Кончики пальцев легко скользнули по гладкой и теплой чернильнице, перед глазами внезапно промелькнул перепуганный и растерянный вид того юноши, и на мгновение он погрузился в задумчивость.
— Цсс…
Грубая бумага оцарапала подушечку пальца, в глубине глаз Вэнь Линя промелькнуло брезгливое выражение, и он запихал кисти, тушь, бумагу и чернильницу вместе с заворачивающей их тканевой лентой обратно в шкаф.
С наступлением ночи Вэнь Линь, облаченный в старый ватный халат цвета морской волны, неспешным шагом вошел в Цзуйсяньлоу.
При открытии двери хлынул густой аромат вина и пудры. Лю Чжао уже восседал на главном месте, а рядом с ним сидело еще несколько роскошно одетых ученых мужей.
— А вот и братец Вэнь!
Лю Чжао поднялся, чтобы встретить его, и его тон был оживленным:
— Прошу, садись быстрее, мы ждем только тебя.
Вэнь Линь кивком выразил благодарность и занял место в самом конце, а Лю Чжао представил его собравшимся:
— Этот братец Вэнь обладает выдающимся литературным талантом, а его почерк отличается непреклонным благородным характером, я восхищаюсь им уже очень давно. Сегодняшний пир устроен именно ради братца Вэня, и ты должен оказать мне честь, сегодня мы будем пить до тех пор, пока не упадем!
За столом сидело немало ученых, но Лю Чжао вовсю расхваливал именно его. В сердце Вэнь Линя промелькнула доля игривости, однако на лице появилось как раз нужное выражение испуга, и он поднялся, сложив руки в приветствии:
— Брат Лю слишком добр ко мне, я недостоин стольких похвал.
— Ха-ха-ха, братец Вэнь, тебе не нужно скромничать!
Громко рассмеявшись, Лю Чжао с жаром принялся подливать ему вина и накладывать угощения. Вэнь Линь лишь изредка делал маленький глоток вина, а его взгляд тем временем невозмутимо скользил по лицам присутствующих.
Когда вино сменилось в третий раз, Лю Чжао хлопнул в ладоши:
— Какое же застолье без музыки, право скучно, а ну-ка!
Едва затихли его слова, как несколько девушек в легких шелковых платьях изящно вошли в зал и под звуки цитры и бамбуковых флейт закружились в танце.
***
Ванство Шань, Лагерь тайной стражи.
Дверь комнаты распахнули ударом ноги, во все стороны полетели щепки, и Чу Ба с перекошенным от гнева лицом ворвался внутрь:
— Эта старая карга! Просто из рук вон зарвалась! Смела одурачить твоего слугу, смотри у меня, я разнесу ее Пьяного бессмертного в щепки!
Чу Юй отложил игральные карты и спросил:
— Что такое? Кто это умудрился рассердить нашего восьмого господина?
Чу Ба выхватил со стола винную чашу, залпом осушил большую ее часть и с грохотом швырнул ее на стол, после чего, тяжело дыша, выпалил:
— Вы все знаете, я уже довольно давно сошелся с Цин Юань из Цзуйсяньлоу, и даже внес за нее выкуп, оставалось лишь дождаться, когда появятся лишние деньги, чтобы снять где-нибудь на стороне дворик и забрать ее к себе.
— Кто бы мог подумать, что эта старая карга не держит слово, и сегодня вечером снова заставила Цин Юань развлекать гостей вином! Мать ее, она что, держит меня за дурака, с которого можно содрать побольше?
— Братья, сегодня вечером я отправлюсь в Пьяного бессмертного, чтобы как следует проучить эту старую каргу и того, кто смеет прикасаться к Цин Юань! Вы мои братья, хотите ли пойти со мной?
Несколько человек в комнате наперебой откликнулись, заявляя, что пойдут вместе с ним. Чу Ба посмотрел на молчавшего Чу Ши:
— Десятый, ты идешь?
Чу Ши слегка нахмурился и тихо произвел:
— Если мы все уйдем, то охрана этого ванства…
— Какая еще охрана!
Чу Ба пренебрежительно махнул рукой и беззаботно бросил:
— Обязанность нашей тайной стражи в том и состоит, чтобы отвечать за повседневную безопасность вана и ванфэй. Сегодня оба хозяина во дворце, а дворец охраняется строго, с чего бы нам о чем-то беспокоиться? Лучше скажи, идешь ты или нет!
Чу Ши вздохнул, отложил карты, поднялся на ноги и произвел:
— Раз уж надо выручить брата, я, конечно, пойду.
***
Внутри Цзуйсяньлоу танец подошел к концу, и мелодии смолкли.
Несколько танцовщиц, словно уставшие бабочки, плавной походкой приблизились к гостям, чтобы подлить вина. Той, что оказалась возле Вэнь Линя, была девушка по имени Цин Юань.
Она уродилась поистине прекрасной — с кожей белее снега, точеной фигурой и пышными формами, однако по неизвестной причине Вэнь Линь заметил, что она вовсе не рада происходящему. Видя, как она подносит наполненный светящийся бокал к его губам, Вэнь Линь не стал пить из ее рук, а лишь протянул ладонь, забрал кубок с вином и бросил на нее спокойный взгляд.
Цин Юань на мгновение замерла, словно бы что-то поняв, затем медленно отдернула руку, опустила глаза и чинно села рядом, словно безмолвная тень.
Лю Чжао к тому времени уже изрядно напился. Оттолкнув сидевшую рядом танцовщицу, он поднялся из-за стола и произвел:
— Братец Вэнь, я… я считаю тебя своим родным братом! Если ты стеснен в средствах и тебе нужны деньги, только скажи мне!
Уловив исходивший от него крепкий запах алкоголя, Вэнь Линь едва заметно поморщился от отвращения.
***
Тем временем в темноте несколько темных фигур бесшумно приближались к Цзуйсяньлоу.
Чу Ши двигался быстрее всех и первым взломал зеленую черепичную крышу Цзуйсяньлоу, а остальные последовали за ним следом.
Черепица под ногами издавала едва слышный шорох, и мужчины быстро приподняли несколько плиток, заглядывая в щели в поисках Цин Юань.
Чу Ши окинул взглядом окрестности. Ночной Цзицзин и без того был оживленным, а после праздников, когда ученые мужи съезжались в столицу, трактиры и чайные дома и вовсе гуляли ночь напролет, сияя ярче дня. Глядя на оживленную суету внизу, он почувствовал легкое ощущение неправильности, но не мог толком понять, в чем дело.
— Вот она! — внезапно негромко бросил Чу Ба.
— Ах ты, мерзавец! Эта сволочь смеет заставлять Цин Юань прислуживать гостям! Я сегодня же задам вам трепку и покажу, кому она принадлежит!
— Где, где?
— Какая из них Цин Юань?
Хотя мужчины и были братьями, жизнь за пределами поместья у каждого шла своим чередом. Цин Юань была лишь возлюбленной Лао Ба, а не его законной женой, и остальным еще не выпадало случая с ней познакомиться.
Чу Ба с некоторой гордостью пояснил:
— Вон та, в самом низу слева, в девушке в аквамариновом шелковом платье.
Все тут же бросились к щелям в черепице, вытянув шеи и заглядывая внутрь. Чу Ши тоже проследил взглядом за тем, куда указывал Чу Ба, и если до этого он просто смотрел, то теперь от увиденного его едва не хватил удар! Он собственными глазами увидел, как внизу слева за столом сидит изящный молодой человек в старом ватном халате цвета морской волны, с красивыми тонкими чертами лица и благородными манерами. Кто же это был, если не Вэнь Линь?
— Младший Линь? — не удержавшись, воскликнул он.
Остальные были заняты поисками Цин Юань, и лишь Чу У, стоявший рядом, расслышал его шепот. Удивленно повернувшись к нему, Чу У спросил:
— Это что, твоя зазноба?
Не успел он договорить, как раздался оглушительный грохот: Чу Ба с размаху пнул окно отдельного кабинета и вихрем впрыгнул внутрь. Одним ударом ноги он опрокинул стоявший перед Лю Чжао стол на главном месте, и изысканные яства полетели на пол. После этого он бросился прямиком к месту в левом нижнем углу и со свистящим рассекающим воздухом взмахом руки схватил того самого человека, который заставил Цин Юань подавать вино.
— Плохо дело! — видя, что ситуация накалилась до предела, Чу Ши не успел ничего объяснить и тоже сиганул с крыши вниз, успев перехватить руку Чу Ба в тот самый момент, когда та почти коснулась Вэнь Линя.
Чу Ба почувствовал, как огромная сила потянула его назад, и его движения резко замерли. В изумлении оглянувшись и увидев Чу Ши, он тут же разъярился:
— Десятый, ты что творишь?
В этот момент Вэнь Линь тоже потрясенно поднял голову:
— Братец Ши?
Лао Ба:
— Вы знакомы?
Чу Ши окинул взглядом кабинет, где уже все гремело от разбитой посуды и перевернутых столов, дернул уголком глаза и, не зная, как это объяснить, просто схватил Вэнь Линя за руку и отрывисто бросил:
— Уходим!
— Уходим? Куда…
Не успел тот договорить, как его уже вытащили из-за стола.
***
Двое беглецов мчались до тех пор, пока полностью не выскочили из Цзуйсяньлоу. Стоило им свернуть в близлежащий переулок, как подул вечерний ветерок, и разгоряченная голова Чу Ши немного остыла.
Он замедлил шаг и с запозданием осознал, что по-прежнему крепко сжимает запястье Вэнь Линя. От этого его уши мгновенно запылали, и он машинально разжал пальцы.
Чу Ши украдкой покосился на стоящего рядом Вэнь Линя. В лунном свете профиль юноши казался мягким. Ростом они были почти равны, разве что сам он был чуточку выше, а ладонь, которую он в спешке схватил, оказалась примерно такого же размера, как его собственная, но на ощупь — совершенно иначе.
Рука Вэнь Линя была мягкой, а на ладони ощущались тонкие мозоли от многолетнего держания кисти, но кожа при этом оставалась нежной и теплой. Совсем не то что его собственные руки, сплошь покрытые грубыми мозолями от занятий боевыми искусствами, с жесткими шрамами от старых травм на суставах пальцев.
— Послушай, только что…
Вэнь Линь поправил воротник ватного халата, который ему помяли в суматохе, и, похоже, вовсе не заметив странностей Чу Ши, лишь с некоторым недоумением посмотрел на него:
— Что вообще произошло? Те люди, что ворвались туда внезапно, они с тобой заодно? И с чего это они вдруг разнесли все застолье?
Чу Ши подавил волнение в груди и пояснил:
— Они мои товарищи. Та девушка по имени Цин Юань, что была за вашим столом… она возлюбленная моего брата…
— Чу Ба не стерпел и решил во что бы то ни стало выяснить отношения. Мы не смогли его отговорить и увязались следом помочь, но я никак не ожидал… никак не ожидал встретить здесь тебя.
— Вот оно как.
Выслушав его, Вэнь Линь кивнул, и в его глазах не было ни капли упрека, лишь понимание:
— Тогда неудивительно, что твой друг так разозлился. На месте любого человека, увидевшего, как обижают того, кто ему дорог, сердце дрогнет.
Сердце Чу Ши яростно забилось.
В лунном свете взгляд Вэнь Линя был чистым, а тон — искренним. Было очевидно, что он очень дорожит чувствами, раз встал на сторону Чу Ба и не высказал ни единой жалобы из-за испорченного пира.
Беспокойство, что терзало его последние дни, вновь подступило к горлу. Вместо того чтобы изо дня в день изводить себя сомнениями, лучше встретиться с правдой лицом к лицу. Сейчас был самый подходящий момент.
Он закрыл глаза и хриплым голосом произвел:
— Младший Линь, я должен тебе кое в чем признаться…
Глава 3. Мне нравятся мужчины
Возле Цзуйсяньлоу Мо Сюань и Цин Хэн изначально переоделись торговцами, чтобы нести дозор в округе, как вдруг заметили, как под покровом ночи несколько темных фигур вдоль коньков крыши бесшумно приблизились к главному зданию. Поскольку хозяин не подавал никаких сигналов, они не смели действовать самовольно.
Однако не прошло и чашки чаю, как их господина выволокли из Цзуйсяньлоу, и оба силуэта вихрем скрылись в темноте. Мо Сюань и Цин Хэн в тот же миг замерли как вкопанные.
Спустя мгновение Цин Хэн издал истошный вопль:
— Мать моя женщина, господина уволокли!
Он засуетился на месте, не зная, за что хвататься:
— О небеса, господина увели прямо у нас из-под носа, мы же умрем, непре нас казнят?! Нас разорвут колесованием или подвергнут линчи? Что делать дальше?! Продолжать следить за Цзуйсяньлоу или следовать за господином?!
Мо Сюань тоже слегка растерялся, но быстро взял себя в руки и распорядился:
— У тебя легкая поступь, ступай за господином, да смотри не попадись ему на глаза.
— Понял. — Когда речь шла о безопасности хозяина, Цин Хэн больше не стал спорить. Подобно легкому дымку, он перемахнул через карниз крыши, и его черные одежды быстро растворились в ночной мгле.
http://bllate.org/book/34268/4222369
Готово:
