— Брат, не простудись.
Чу Янь, как и всегда, обнял меня за руку, прижавшись к моему плечу, и произмолвил:
— Пойдём назад.
Я внезапно выпалил:
— Вот бы я был императором.
Будь я императором, я мог бы приказать снять цепи с его ног, позволить ему съехать из Хунлусы и находиться рядом с ним в любое мгновение.
Чу Янь испугался:
— Брат, такие слова нельзя говорить просто так, берегись, вдруг кто услышит.
Я промолчал. Чу Янь прижал ладони к моим плечам, заглянул мне прямо в глаза и серьёзно произнёс:
— Брат, при мне такое говорить неважно, но ни в коем случае не смей произносить это при других, особенно... при Наследном принце. Обязательно запомни это.
Мне оставалось лишь кивнуть.
Чу Янь с облегчением выдохнул, но тут же добавил тихим голосом:
— Впрочем, если брату этого захочется, я тоже встану на сторону брата и помогу ему всеми силами.
Я покачал головой. Разве может дурачок стать императором?
Когда я выходил из дворца, усыпанное звёздами небо кружилось и сияло. С первого же взгляда я заметил ту самую звезду романтического влечения — она излучала ослепительный свет, затмевая собой все остальные светила.
И тогда тоска снова захлестнула меня с головой.
Я не стал возвращаться в Княжескую резиденцию, а отправился прямиком во дворец второго брата.
Он ещё не спал. Увидев меня, он ничуть не удивился, словно и впрямь поджидал меня. Брат налил мне чаю, и я в молчании опустился на стул напротив него.
Чу Са сделал глоток чая и неторопливо заговорил:
— Бэйинь долгие годы уделял больше внимания гражданским наукам, нежели военному делу, и при дворе преобладали сторонники мира. К тому же старый император погряз в пьянстве и разврате, забросив государственные дела. Полководцев в бэйиньском войске не осталось, и в последние годы оно всё сильнее приходило в упадок, так что наше Великое Чу захватывало одно вражеское селение за другим.
Он говорил очень медленно, а я слушал изо всех сил, стараясь вникнуть в каждое слово.
— Примерно с год назад в Бэйинь появился Великий генерал Божественной мощи. Возглавив гарнизон на границе, он навел порядок в армейских рядах и установил жесточайшую дисциплину, сумев превратить ни на что не годные бэйиньские войска в божественную армию. — На лице Чу Са проскользнула горькая усмешка. — Сколько бы стычек на границе ни происходило, мне не удавалось одержать над ним ни малейшей победы.
Тон Чу Са резко изменился:
— Восемнадцать областей Бэймо — это торговые города на территории Бэйинь, где собираются купцы с запада, юго-востока и из-за моря для свободной торговли, и там всегда царило невероятное оживление. Тридцать тысяч воинов нашего Великого Чу стояли у стен города, а под его началом было всего пять тысяч солдат, но он умудрился продержаться против нас целый месяц.
Он выговорил предельно медленно:
— Восемнадцать областей Бэймо изначально невозможно было захватить.
Моё дыхание участилось.
— Когда две армии сходятся лицом к лицу, затяжное противостояние не сулит атакующей стороне ничего хорошего. Ты наверняка слышал: первый натиск бодрит, второй увядает, третий истощает. К тому моменту наши войска уже выдохлись, припасы почти иссякли. Подожди мы еще несколько дней, пока Великий генерал Божественной мощи дождется подвоза продовольствия со стороны Бэйинь и перейдет в контрнаступление, он практически гарантированно остался бы непобедимым.
Именно так он в итоге и поступил. Он изо всех сил избегал столкновения с моим авангардом, истощая боевой дух и силы нашего войска.
Я невольно сорвался на вопрос:
— И... и что же потом?
— Потом? — Чу Са горько усмехнулся. — Я уже собирался отдать приказ об отступлении и передышке, как старый император Бэйинь прислал грамоту о капитуляции и сам отворил городские ворота. В послании говорилось, что Бэйинь готов отдать Восемнадцать областей Бэймо и Ваше Высочество Наследного принца в качестве дара в обмен на то, что Нань Чу десять лет не станет нарушать их границы.
Я простодушно переспросил:
— Но... но ты же говорил, что они почти победили?
Чу Са вздохнул:
— Государь не верит полководцу, а полководец не доверяет государю.
У меня в груди защемило, и я пробормотал:
— Но разве он не его сын?
Чу Са ответил:
— Наследный принц Бэйинь слишком рано проявил себя, и старый император испугался. Еще несколько лет назад этот сын у старого императора был один-единственный — приходилось возлагать на него важные задачи и полагаться на него, но в то же время он вызывал у правителя страх. Однако в конце прошлого года у старого императора родился еще один мальчик.
Понизив голос, Чу Са произнес:
— На глазах у послов Нань Чу старый император лишил Наследного принца всей боевой выучки и перерезал сухожилия на его руках.
Старый император заявил, мол, пусть послы будут спокойны: до конца своих дней тот больше не сможет поднять ни меч, ни клинок.
В памяти всплыла та холодноватая, безвольная ладонь, и сердце заныло так сильно, что казалось, вот-вот разорвется. Я повторил:
— Но ведь он его родной сын...
Чу Са посмотрел на меня, взгляд его смягчился, и он сказал:
— Малыш Сань, отцы на свете бывают разными. Для кого-то отец — это защита и опора, а кто-то и вовсе недостоин звания отца.
Я отчаянно затряс головой. Даже я, дурачок, слышал поговорку, что даже свирепый тигр не пожирает собственных детенышей, неужели правитель государства этого не понимал? Разве все императоры не должны быть столь же мудрыми и рассудительными, как Император? Почему? Почему на свете бывают такие отцы?
Одна свечная слеза медленно скатилась на стол и застыла.
В полном помрачении я поднялся на ноги и направился к выходу — я должен увидеть его, немедленно увидеть.
— Малыш Сань! — окликнул меня Чу Са. Подойдя ближе, он с важностью произнес: — Это государственные дела.
Наверняка он хотел предупредить меня о чем-то, но у меня не осталось на это душевных сил — я лишь тупо смотрел ему в глаза.
Он вздохнул, погладил меня по голове, и голос его прозвучал мягко:
— Ладно уж. Делай то, что задумал. Второй брат прикроет.
Посольство Хунлусы, где временно останавливались заморские посланники, занимало огромную территорию и насчитывало множество покоев. Я думал, раз у него такое высокое положение, то и отведенные ему комнаты будут если не роскошными, то по крайней мере просторными и удобными. Однако в конце концов я нашел его в тесной и убогой каморке.
Помещение было крошечным: там уместились лишь кровать да деревянный стол. На кровати аккуратно, холодно белело сложенное одеяло. Стояла уже четвертая стража, но он еще не ложился.
Заложив руки за спину, он стоял у окна; черные волосы рассыпались по плечам, алые одежды казались сошедшими с картины, а чистый лунный свет окутывал его фигуру, делая похожим на небесного небожителя из сновидения.
Казалось, еще мгновение — и он растает в воздухе.
Я затаил дыхание и, сглотнув подступивший к горлу ком, позвал:
— Цзи Минчэнь.
Он отозвался и шагнул к столу, а цепи на его ногах издали звонкий лязг. Видимо, простояв без движения слишком долго, он качнулся, и я торопливо бросился поддержать его, усаживая на стул. Припомнив слова второго брата, я почувствовал, как у меня дрожит голос:
— Тебе больно?
Он ответил:
— Не больно.
Я присел рядом с ним и бережно взял его за руку — он не стал вырываться. Словно не в силах насытиться, я вглядывался в его профиль. Мы сидели так близко друг к другу, и оба молчали.
http://bllate.org/book/34260/4221064
Готово:
