В эти дни я даже не знал, что тайным стражам приходится расследовать дела? Когда нас только тренировали, такого пункта в программе не было.
Лао Эр успокаивающе произнес: Как бы то ни было, это приказ, спущенный сверху, так что нам все равно придется найти способ его выполнить. Убит всего один человек, если вести поиски среди круга его прижизненных знакомств, рано или поздно во всем разберемся.
Из угла донесся насмешливый фырк. Лао Ба развалился на длинной скамье, поистине кончиком кинжала поддевая фитиль лампы: Те, что наверху, перекладывают вину на тех, что пониже, а те, что пониже — на тех, у кого и имени-то нет. Мы, безымянные пешки, в итоге и стали той корзиной, куда сваливают весь мусор.
Лао Эр пропустил его слова, полные обиды, мимо ушей и лишь сказал: Не забудьте предупредить об этом Чу Ци и Чу Ши, пусть оба во время пересменки заглянут на Ремесленный рынок.
У живых языки длинные, а мертвецы тихи — в конце концов, нужно дать этому делу какой-то итог.
Есть!
Когда Лао Эр ушел, удушливая атмосфера в комнате внезапно снова оживилась.
Лао Ба заметил: Кстати говоря, Чу Ши в последнее время все время меняется с кем-то ночными сменами, неужели он только ради того и рвется днем, чтобы бегать к своей зазнобе?
Чу Цзю усмехнулся на это: И стоило ли говорить! Разве ты сам не был точно таким же, едва наступало время — тут же убегал на свидания.
Лао Ба уперся рогом: Эй-эй, я-то всегда убегал по ночам!
Да потому что твоя зазноба тоже заступала на ночную смену!
Лао Ба подавился от такого ответа и, с досадой сменив тему: А эта пассия Чу Ши — хоть он и числится столичным соискателем, приехавшим на экзамены, кроме имени о его прошлом и происхождении ровным счетом ничего не известно. Как бы он не повторил судьбу Лао У и не попался на удочку…
Речь еще не успела затихнуть, как оба одновременно скосили глаза в угол комнаты: Лао У сидел там, скрестив ноги, и зловеще ухмылялся.
…
Глава 2. Признание
Ши-ге!
Звонкий голос раздался у самого угла двора, сопровождаемый тихим скрипом двери, и Чу Ши с синим тканевым свертком в руках замер на пороге.
Погода сегодня стояла чудесная, солнце грело по-весеннему тепло, и Чу Ши переоделся в темно-синее матерчатое ханьфу. Одежда ладно облегала тело, подчеркивая его длинные руки и ноги, а широкая грудь так и выпирала под тканью, с первого же взгляда выдавая в нем человека огромной силы.
Услышав зов, Вэнь Линь вышел навстречу, а на дне его глаз привычно заблудилась мягкая, теплая улыбка.
А вот и Ши-ге.
Чу Ши отозвался и проговорил: Сегодня такое солнце хорошее, вот я и заглянул проведать тебя. Ты бы тоже открыл двери и окна, пустил солнышко внутрь, пусть все просушится.
С этими словами он шагнул в комнату, сперва распахнул окна и двери и лишь дождавшись, пока помещение наполнится теплом, опустил сверток на стол. Вэнь Линь окинул взглядом вещицу и поинтересовался:
Ши-ге, что это?
Уголки губ Чу Ши чуть приподнялись, а в улыбке промелькнула доля лукавства: А ты разверни и посмотри сам.
Вэнь Линь развязал синюю ткань, и внутри обнаружился новенький набор для письма: тушь, бумага, кисти и чернильница.
Бумага оказалась полусырой сюаньской, белоснежной и нежной на ощупь, от которой исходил легкий аромат бамбука; чернильница была тонкой работы из Дуаньси, гладкой и маслянистой на месте для растирания туши, да и сама палочка туши была изготовлена из отборной сосновой сажи.
Я заметил, что бумага, которой ты пользовался раньше, грубая, а тушь бледная, и выводимые тобой иероглифы лишь оскорбляют твой литературный талант. Тебе же готовиться к весенним экзаменам, каждый день тренироваться в каллиграфии и писать политические трактаты, без хорошей бумаги и кистей тут не обойтись.
Кончики пальцев Вэнь Линя скользнули по гладкой шелковистой бумаге, и он тронуто произнес: Ши-ге, спасибо тебе.
Чего ты меня благодаришь!
Разве у тебя в комнате не было одежды, которую пора постичь? Ну-ка неси ее сюда, я разом всё за тебя перестираю.
Сказав это, он вытащил сложенные у изголовья старый длинный ханьфу и матерчатые носки, натаскал из колодца у двора воды и, присев на корточки у каменной плиты, принялся за стирку.
Весенняя колодезная вода все еще таила в себе зимний холод, отчего кончики пальцев онемели, но Чу Ши ни капли на это не обращал внимания. Вэнь Линь — ученый муж, его руки созданы для того, чтобы держать кисть и выводить иероглифы, разве гоже ему возиться с ледяной водой? А он сам — человек крепкий, шкура толстая, разве страшна ему эта прохлада?
Вэнь Линь стоял под навесом и наблюдал за ним, а его взгляд становился все более глубоким.
Мужчина у колодца ловко и споро тер одежду, брызги летели на штанины, но он даже не замечал этого, а на его красивом, мужественном лице играла довольная улыбка.
Поистине странный человек. Воспитание, полученное с детства, твердило ему: люди не станут делать добро кому-то другому, не ожидая ничего взамен.
Чего же этот человек в конце концов добивается от него —
Чу Ши отжал выстиранную одежду и стал поочередно развешивать ее на бамбуковом шесте во дворе, где полы халатов легко покачивались на легком ветерке, когда Вэнь Линь неожиданно шагнул к нему.
Ши-ге —
Чу Ши как раз собирался повернуться на зов, как вдруг почувствовал, что к его щеке прикоснулось что-то мягкое и теплое.
В этих кончиках пальцев чувствовалось солнечное тепло, они были гладкими, словно только что растаявший снег, и лишь легкие мозоли от кисти, царапнувшие кожу, вызвали мелкую дрожь. У Чу Ши перехватило дыхание, и казалось, вся кровь в теле устремилась к тому самому месту, которого коснулось чужое прикосновение —
Пальцы Вэнь Линя плавно очертили линию его челюсти, кожа под ними была горячей и нежной, без следов каких-либо стыков, что окончательно подтвердило: это не личина.
Он медленно отнял руку, но в следующую же секунду замер.
Лицо Чу Ши залилось ярко-красной краской, румянец перекинулся на кончики ушей и шею. Эта странная картина заставила даже Вэнь Линя с удивлением замереть:
Он ведь всего лишь коснулся его щеки, неужели это стоило такой бурной реакции?
Неужели в самом деле тот что-то скрывает?
Чу Ши поспешно отступил на полшага назад и резко отвернулся, а перегруженный мозг лихорадочно принялся шарить в поисках темы для разговора:
Вы-вывеска… Я заметил ту, что в углу двора! Мы же договорились сосредоточиться на подготовке к экзаменам, с какой стати тебе снова идти торговать на рынок?
Вэнь Линь отбросил лишние мысли, уголки его губ изогнулись в легкой улыбке, а голос звучал непринужденно:
Делать всё равно нечего, похожу на рынок, поторгую каллиграфией и картинами. Это и гроши заработает на домашние расходы, и позволит завести знакомства с другими соискателями из разных краев, времени учебы это не испортит.
С этими словами он сменил тон и в упор посмотрел на Чу Ши: Ши-ге, почему ты так хорошо ко мне относишься?
От этого вопроса сердце Чу Ши ушло в пятки, он замялся, не находя благовидного предприимчивого ответа, и в конце концов выдавил:
Все говорят, что нужно пережить сто жизней, чтобы оказаться в одной лодке, и тысячу жизней, чтобы… Короче говоря, наша встреча — это уже судьба, а раз судьба, то относиться друг к другу хорошо — разве для этого нужны причины?
Вот как. Ну что же, когда я успешно сдам весенние экзамены, то непременно отплачу за доброту старшего брата сторицей.
Слово отплачу прозвучало как ушат ледяной воды, вылитый на раскаленное сердце Чу Ши. Внутри поднялось невыразимое чувство разочарования, но, боясь выдать себя перед Вэнь Линем, он лишь сбивчиво кивнул, глухо отозвавшись:
А, хорошо.
После этого Чу Ши утратил прежнюю живость, посидел еще немного и, найдя какой-то предлог, поспешно удалился.
***
Шагая по длинной улице, Чу Ши пребывал в каком-то отрешенном тумане.
В прошлой жизни Чу Ши был студентом спортивного вуза, и парней вокруг него крутилось куда больше девушек. Он смутно догадывался о своей ориентации, но толком разобраться так и не успел — угодил в другой мир.
В первые годы после перемещения он дни напролет тонул в изнуряющих тренировках, и в те моменты, когда жизнь висела на волоске, ему было совсем не до романтических мыслей. И лишь в последние два года, когда жизнь постепенно вошла в колею, да вдобавок он с первого взгляда влюбился в Вэнь Линя, подавляемая природа взяла свое, и он укрыл своего избранника от всего мира.
Однако сегодняшнее слово Вэнь Линя о расплате подействовало словно ледяной душ, в мгновение ока погасивший пламя в его груди, и ему пришлось столкнуться лицом к лицу с вопросом, которого он так долго избегал:
А вообще-то Вэнь Линь любит мужчин?
В этом мире любовь между мужчиной и женщиной — естественный порядок вещей, а тех, кого привлекает собственный пол, всегда меньшинство.
Если младший братец не любит мужчин, то сколько бы добра он ему ни делал, какой в этом толк? Только лишняя боль. События прошлой жизни стерлись из памяти наполовину, но одна фраза, гремевшая в интернете, засела прочно:
Ни в коем случае не влюбляйтесь в натурала.
Ууу… Ах ты неблагодарный! — раздавшийся у обочины внезапный вопль прервал его раздумья. Какая-то просто одетыя женщина мертвой хваткой вцепилась в рукав мужчины:
Я полгода копила деньги, и все их спустила на тебя, а теперь, когда у тебя появилась новая пассия, ты решил меня бросить? До чего же ты жестокосерден!
Мужчина попытался стряхнуть ее, но, потеряв терпение, оттолкнул женщину ногой:
Тьфу! Сама-то, вонючая торговка тофу, подойди к зеркалу и посмотри на свой уродливый вид! Я просто пожалел тебя, пожил с тобой пару дней ради развлечения, а потраченные гроши можешь считать моей компенсацией!
Он уже занес ногу, намереваясь уйти, как вдруг его тело мертвой хваткой сковало чужой мощной силой! И следом раздался сухой хруст.
А-а-а! — истошно завопил мужчина с вывихнутым плечевым суставом.
Чу Ши опрокинул его наземь и, обернувшись к женщине, велел: Сколько ты на него потратила, и всё ценное, что есть при нем, способное окупить твои убытки — забирай.
Женщина, хоть и морщилась от боли, проявила немалую хватку: утерев слезы, она подскочила к лежащему и выгребла всё дочитка: кошелек с пояса, нефритовую шпильку с волос и даже занавешенный в рукаве нефритовый кулон — всё это она крепко зажала в кулаке.
Благодарю благодетеля, благодарю благодетеля!
Дождавшись, пока женщина скроется из виду, Чу Ши ослабил хватку и бросил: Проваливай!
Мужчина, поддерживая вывихнутую руку, в панике бросился бежать. Чу Ши остался стоять на месте, глядя вслед его удаляющейся спине, и на сердце у него было пусто и горько.
Верно. Встретив не того человека, отдаешь искренние чувства лишь на растерзание себе же, он больше не может позволить себе падать в эту пропасть.
***
Вскоре после ухода Чу Ши к Вэнь Линю пожаловал гость.
Тот был роскошно одет, с чистым бледным лицом, а позади него семенили двое писарей в ярко-зеленых свежих одеждах.
Я — Лю Чжао из Лянчжоу, давно наслышан о литературном таланте брата Вэня.
Юноша сложил руки в приветственном поклоне, а его беглый взгляд быстро окинул убогий дворик, в котором мелькнуло презрение, впрочем, тут же скрытое из приличия.
Вэнь Линь внутренне все прекрасно понимал, но лицо сохраняло безмятежное выражение: Брат Лю проделал столь долгий путь, не знаю, с каким наставлением пожаловал?
В эти дни на литературном собрании близ императорских экзаменационных палат мне посчастливилось лицезреть брата Вэня.
Лю Чжао с улыбкой опустил руки, а в его голосе зазвучало наигранное дружелюбие:
Брат Вэнь так лихо владел кистью, а тот прекрасный почерк поистине отличался несгибаемым благородством! Я был глубоко восхищен. Сегодня вечером я устраиваю пир в Пьяном бессмертном и специально пришел пригласить брата Вэня составить мне компанию.
Взгляд Вэнь Линя едва заметно блеснул, и он с легким сердцем кивнул: Раз уж брат Лю так щедр на приглашение, я не посмею отказаться.
Вот это по-нашему!
Лю Чжао звонко рассмеялся, обменялся еще парочкой пустых любезностей и удалился в сопровождении мальчишек.
Как только они скрылись, две черные тени бесшумно сорвались со старой соффоры за забором, опустились на одно колено и почтительно произнесли: Хозяин.
Сегодня ночью взять под усиленную охрану окрестности Пьяного бессмертного, строго следить за каждым входящим и выходящим, а особо тщательно проверить происхождение этого Лю Чжао.
Есть.
Во дворе вновь воцарилась тишина. Вэнь Линь вернулся в комнату, где лучи полуденного солнца, пробивавшиеся сквозь листву деревьев, падали на стол, ярко освещая новенький набор для письма.
http://bllate.org/book/34268/4222368
Готово:
