Цянь Юйцай, поймав такой взгляд, сразу понял: его маленький племянник явно на него обиделся. Он ещё раз окинул глазами стол, заваленный вопросами, которые так и висели в воздухе, и, вздыхая, сам начал отвечать за Гу Хэчжи… лишь бы не наступила неловкая пауза.
В результате собственной затеи, когда он наконец ответил на все вопросы, в кастрюле с насыщенным и ароматным «вонючим» супом остались лишь жалкие ошмётки…
Цянь Юйцай буквально рвал на себе волосы от досады!
Когда угодно можно было поддеть племянника, но только не в тот самый момент, когда подали такое изысканное блюдо!
Как раз в это время Ван Ванься вынесла следующее блюдо. Почувствовав, что сильно проиграл, Цянь Юйцай замолчал и взялся за палочки, готовый вступить в борьбу за еду…
Этот пир завершился удивительно быстро…
Едва появилось последнее блюдо, как все уже, наевшись до отвала, откинулись на спинки стульев с довольными лицами…
Однако, как только это насыщение немного улеглось, гости вдруг вспомнили одну важную деталь…
Чёрт возьми! Все так увлеклись едой, что даже не начали переговоры!
Осознав это, все влиятельные господа за столом почувствовали неловкость. Вспомнив, какое, по сравнению с их статусом, обжорливое впечатление они произвели, они смущённо замолчали…
И что теперь делать? — мучился старый уездный начальник.
Неужели этот обед так и закончится?
К счастью, Су Хуайся всё предусмотрела.
Она прекрасно знала, насколько сильным бывает воздействие её кулинарных шедевров. Подобный эффект был для неё совершенно ожидаем.
В прошлой жизни подобное уже случалось, поэтому она никогда не готовила для деловых застолий — нечего было позволять гостям забывать о цели встречи.
На этот раз она решила лично заняться готовкой лишь потому, что ей стало жаль Гу Хэчжи: он так мучился от недоедания. Все блюда она готовила строго по его вкусу, чтобы он как следует наелся.
Увидев лёгкую улыбку, играющую в уголках глаз Гу Хэчжи, Су Хуайся поняла: обед ему понравился.
Если ему хорошо — значит, и ей радость.
Су Хуайся почти напевая отправилась на кухню, быстро обжарила несколько закусок и приготовила пару салатов, которые велела подать Ван Ванься.
Эти закуски были простыми — арахис, бобы и тому подобное, — чтобы не перегружать желудок. И готовила она их без особого старания, так что они не обладали прежней «разрушительной» силой.
Теперь, когда на столе снова появилась еда, а вкус вернулся к обычному уровню, внимание гостей наконец перестало быть приковано к изыскам…
И только теперь они смогли спокойно выпить и обсудить дела. Настоящий деловой ужин, наконец, начался.
Су Хуайся взглянула на часы — было ещё рано, всего-то половина пятого. По опыту прошлой жизни она знала: как только заходит речь о делах, такие застолья затягиваются на несколько часов.
У неё ещё оставалось достаточно времени, чтобы устроить Гу Хэчжи сюрприз.
Она вспомнила, что в маленькой кухне есть пароварка, и пошла проверить. Увидев всё необходимое, она невольно восхитилась: не зря ведь мастер Чжуо — выходец из знаменитой кухни семьи Конфуция, у него всё продумано до мелочей.
Затем она заглянула в кладовую и обнаружила там большие запасы зелёного горошка, красной фасоли и маша. Бобы лежали давно и уже начали терять свежесть; если их не использовать, они скоро заплесневеют.
Су Хуайся задумалась на мгновение — и тут же придумала, что с ними делать.
Она взяла сито, отмерила немного каждого вида бобов и отнесла их в маленькую кухню.
Едва она вошла, как увидела мастера Чжуо, стоявшего у плиты с мрачным видом и окружённого тучами низкого давления.
Тут Су Хуайся вспомнила о своём поспешном пари с ним.
Исход был очевиден с самого начала. Чтобы накормить Гу Хэчжи, она вложила душу в каждое из десяти блюд. А мастер Чжуо готовил свои пять блюд в подавленном состоянии.
Победитель определился сразу.
Все десять её блюд были полностью съедены — даже соусы вылизали до капли. А блюда мастера Чжуо… почти все остались нетронутыми, даже мясные.
Последние пять блюд вообще убрали со стола, не успев подать, — так и закончилась эта кулинарная битва.
Су Хуайся нахмурилась, вспомнив, насколько мастер Чжуо дорожит честью своей школы…
После такого позора… неужели он явился сюда, чтобы устроить скандал?
Но у неё не было времени разбираться с ним — ей нужно было срочно приготовить десерт. Ведь для неё и Гу Хэчжи обед без сладкого — неполный!
Подумав немного, Су Хуайся решила воспользоваться любимым приёмом Гу Хэчжи — проигнорировать противника молчанием!
Она сделала вид, будто не замечает Чжуо, стоящего в тени, и занялась готовкой у плиты.
Мастер Чжуо, увидев, что его игнорируют, разозлился ещё больше. Но злился он не на Су Хуайся, а на самого себя — за собственное бессилие, за то, что действительно проиграл внучке Хоу Суйяна!
— Назови свой выигрыш! — мрачно произнёс он, подойдя к Су Хуайся и встав рядом с ней с видом героя, идущего на казнь.
Су Хуайся удивилась:
— А?
Это действительно было неожиданно. Она думала, он явился устраивать сцену, а оказалось — принёс выигрыш.
В подобных кулинарных поединках обычно заранее договариваются о призах. Но тогда, в спешке, они об этом забыли.
А сейчас Су Хуайся была занята десертом и не собиралась настаивать на призе. Раз приз не был оговорён, проигравший мог просто молча уйти и со временем забыть об этом.
Люди, которые, как мастер Чжуо, сами приходят и спрашивают, чего хочет победитель, — большая редкость.
Для неё же весь этот поединок был лишь вынужденной мерой. Она вовсе не хотела соревноваться с больным человеком. Поэтому она махнула рукой:
— В этот раз забудем об этом, мастер Чжуо. Лучше идите отдыхайте!
Но её добрые слова только разозлили Чжуо ещё больше. Его густые брови нахмурились:
— Ты что, жалеешь меня? Считаешь ниже своего достоинства? Думаешь, я из тех, кто не умеет проигрывать? Слушай сюда: я, Чжуо Тяньхэ, всегда признаю поражение!
Су Хуайся: «…Ладно. Ты же отвечаешь за кухню? Отдай мне эти бобы, которые я взяла!»
Чжуо Тяньхэ вспыхнул:
— Какой ещё жалкий приз! Не надо меня жалеть! Не считай меня слабаком! Разве мой проигрыш стоит всего лишь этих бобов?!
Говоря это, он даже придержал её руку, которой она толкла красную фасоль в пасту.
Су Хуайся: «…!!!» Ей хотелось швырнуть скалку прямо в лицо Чжуо Тяньхэ!
Как вообще на свете может существовать человек с таким низким уровнем эмоционального интеллекта?! И как он вообще дожил до наших дней, несмотря на все беды?!
Дедушка, ты был прав! Семья Чжуо — не просто упрямая, они упрямы до мозга костей!
— Мастер Чжуо, слушай внимательно! Единственное, чего я хочу, — чтобы ты сейчас же замолчал, отошёл в сторону или даже ушёл куда подальше! И больше не мешал мне готовить!!
Су Хуайся, торопясь, без обиняков высказала всё прямо в лицо Чжуо Тяньхэ.
Тот, привыкший всю жизнь быть уважаемым шеф-поваром, впервые в жизни получил такой резкий отказ от девчонки. Он на мгновение оцепенел и просто стоял рядом, не зная, что делать.
Су Хуайся закатила глаза и, взяв разделочную доску, перешла к другой плите. К счастью, «маленькая кухня» хоть и называлась так, но имела четыре плиты — места хватало.
Чжуо Тяньхэ наконец пришёл в себя и с тяжёлым взглядом уставился на суетящуюся девушку. Он осознал горькую правду: двадцатилетний шеф-повар был отвергнут юной девчонкой!
Он молча отступил в сторону и начал выполнять «приз», назначенный Су Хуайся…
Су Хуайся в отчаянии покачала головой. Теперь ей стало ясно, почему в прошлой жизни Чжуо Тяньхэ в 80-х годах открыл собственный ресторан и разорился в пух и прах.
Раньше она думала: с таким мастерством он мог бы прославиться хотя бы благодаря вкусу… Как же так вышло?
Теперь всё понятно. С таким характером разориться — это ещё мягко сказано!
Но зато, избавившись от помех, Су Хуайся наконец смогла спокойно заняться десертом.
Мысль о том, что этот десерт — для Гу Хэчжи, вернула ей хорошее настроение, и она даже запела.
В то время как Су Хуайся была полна радости, мастер Чжуо, стоявший рядом, становился всё мрачнее.
Сначала он думал, что проиграл лишь из-за неудачного стечения обстоятельств и плохого самочувствия.
Но теперь, наблюдая, как девушка готовит пирожки из маша, он понял: поражение было полным и безоговорочным.
Он проиграл не в чём-то постороннем, а именно в том, чем всегда гордился больше всего — в изысканной точности. Казалось, что девушка готовит легко и непринуждённо, но каждый её жест был выверен до миллиметра. Такой контроль и интуиция недоступны даже многим опытным поварам! Некоторые кулинары годами тренируются и всё равно не достигают такого уровня!
Его поражение было неизбежным.
По сравнению с ней… он действительно… ничтожен!
Чжуо Тяньхэ стоял в тени маленькой кухни, молча, но внутри его душа словно переживала землетрясение… Проиграть в том, что ты считаешь своим главным достоинством, — горечь этого невозможно выразить словами.
#
За круглым столом гости ели закуски, приготовленные Су Хуайся, и вели переговоры уже больше часа.
Но проблема была в том, что они слишком хорошо поели.
Этот обед сильно отличался от обычных застолий, где пьют, но почти не едят.
От обильной еды кровь прилила к желудку, и все стали клевать носом. Мозг совершенно отказывался работать.
Старый уездный начальник быстро это заметил. Он был одним из двух трезвых людей за столом.
Ещё когда подавали третье блюдо, он понял, что может повториться та же ситуация, и сознательно ограничил себя в еде, чтобы не переедать.
Будучи в ясном уме, он ловко начал вытягивать информацию у богачей, которые теперь, с полными животами, откинувшись на стульях, еле держали глаза открытыми.
Старый уездный начальник Чжэн Хунцзе был необычным человеком.
Хотя в его личном деле было написано, что он никогда не учился, на самом деле он был выпускником одного из лучших университетов страны.
Чжэн Хун был деревенским парнем, выросшим среди полей. Он был очень умён, но совершенно не любил учиться.
У него была сестра-близнец по имени Чжэн Хун — настоящая отличница. На экзаменах сестра поступила в Пекинский университет, а брат провалился.
В обычной семье это было бы нормально, но в деревне того времени — нет.
Мать и бабушка Чжэна были типичными сельскими женщинами с сильным предпочтением сыновей. Они ни за что не стали бы отправлять девочку учиться, оставляя дома мальчика.
Так они и поступили: уговорили брата занять место сестры. Имена близнецов отличались всего на один иероглиф, а отец Чжэна кое-как уладил формальности — и всё прошло незаметно.
Сестра, конечно, была в отчаянии, но что она могла сделать? И сам Чжэн, хоть и чувствовал себя виноватым перед ней, всё же мечтал выбраться из деревни и увидеть большой мир. Под влиянием матери и бабушки он взял её приглашение и поступил в университет.
В университете его природный ум проявился в полной мере. Сестра выбрала филологию, и за год обучения его литературный стиль невероятно улучшился. На втором курсе он вступил в студенческий совет и многие кружки, выступал с радикальными речами и быстро стал звездой студенческого движения.
Но затем началась беда. Чжэна включили в список особо опасных элементов. Испугавшись, молодой человек сбежал в Гонконг. Неизвестно, не нашли ли его преследователи и не отомстили ли сестре, или же они просто приняли её за него — но именно сестра понесла наказание вместо него в те тяжёлые времена.
Именно поэтому Чжэн Хун так покровительствует Лу Баоцюаню — ведь тот единственный сын его сестры.
Оказавшись в Гонконге, Чжэн Хун познакомился с влиятельными людьми, многому у них научился. После окончания бедствий, с их помощью, он вернулся на материк, вытащил сестру из «бычьего сарая», изменил документы и даже получил должность уездного начальника.
http://bllate.org/book/3427/376136
Готово:
