Чэнь Юй принёс свежие пирожные, только что приготовленные на маленькой кухне, и стремглав ворвался в спальню Гу Хэна:
— Господин Хэн, отведайте-ка это, невероятно вкусно...
Не успев даже приблизиться, он заметил в комнате высокую, горделивую фигуру и испуганно воскликнул:
— Кто вы?
Тот человек обернулся и бросил на Чэнь Юя мимолётный взгляд, от которого бедняка тут же проняла такая дрожь в коленках, что он замер на месте, словно намертво врос в пол и не мог сдвинуться сдвинуться с места.
Затем незваный гость без малейшего стеснения забрал из рук Чэнь Юя коробку с едой, повернулся к Гу Хэну и произнёс:
— В детстве Я часто бывал в резиденции клана Гу, и у вас отлично готовили одно угощение с яичным желтком, с которым не сравнится даже Императорская кухня во дворце...
Гу Хэн холодно посмотрел на непрошеного гостя:
— Неужели Ваше Величество изволил опустить своё достоинство и пожаловать сюда ради яичных желтков?
Вэй Минхуань улыбнулся, оставив вопрос без ответа, и сам открыл коробку, не в силах сдержать загоревшегося в глазах огонька:
— И впрямь есть! Стоит кому-нибудь в поместье заказать ночной перекус, на столе непременно появляется это лакомство. Говорят, его больше всех любил ваш старший молодой господин в детстве.
— Прошло столько лет, а повара в вашем поместье клана Гу и впрямь не менялись. — Вэй Минхуань без церемоний взял один кусочек и отправил в рот.
Гу Хэн:
— ...
Чэнь Юй, простоявший с ошеломлённым видом добрую половину дня, наконец опомнился, грохнулся на колени и выпалил:
— Н-негодный слуга приветствует Ваше Величество!
Вэй Минхуань махнул рукой и небрежно бросил:
— Встань, оставь лишние церемонии. Взгляни на своего хозяина — он-то меня вовсе не считает за императора.
Услышав это, Гу Хэн тут же поднялся, собираясь отдать должное.
Однако Вэй Минхуань удержал его за руку:
— Между нами-то к чему столько показной вежливости?
В душе Гу Хэн холодно усмехнулся: кто только что говорил, будто я не считаю тебя императором? А теперь вдруг заговорил о церемониях?
Мысленно отвесив пару колких замечаний, внешне он остался совершенно бесстрашен и лишь почтительно произнёс:
— Благодарю Ваше Величество.
Вэй Минхуань кивнул, глядя на Гу Хэна с непрекращающимся умилением — казалось, каждый изгиб его бровей, каждый взгляд и каждое движение были ему бесконечно дороги.
— Ступай вниз, мне нужно перемолвиться с твоим хозяином парой слов. — Вэй Минхуань велел Чэнь Юю удалиться. Тот с сомнением покосился на Гу Хэна, и лишь когда Гу Хэн кивнул, откланялся.
Вэй Минхуань размашисто уселся за стол лицом к лицу с Гу Хэном, вытащил из коробки пирожные с яичным желтком и пододвинул их к самому Гу Хэну:
— Отведай-ка. Даже такой привереда, как ваш старший молодой господин, безумно их любил. Ты ведь тысячу ли провёл вдали от Цзинду, небось, и не помнишь, каково на вкус настоящее столичное лакомство.
Гу Хэн покорно взял одно пирожное и съел:
— Ваше Величество решил угощать меня едой из моего же дома?
Услышав это, Вэй Минхуань громко рассмеялся:
— Если подумать, так оно и есть! Ну да ладно, ладно, если я сегодня смог их отведать, то лишь благодаря тебе.
Гу Хэн ничего не ответил на это и продолжал молча уплетать угощение.
Как и говорил Вэй Минхуань, с малых лет он безумно любил эту выпечку. Однажды он так наелся её, что среди ночи у него заболел живот и поднялся сильный жар, переполошивший всю Императорскую лечебницу во дворце. В те дни его матушка была ещё жива, отец дорожил им пуще сокровищ, да и покойный император жаловал его гораздо сильнее прочих — уж точно не было тогда тех до одури надоевших и запутанных забот, что отравляют жизнь теперь.
При этих мыслях знакомый вкус замер на кончике языка, и он невольно вздохнул:
— Как же хорошо было в детстве!
Вэй Минхай покачал головой и вздохнул в ответ:
— То в обычных семьях. Если у человека было такое беззаботное детство, как у тебя, то конечно, всё казалось чудесным. А моё детство... было не слишком-то сладким.
Гу Хэн молча съел ещё один кусочек, но когда протянул руку за следующим, Вэй Минхуань не выдержал и перехватил его запястье:
— Хватит, полно. Поздняя уже новь, смотри, как бы не заболел живот от несварения — опозоришься на весь белый свет, а ведь ты уже взрослый мужчина!
— Ладно, ладно. — Гу Хэн с явным сожалением посмотрел на тарелку с пирожными. Вэй Минхуань, заметив его жалобный, полный тоски взгляд, сжалился и отделил ещё один кусочек:
— На, можешь съесть ещё чуть-чуть, но больше ни-ни.
Гу Хэн уже протянул руку, как вдруг поймал себя на странном чувстве: эта сцена, эта атмосфера — разве подобает им возникать между ним и Вэй Минхуанем?
Кто такой Вэй Минхуань? Его заклятый враг на протяжении многих лет! И пусть в детстве они несколько лет учились вместе, та давняя дружба давно обратилась в прах в ходе жестокой борьбы за престол. Единственное, что связывало их теперь — это статус смертельных врагов!
При жизни они оба страстно желали друг другу скорейшего и мучительного конца, так с чего бы им сидеть бок о бок и мирно трапезничать? Да ещё чтобы этот негодяй так заботливо опекал его, уговаривал есть поменьше и переживал о его пищеварении... Неужели... неужели солнце взошло на западе?
Гу Хэн одарил Вэй Минхуаня почти недоверчивым взглядом. Тот слегка опешил, а затем потчевал лицо рукой:
— Что такое?
Гу Хэн молчал. Вэй Минхуань продолжил:
— Неужели одного кусочка мало? Больше всё равно не дам, я же сосчитал: ты умял уже штук пять-шесть. Говорят, здоровье у тебя всегда было хрупким, едва ударят холода — сразу подхватываешь простуду и кашляешь по нескольку дней, да и желудок с селезёнкой, надо полагать, не отличаются крепостью. Изволь слушаться старших.
Гу Хэн от этих слов покрылся мурашками и чуть не вздрогнул от отвращения:
— Ваше Величество, к чему этот фарс?
Вэй Минхуань не уловил скрытого смысла в словах Гу Хэна. С трудом добившись встречи с человеком, о котором тосковал больше десятка лет, он, естественно, был готов вывернуть душу наизнанку и показать ему всё своё сердце.
— Ты знаешь Гу Хэна? Того самого старшего молодого господина из поместья маркиза Чантин, который погиб шесть лет назад... — Вэй Минхуань принялся издалека подводить к сути, намереваясь поучать собеседника наглядным примером. — Знаешь, что он однажды вытворил? Умудрился досыта наесться до сильнейшего жара, пролежал без чувств несколько дней, переполошив весь императорский дворец, так что сам маркиз Чантин был вынужден отпросить отгул и не явился на утренний досмотр...
Лицо Гу Хэна почернело:
— Тогда он был мал.
Вэй Минхуань возразил:
— Не такой уж и малый, лет двадцать назад ему уже перевалило за десяток. Такая несдержанность — лишь признак глупости с его стороны, а тебе уподобляться не стоит, не то мне ещё придётся присылать во дворцового лекаря следить за тобой!
— Ваше Величество! — Гу Хэн окончательно потерял терпение. Постоянно ворошить его детские оплошности и попрекать ими — этот негодяй Вэй Минхуань определённо делает это нарочно!
Один небесам известно, как несчастным чувствовал себя сам Вэй Минхуань. Откуда ему было знать, что объект его едких насмешек сидит прямо перед ним в совершенно новом теле, живой и невредимый?
Он просто хотел как лучше для своего возлюбленного, и даже сердитый, мечущий молнии взгляд этого человека казался ему невероятно прекрасным.
— Чего ты кричишь на меня? — спросил Вэй Минхуань. — Я же тебя уму-разуму учу, не стоит так злиться.
Лицо Гу Хэна оставалось бесстрастным, а голос — довольно резким:
— Ваше Величество пожаловал среди ночи, съел два пирожных в моём доме и прочитал мне нравоучения. Если больше нет никаких дел, не пора ли вам возвращаться во дворец? Полагаю, там сейчас все на иголках.
Он больше не мог притворяться невинным и наивным глупышом — теперь ему было всё равно, даже если он разозлит Вэй Минхуаня. В конце концов, у этого человека сейчас просто нет свободных рук, чтобы расправиться с кланом Гу, так что он ему сделает?
Услышав это, Вэй Минхуань не только не рассердился, но и громко рассмеялся:
— Не думал я, что ты такой обидчивый. Стоило мне сказать пару слов, как ты уже дуешься?
Он продолжал неторопливо лакомиться пирожным, не выказывая ни малейшего намерения сдвинуться с места. В ярком свете свечей глаза Гу Хэна пылали так холодно, что от них, казалось, мог пойти морозный узор, но Вэй Минхуань, опьянённый собственным безумием, упорно не замечал этого.
— Не хочу я возвращаться во дворец. У входа во Дворец Циньчжэнь до сих пор на коленях стоит толпа сановников, — произнёс Вэй Минхуань. — И каждый только и делает, что вопит, требуя, чтобы я нарушил собственное слово и отменил указ! Я — государь Поднебесной, владыка девяти и пяти, моё слово — закон, а государь не бросает слов на ветер. Ни за что на свете я не изменю решения. А они... пусть даже не мечтают!
Гу Хэн исподтишка глубоко вздохнул, пытаясь усмирить бурю в душе:
— Прошу прощения за прямоту, но в последние дни Ваше Величество и вправду ведёт себя излишне своенравно.
Вэй Минхуань приподнял брови:
— Вот как?
Гу Хэн кивнул:
— Да.
Вэй Минхуань не удержался от вопроса:
— И по твоему разумению, как мне следует поступить?
Гу Хэн, разумеется, не упустил едва заметный огонёк в глазах Вэй Минхуаня и подумал про себя: этот человек едва не навлекает на свою голову смертельную катастрофу, а всё туда же — сидит и гордится неизвестно чем.
— Ваше Величеству следовало бы вернуться и хорошенько растолковать всё почтенным министрам. Хоть указ уже обнародован, его всё ещё можно отозвать, — ответил Гу Хэн без особой искренности. — Полагаю, те сановники при дворе радеют о благополучии Вашего Величества и процветании династии Вэй...
— Ты ведь и впрямь всё расслышал. — На губах Вэй Минхуаня заиграла улыбка. — Жаль только... в любом другом вопросе я готов пойти на уступки, но только не в этом. И будь то ты или кто-либо другой — никто не заставит меня передумать.
Услышав это, Гу Хэн почувствовал, как в нём просыпается живое любопытство, и не удержался от вопроса:
— Почему? Почему это невозможно?
Вэй Минхуань молча глядел на Гу Хэна, храня молчание.
Гу Хэн осторожно предположил:
— Неужели Ваше Величество и вправду предпочитает мужчин? Но разве такое возможно...
Вэй Минхуань позволил Гу Хэну гадать дальше, по-прежнему ничего не отвечая.
Гу Хэн продолжил:
— Ваше Величество никогда не отличался склонностью к подобным безрассудствам. Скажу прямо: сейчас, когда прошло уже шесть лет с вашего восшествия на престол, наступил самый благоприятный момент для укрепления стабильности в государстве, и вам поистине ни к чему затевать подобные распри. Думаю, Ваше Величество должно прекрасно понимать: если половина Поднебесной династии Вэй и носит фамилию Вэй, то вторая её половина издавна находится в руках знатных родов и влиятельных кланов. Подобный шаг Вашего Величества — вопиющее самоуправство, выходящее за все рамки дозволенного. Пожалуй, даже клан Ван из Цюйяна, который поддерживает вас сильнее прочих, окажется бессилен замять это дело.
Вэй Минхуань кивнул:
— Подумать только, ты давным-давно затворником проживаешь в уезде Чантин, а видишь всё столь ясно.
Услышав это, Гу Хэн напрягся:
— Я лишь пересказываю то, что слышал от маркиза и двух двоюродных братьев.
Получив такое объяснение, Вэй Минхуань не стал ничего заподозрить и лишь тяжело вздохнул:
— Все сыновья клана Гу — верные слуги и искусные полководцы. Жаль лишь, что удача отвернулась от них, и теперь я не могу вернуть их на высокие посты, остаётся лишь пустить всё на самотёк и держать в тени. К тому же великая принцесса ещё не до конца смыла с себя подозрения, так что судьба маркиза Чантин висит на волоске. Откровенно говоря, мне очень его жаль.
Человек проницательный до мозга костей, Гу Хэн по одному лишь тону Вэй Минхуаня понял, что дела его отца обстоят куда хуже, чем он смел вообразить.
О возвращении к власти не могло быть и речи. Если удача отвернётся от них окончательно, о былом возвышении придётся забыть навсегда.
Гу Хэн на мгновение умолк, а когда снова поднял взгляд на Вэй Минхуаня, его вдруг пронзило внезапное осознание: с каких же пор во взгляде Вэй Минхуаня, направленном на него, поселилось столько нежности?
Охваченный изумлением и недоверием, он сопоставил события последних дней, припомнил догадки второго брата Гу Чжо, и в его голове постепенно оформилась одна-единственная догадка.
— Ваше Величество пожаловал этой ночью ко мне целенаправленно?
Вэй Минхуань замер, не ожидав от Гу Хэна столь прямого вопроса:
— А к кому же ещё, если не к тебе?
Гу Хэн произнёс:
— С тех пор как я вернулся в Цзинду, Ваше Величество, кажется, навещает меня уже во второй раз.
— Память у тебя отменная. — Вэй Минхуань не стал отпираться.
Гу Хэн продолжил:
— Вы изволили издать указ о наборе наложников, особо потребовав отбирать юношей, не пожалели ради этого бросить вызов силе влиятельных кланов и даже сошлись в словесной баталье со всеми министрами во Дворце Ичжэн, наотрез отказавшись отступить. Столь непреклонный нрав совсем не похож на ваши прежние привычки.
— А откуда тебе знать, каковы были мои прежние привычки? — На губах Вэй Минхуаня играла лёгкая улыбка, похоже, он был в превосходном расположении духа.
Гу Хэн пропустил мимо ушей эту игривую реплику и задал мучивший его вопрос прямо:
— Прошу простить за самоуверенность, но не питает ли Ваше Величество ко мне чувств уже долгое время?
http://bllate.org/book/34278/4223824
Готово:
