Я с затруднением размышлял над этим добрую половину дня.
Обоих младших братьев я любил одинаково. Тот разноцветный камень был моей самой заветной вещью, но у меня уже не осталось ничего столь же драгоценного, чтобы подарить Чу Шао.
Чу Шао, заметив мое смятенное выражение лица, улыбнулся:
— Тогда обними меня, братец. Объятия братца куда дороже любого разноцветного камня.
Я широко раскинул руки, и Чу Шао подбежал, обнял меня, а потом похлопал по спине:
— Братец, будь счастлив.
Даже старший брат Чу Цзюнь пришел ко мне.
Обычно он был занят государственными делами и приемом придворных чиновников, поэтому я поистине изумился, когда у него нашлось свободное время заглянуть ко мне в резиденцию.
Он преподнес мне лук и стрелы, только что изготовленные в Министерстве общественных работ. Они были сделаны из чистой стали, отличались великолепной тонкой работой и приятно тяжелили руку. К ним прилагался десяток красивых стрел с оперением, на конце каждой красовались чудесные перышки.
Он сказал:
— Ты обычно любишь стрелять из лука, а раз выдались свободные дни, можешь пойти на стрельбище и потренироваться как следует. Пропотели — и все печали сами собой забудутся.
Они приходили один за другим, не оставляя мне времени погрузиться в тоску.
В ту ночь, едва вспомнив Сюй Цинзэ, я чувствовал острую боль в груди, и слезы сами собой градом катились из глаз. Но прошло всего несколько дней, и стоило мне заговорить о нем снова, как в сердце уже не было прежней тяжелой боли.
Я понял: в этом и заключался смысл слов Императора о том, что взрослые всегда должны нести ответственность за собственные решения.
Император не приходил и никого не посылал.
Но Чу Шао рассказал мне, что Чжуншулин приказали на семь дней посадить под домашний арест для уединенного раскаяния в стенах собственного поместья.
На шестой день после той ночи я вышел из спальни.
Стоял самый полдень, вовсю сияло яркое солнце.
Я поднял руку, заслоняясь от ослепительных лучей, и пробормотал:
— Больше не люблю Сюй Цинзэ.
Я отправился к Цю Гуаньи, который в своей комнате играл сам с собой в шахматы.
Я произнес:
— Пошел уже шестой день.
Он опустил камень на доску, одной рукой сгреб окруженные фигуры и ответил:
— Именно так.
Я снова сказал:
— Только я так и не встретил человека, похожего на мою Княгиню-супругу.
Цю Гуаньи поднял голову и улыбнулся:
— Разве Ванъе не собирается вечером покинуть поместье?
Я ответил:
— Да. Второго браца возвращается, и сегодня вечером Император устраивает пир, чтобы приветствовать его по возвращении.
Цю Гуаньи заметил:
— Вот и отлично. Ванъе просто нужно явиться на пир как положено.
Я нахмурился, подумал немного и сказал:
— Но на пиру будут только гражданские чиновники и военачальники.
При одной мысли о морщинистых лицах тех старых сановников я засомневался в словах Цю Гуаньи.
Однако продолжать разговор он отказался.
Раз уж он молчал, поделать я ничего не мог — в конце концов, мне как раз и нравились его своенравие и независимый характер.
Ся Фэн и Донцзы уже оправились от ран после палочных ударов, и я взял их с собой на пир.
Добравшись до ворот императорского дворца, я слез с повозки, оглянулся назад, и движения мои тут же замерли. К нам направлялся Сюй Цинзэ, все так же облаченный в белые одежды; за несколько дней разлуки он, казалось, немного похудел.
Донцзы с ненавистью уставился на Сюй Цинзэ и крепко схватил меня за руку. Ся Фэн заслонил меня собой, преградив мне обзор:
— Ваше Высочество, время позднее, пора входить в тронный зал.
Я сказал:
— Я больше не стану искать с ним встреч.
Они выглядевшие совершенно не верящими моим словам, подхватили меня с обеих сторон, чуть ли не конвоируя вперед. Тяжело вздохнув, я коснулся груди — и впрямь, сильной боли почти не осталось.
Сзади раздался полный радости зычный голос:
— Сяо-Сань!
Я повернул голову и увидел: верхом на рослом, поджаром гнедом коне улыбался мне бравый мужчина, обнажая ряд ослепительно белых зубов.
Это был второй принц Чу Са, мой второй брат, который вечно командовал войсками на границе.
Он ловко соскочил с седла, большими шагами подошел ко мне, крепкой рукой прижал к своей груди и взъерошил мне волосы:
— Сяо-Сань, опять вырос! Помнишь меня еще?
Я вырвался из его объятий и бросил:
— Второй брат.
Чу Са был прямолинейным и открытым человеком, обладавшим крайне толстой кожей. Уезжая на границу на два-три года, перед каждым отъездом он неизменно переживал, что по возвращении я перестану его узнавать.
И при каждой новой встрече его первый вопрос всегда сводился к тому, помню ли я его.
Я когда-то честно пытался объяснить ему, что у меня просто замедленная реакция, а вовсе не амнезия. Но в следующий его приезд он заводил ту же песню сызнова. Выходило, что амнезией страдает он, а не я.
Чу Са повлек меня во дворец, а перед уходом мне почему-то показалось, будто чей-то сложный взгляд упал мне в спину.
Сегодня для поездки на пир Чуньли помогла мне облачиться в официальный парадный наряд: поверх бирюзового хабарика с вышитыми журавлями и ленивыми облаками набросила легкую светлую накидку с опушкой из кроличьего меха. Волосы были аккуратно собраны и закреплены простой головной повязкой-короной.
Перед выходом Чуньли без устали расхваливала меня, заявляя, что я самый красивый мужчина из всех, кого ей доводилось видеть, и превозносила меня до небес.
Но мне казалось, что нахваливала она исключительно собственный вкус в подборе одежды и мастерство прически.
Только что устроенный вторым братом кавардак растрепал прическу, которую соорудила Чуньли, но, к счастью, у Ся Фэна руки росли из правильного места, и он быстро вернул все в прежний вид.
Я не разбирался в книгах и литературе, но больше всего на свете любил верховую езду и стрельбу из лука. Второй брат, командовавший армией на границе, был моим главным кумиром, и с самого детства я мечтал стать таким же, как он — облачиться в доспехи, взять в руки оружие и отправиться на битву с врагом. Но Императрица-мать не разрешала, и даже Император, во всем потакавший моим капризам, был против.
Оставалось лишь утолять жажду воображаемой водой, донимая второго брата бесконечными расспросами.
Он рассказывал, как на этот раз столкнулся в Бэймо с грозным противником — тот великий полководец искусно вел войска в бой, обладал выдающимся боевым мастерством и, в одиночку устремляясь в авангард, крушил все на своем пути.
Я полюбопытствовал:
— Неужели он сильнее второго брата?
Чу Са смущенно кашлянул пару раз и ответил:
— На поле боя общая мощь войска всегда важнее одиночной силы.
Раз он так сказал, значит, фактически признал свое поражение перед тем великим полководцем.
Мне стало еще любопытнее.
Второй брат всегда отличался уверенностью в себе, а многолетняя закалка в боях придавала его осторожности изрядную долю дерзости. Насколько же сильным должен быть человек, раз он сам признал себя слабее?
Но Чу Са вдруг произнес серьезным тоном:
— У Бэйинь короткий кругозор: стоило им с великим трудом вырастить выдающегося полководца, так тот оказался родным сыном старого императора, и они умудрились отправить его в Нань Чу в качестве заложника.
Я слушал в полусонном недоумении, уловив из всего лишь одну фразу:
— Родным сыном?
http://bllate.org/book/34260/4221060
Готово:
