Я пробормотал:
— Бессмертный… Бессмертный.
— Я вовсе не Бессмертный, я лишь узник, — ответил он и протянул мне руку. — Ваше Высочество Третий принц, приятно познакомиться.
Я смотрел на протянутую ладонь, и кровь ударила мне в голову, заглушая все его слова. Мне даже не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять: я сейчас наверняка весь раскраснелся.
Осторожно, словно боясь спугнуть видение, я протянул руку и коснулся его ладони. Его кожа не была теплой, а на подушечках пальцев я почувствовал тонкие мозоли, от которых у меня в центре ладони защекотало.
Он лишь слегка сжал мою руку и тут же попытался отстраниться, но я инстинктивно удержал его, накрыв его ладонь другой рукой.
Он приподнял бровь, лениво оперся спиной о столб беседки и снова улыбнулся:
— Что это значит, Ваше Высочество?
Я посмотрел на него и с самым искренним благоговением спросил:
— Вы согласны стать моей Княгиней-супругой?
Он небрежно отозвался:
— Хорошо. Если Ваше Высочество не побрезгует тем, кто уже одной ногой в могиле.
Я вскрикнул:
— Что ты такое говоришь!
Он снова засмеялся. Его смех вырвался за пределы беседки и был подхвачен ветром, унесясь далеко прочь. Даже я, глупец, расслышал в этом смехе бездонную печаль.
Только сейчас, когда он приподнялся, я услышал тихий металлический лязг. Раньше я не обратил на это внимания, но теперь, опустив взгляд, с ужасом увидел черные тяжелые цепи, сковывающие его лодыжки. Цепи были короткими, что означало: каждый шаг дается ему с неимоверным трудом.
У меня моментально защипало в глазах.
— Кто… кто это сделал? Позволь мне помочь тебе их снять.
Он безразлично ответил:
— Благодарю за доброту, Ваше Высочество, но в этом нет нужды.
Я тщетно дернул за цепь, и холодный металл обжег мои пальцы. Я снова посмотрел на него: на нем был лишь тонкий алый халат, а из-под ворота виднелись фарфорово-белые ключицы, от которых так и веяло могильным холодом.
Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Не проронив ни слова, я снял свой плащ и накинул ему на плечи.
В его темных, словно омут, глазах наконец промелькнула теплота, но он вновь попытался отказаться:
— Благодарю. На улице холодно, Ваше Высочество, лучше наденьте его сами.
Я хотел было настоять, но в беседку вошел евнух в сопровождении стражи. Главарь евнухов поклонился мне, а затем холодно бросил моему Бессмертному:
— Молодой господин Цзи, достаточно отдыхали? Пора в путь.
Я заступил ему дорогу и свирепо уставился на евнуха:
— Куда вы его уводите?
Евнух не моргнул глазом и пронзительным голосом произнес:
— Раб исполняет волю Вашего Величества: препроводить гостя из Бэйиня в Хунлусы.
Чья-то рука мягко потянула меня за рукав — мой Бессмертный поднялся на ноги. Его качнуло, и я машинально подхватил его. Тело у него было неестественно мягким, не от расслабленности, а от глубокой, пронизывающей до самых костей слабости.
Двое стражников с саблями немедленно схватили его с обеих сторон.
Я шагнул вперед:
— Я пойду с ним.
Евнух преградил мне путь:
— Воля Вашего Величества: велеть Третьему принцу немедленно явиться в Зал Циньчжэн.
Его низкорослая фигура решительно закрывала мне обзор, и я мог лишь беспомощно смотреть, как стражники уводят моего Бессмертного прочь.
Бессмертный двигался очень медленно. Но у меня было предчувствие: он не должен быть таким. Он должен быть блистательным богом войны на поле боя, чье копье способно пронзить сердце врага. Он не должен быть таким немощным, как сейчас.
Один из стражников, видимо, решив, что пленник идет слишком медленно, с силой пнул его по ноге.
Я словно обезумел.
Я с силой оттолкнул мешавшего мне евнуха и рявкнул:
— Стоять, я приказываю!
Я никогда не думал, что мой голос может звучать так властно. Он эхом разнесся в ночной тишине, наполнившись достоинством правителя.
Стражники замерли и, развернувшись, опустились передо мной на колени.
Я подошел к тому, кто его ударил. Сначала стражник стоял, выпятив грудь, но под моим взглядом его спина начала медленно сгибаться, пока он не уткнулся лбом в землю.
— Прошу, Ваше Высочество, помилуйте! — взмолился он.
— Какой ногой ты его пнул? — спросил я.
Стражник облился холодным потом:
— Левой… левой ногой.
— Левой. Хорошо. Твоя левая нога так хороша? Значит, будешь стоять здесь всю ночь, опираясь только на нее. Только на левую.
Я бросил взгляд назад, и Ся Фэн тут же выступил вперед:
— Слушаюсь, Ваше Высочество, я прослежу.
Я добавил:
— Если узнаю, что ты хоть раз оперся на другую ногу — лишишься обеих.
Евнух хотел было что-то возразить, но я, все еще кипя от гнева, холодно перебил:
— Или, может, я даже не могу распорядиться собственным слугой?
Евнух сделал шаг назад и замолчал.
Я посмотрел на своего Бессмертного, и на душе осталось лишь горечь.
— Я приду к тебе завтра, — пообещал я.
Он улыбнулся мне.
Я вмиг потерял рассудок, очарованный этой улыбкой, но помнил, что дела еще не закончены, и я не могу позволить себе размякнуть. С трудом отведя взгляд и стараясь сохранить остатки недавней властности, я приказал остальным стражникам:
— Он идет медленно. Не сметь его подгонять, а тем более — бить.
Оставшиеся стражники склонили головы в знак согласия.
Я остался стоять на месте, провожая его взглядом, пока он не скрылся вдали. Мое сердце переполнилось тоской, которая буквально выплескивалась наружу.
Я побежал за ним, крича:
— Бессмертный! Бессмертный!
Он остановился, и его огненно-красные одежды затрепетали на ветру.
Я громко спросил:
— Как тебя зовут?!
Ночной ветер донес до меня ответ.
Он сказал:
— Меня зовут Цзи Минчэнь.
Глава 7: Имя
Я смотрел, как исчезает силуэт Цзи Минчэня, чувствуя, как в груди образовалась зияющая пустота.
Простояв на месте довольно долго, я в смятении направился к Залу Циньчжэн, но двери были наглухо закрыты, и вокруг царила тьма.
Евнух, передавший мне приказ, исчез. Я вспомнил о цепях на ногах Цзи Минчэня и побрел к покоям Императора. Там еще горел свет, но стража не пустила меня, почтительно заявив:
— Ваше Величество уже почивает, прошу Ваше Высочество вернуться.
Я просил их доложить обо мне, но они остались непреклонны.
Тогда я отправился к покоям Императрицы-матери, но и там меня не пропустили.
Они в один голос отказали мне, даже не выслушав просьбу.
Ночь была холодной, словно лед.
Не знаю, сколько времени я простоял там, но вскоре шаги стихли рядом со мной, и кто-то вложил в мои ладони теплый ручной обогреватель.
http://bllate.org/book/34260/4221063
Готово:
