Получив тяжелые ранения, она уже не могла использовать легкую поступь для передвижения по крышам и стенам, поэтому ей пришлось шаг за шагом пробираться через внутренние галереи поместья генерала в сторону собственного двора.
Кто бы мог подумать, что прямо посреди дороги она столкнется со знакомым лицом.
Губы ее лишились всякихкрасок, но она попыталась выдавить из себя насмешливую улыбку:
— Куда это невестка собралась посреди ночи?
Цзи Линлань, судя по всему, тоже никак не ожидала встретить ее здесь — в конце концов, было уже очень поздно, да и... внешний вид Сы Мяочжэнь казался весьма необычным, а лицо — бледным.
Руки Цзи Линлань прятались в широких рукавах глубокого платья цюцюй с зелеными узорами на белом фоне, и этот наряд делал ее в лунном свете особенно утонченной и отрешенной от мира. Она замерла на месте, с ног до головы окинула Сы Мяочжэнь взглядом и лишь после этого холодно парировала:
— Я просто хотела полюбоваться луной. А вот куда это Мяочжэнь вырядилась так? Уж не тем ли самым делом занималась?
Словами о любовании луной она могла бы обмануть кого угодно, но, поразмыслив хоть немного, легко догадалась бы: скорее всего, та просто захотела выпить, и истинной ее целью было распитие вина при луне.
Возможно, из-за потери крови у Сы Мяочжэнь неизбежно кружилась голова, и она вовсе не собиралась продолжать этот разговор. Сказав: «Тогда не смею мешать изысканному досугу невестки, покидаю вас первой», — она попыталась обойти Цзи Линлань стороной.
Она оставила вопрос Цзи Линлань без ответа.
Пожалуй, она катастрофически недооценила Хэлянь И: она была уверена, что непременно одержит победу, но никак не ожидала так громко сесть в лужу.
К счастье, хотя она и лишилась одного зуба, но в то же время отхватила от Хэлянь И целый кусок мяса.
Рана на правой руке Хэлянь И по-прежнему зияла, обнажая кости, и ему точно пришлось несладко. К тому времени, как начнется соревнование на драконьих лодках на Реке Уян, ее собственные руки еще смогут выложиться на полную мощность, а вот Хэлянь И...
При этой мысли она беззвучно улыбнулась, и на ее лице до сих пор запечатлелась та самая самодовольная улыбка, с которой она потеряла сознание.
Звук глухого падения заставил Цзи Линлань вздрогнуть и обернуться: она увидела распростертую на земле Сы Мяочжэнь, чье состояние между жизнью и смертью было неопределенным. Хотя она испокон веков не жаловала эту золовку.
В особенности из-за того, что Ду Саньнян погибла по вине Сы Мяочжэнь; даже несмотря на то, что Сы Мяочжэнь уже всё объяснила, в сердце Цзи Линлань по-прежнему таилась тяжелая обида, от которой она никак не могла избавиться.
Она повернулась обратно, подошла к лежащей и остановилась. Лишь при свете фонаря и свечей она разглядела пятна крови, пропитавшие доски пола, а ноздри уловили слабый запах железа.
Кровавый след был до боли заметен, ослепительно-красный.
— Сы Мяочжэнь, ты что, помирать собралась? — Цзи Линлань слегка согнула прямую и тонкую талию, а ее глаза изогнулись полумесяцами.
Внезапно ее за щиколотку крепко ухватили.
Жизненный опыт доказал: упорство Сы Мяочжэнь не позволило ей так просто и окончательно погрузиться в забыбытье, а жажда жизни в конце концов победит всё.
Цзи Линлань, в чьих глазах еще теплилось праздное любопытство, после нескольких безуспешных попыток стряхнуть руку Сы Мяочжэнь все же не смогла бросить эту обузу.
Она попыталась поднять Сы Мяочжэнь и увести с собой. Потерявшая рассудок женщина, словно почуяв, что ее не бросили, наконец перестала сжимать пальцы на ее тонкой щиколотке и позволила Цзи Линлань с большим трудом взвалить себя на плечи.
Цзи Линлань закинула руку Сы Мяочжэнь себе на плечо и изо всех сил поволокла ту к себе во двор, так сильно устав, что на лбу выступила испарина.
Сы Мяочжэнь ничем не отличалась от разорванного мешка с кровью: проступившая наружу жидкость с запахом ржавчины запятнала платье Цзи Линлань так, будто оно превратилось в разорванную в клочья картину.
Это прекрасно давало понять Цзи Линлань: если она оставит всё как есть, то, судя по кровопотере Сы Мяочжэнь, доживет ли та до рассвета — большой вопрос.
Стоило ей переступить порог двора, как навстречу выбежали служанки. Одна из них, увидев окровавленную Сы Мяочжэнь, от удивления приоткрыла рот так, что туда поместилось бы куриное яйцо, и испуганно выдохнула:
— Госпожа, э-это… неужели это сама госпожа генерал?
В той, кто лишился былого задора и выглядел столь жалко, трудно было узнать прежнюю Сы Мяочжэнь, так что растерянность служанок вполне объяснима.
Цзи Линлань лишь слабо улыбнулась и тихо промолвила:
— Тс-с, запомните: этой ночью вы ничего не видели, понятно? Немедленно ступайте за лекарем, а если кто спросит, говорите, что это мне нездоровится и поднялся жар.
— Но где же среди ночи сыскать лекаря... — замялась служанка. Глубокой ночью, не говоря уж о лекарях, на ногах оставалось всего ничего людей.
Улыбка Цзи Линлань не дрогнула ни на миг, а голос оставался всё таким же мягким:
— Разбудите. Плата за визит — в десятикратном размере.
Служанка закивала головой так усердно, будто собиралась раскромсать чеснок, и тут же бросилась вон со двора на поиски лекаря. Если подумать честно, хоть Цзи Линлань обычно и обращалась с ними прекрасно, служанки испытывали перед ней благоговейный трепет и так и не смогли стать по-настоящему близки с хозяйкой.
Хотя внешне Цзи Линлань казалась приветливой, в глубине души она оставалась холодной до мозга костей и ни к кому не испытывала глубоких чувств. Исключение составляли лишь нынешний император и Вдовствующая императрица, к которым она питала некоторую привязанность и то и дело наведывалась во дворец с почтительными визитами.
Убежав далеко от двора, служанка наконец сообразила: если Великий генерал потеряла столько крови, ее рана неизбежно воспалится и вызовет сильный жар, так не подсказывало ли ей самой это объяснение, какие именно лекарства следует прихватить с собой лекарю?
Во дворе было немало слуг: те, что остались, приняли Сы Мяочжэнь из рук хозяйки и тотчас завертелись вокруг нее, ухаживая за раненой так, что от Цзи Линлань больше не требовалось никаких усилий.
Сама она с детства отличалась чистоплотностью и не выносила тяжелого запахи крови, поэтому велела наполнить доверху бадью для купания, чтобы смыть с себя всё и переодеться. Когда она наконец привели себя в порядок, прошло уже немало времени. Войдя после этого в гостевую комнату, чтобы проведать Сы Мяочжэнь, она застала лекаря за тем, как тот как раз завершал раздавать травы и давал служанкам последние указания.
Раны уже перебинтованы, помните: до тех пор, пока повязку не снимут, ни в коем случае не тревожьте больную и берегите ее от попадания воды на рану. Укройте ее несколькими одеялами...
Выдав наставления, лекарь наконец заметил появление Цзи Линлань и торопливо опустился на колени, отвешивая поклон.
— Маленький лекарь приветствует Ваше Высочество Великую княжну.
— Не стоит церемоний. Всё произошло внезапно, так что я действительно побеспокоила вас, доктор, — Цзи Линлань сделала пару шагов навстречу лекарю. От нее исходил легкий аромат груши — изысканный запах благовоний, которыми были пропитаны ее одежды. Она одарила его милой улыбкой и продолжила: — То, что генерал Сы получила ранение — дело чрезвычайной важности, поэтому прошу вас сохранить это в строжайшей тайне.
— Этот ничтожный будет хранить молчание как могила и не проронит ни единого слова. Сегодняшней ночью для всех Ваше Высочество лишь слегка простудились, а вовсе не слегли с тяжелым недугом, — лекарь низко опустил голову, чувствуя спиной незримое, но тяжелое давление.
Цзи Линлань наклонилась и протянула руку, жестом приказывая ему подняться.
— Вы наверняка смертельно устали, к чему эти излишние поклоны? Возьмите заслуженную награду и ступайте домой отдыхать.
Стоявшая рядом служанка уже подготовила увесистый поднос с золотом.
Увидев сияющие слитки, лекарь мгновенно позабыл об усталости: в его глазах Цзи Линлань теперь выглядела не иначе как источающее золотой свет божество богатства. Рассыпаясь в благодарностях, он взял награду и откланялся.
Проводив лекаря, Цзи Линлань отослала и остальных слуг, а сама осталась стоть у постели, наблюдая за той, что всё еще не приходила в сознание.
— Что же такого нужно было натворить, чтобы получить столь тяжкие увечья? — пробормотала она своими красиво очерченными губами, лихорадочно соображая.
Из-за ранения Сы Мяочжэнь могла лежать только ничком; ее лицо было повернуто набок, а брови — сдвинуты в тугой узел. Казалось, ей не приносит покоя даже сон, и в этот редкий момент в ней проступало что-то беззащитное и жалкое.
Долго вглядываясь в нее, Цзи Линлань тихонько усмехнулась, и в этой усмешке крылся какой-то двойственный смысл.
Она мелкими шажками подошла к краю ложа и присела с элегантной грацией, совершенно не заботясь о том, способна ли бесчувственная пациентка услышать ее слова. Она заговорила словно сама с собой:
— Мяочжэнь, твои боевые навыки превосходны, значит, ранить тебя мог далеко не обычный человек, верно? Раз уж невестка спасла тебя сегодня ночью, ты непременно должна запечатлеть эту милость в сердце и отплатить мне за нее.
— Если бы кто-то другой узрел тебя в таком виде и весть просочилась наружу, интересно, как бы ты заметала следы? Тоже перерезала бы всем глотки?..
Разумеется, Цзи Линлань вовсе не принадлежала к числу тех благородных людей, что верят в бескорыстное добро без требования награды.
Однако после всех сегодняшних приключений ей расхотелось и пить вино, и отходить ко сну.
Внезапно те большие, округлые персиковые глаза Цзи Линлань, от природы наделенные чувственным выражением, широко распахнулись от изумления, в котором смешались удивление и живой интерес.
Одинокая чистая слеза скатилась из уголка глаза Сы Мяочжэнь, пересекла ее высокую переносицу и бесследно впиталась в подушку.
Пусть это была всего одна слеза, но она напрочь опровергала любые сомнения в том, что Сы Мяочжэнь действительно плакала.
В памяти Цзи Линлань Сы Мяочжэнь обладала несгибаемым нравом и скорее предпочла бы умереть, чем выказать хоть капельку слабости. Даже взберись она на эшафот, она бы и там продолжала браниться и задирать окружающих — одновременно шумная и глупая.
Та то и дело насмехалась над ней, строила козни и пользовалась своим превосходством в боевых искусствах, чтобы третировать ее.
Тот памятный удар по лицу она не забудет до конца своих дней.
И вот эта самая Сы Мяочжэнь, оказывается, способна плакать во сне из-за кошмаров? До чего же она робкая и хрупкая.
Словно мягкое, беззащитное брюхо свирепого льва или тигра: сколь бы острыми ни были твои когти и зубы, уязвимое подбрюшье остается твоей ахиллесовой пятой, способной оборвать жизнь от одного-единственного удара.
Интуиция подсказывала Цзи Линлань: нынешняя Сы Мяочжэнь чем-то неуловимо отличалась от прежней.
И это ощущение строилось не на пустом месте — пророненная слеза служила тому прямым доказательством.
В полдень следующего дня Сы Мяочжэнь неторопливо пришла в себя. Похлопав ресницами, она наконец разлепила веки, но в глазах ее плескалось лишь полное недоумение — какое-то время она не могла сообразить, где находится.
Лишь спустя мгновение разум вернулся к привычной работе. Она взглянула на собственную ладонь, где, казалось, все еще теплилось ощущение ночного прикосновения. Последнее, что запечатлели ее глаза... была Цзи Линлань.
Однако сейчас комната пустовала, и вокруг не наблюдалось ни души.
Тело занемело от долговременного лежания на животе. Игнорируя боль, она откинула одеяло и поднялась с постели, а затем даже размяла плечи, ни капли не переживая, что это может нанести ранам повторный вред.
В конце концов, она была женщиной, которая некогда умудрялась выживать на поле боя, усеянная стрелами словно дикобраз; разве станет она беспокоиться из-за какой-то мелочи? Подобные раны давно стали для нее привычным делом.
Не успела Сы Мяочжэнь сменить одежду на приготовленный у изголовья наряд, как в ее голове раздался давным-давно затихший голос.
Система, чьего появления не наблюдалось уже целую вечность, наконец подала голос:
[Хорошая новость и плохая новость, какую хочешь услышать первой?]
Сы Мяочжэнь уже привыкла к ее внезапным вторжениям и даже не прервала своих движений, безмятежно отозвавшихся в мыслях: «Давай плохую».
Насколько хуже ситуация могла стать? К тому же, раз уж она вчера оставила тяжелую рану на руке Хэлянь И, никакие дурные вести уже не смогли бы испортить ей настроение.
— Ссс... — поднимая руку, она ненароком потревожила рану на спине, заставив себя судорожно втянуть воздух.
[Прошлой ночью ты заплакала прямо перед Цзи Линлань.]
— Ась?! — Сы Мяочжэнь в тот же миг замерла на месте, испуганно выдохнув.
Эта новость оказалась поистине ужаснейшей из всех возможных, она на корню уничтожала весь ее героический образ. Сы Мяочжэнь поспешно допытывалась:
— И что, Цзи Линлань надо мной посмеялась?!
[М-м... посмеялась.] Система не умела различать оттенки и причины улыбок, но главное — та определенно улыбнулась.
В этот момент Сы Мяочжэнь почувствовала, что небо рушится на землю. Пропало всё! Разве это не значило, что теперь Цзи Линлань станет презирать ее еще сильнее? Что же делать...
Прошлой ночью, в бреду от сильнейшего жара, ей приснились родители из прошлой жизни, и она впервые за долгое время ощутила мамин вкус домашней еды, отчего не удержалась и расплакалась от нахлынувших чувств.
Но почему это должно было случиться в столь неподходящий момент? Зачем нужно было попадаться на глаза именно Цзи Линлань, ну надо же такому приключиться...
http://bllate.org/book/34251/4219568
Готово:
