Цзи Линлань была одета в сшитый по фигуре куюй — глубокое платье из дорогой ткани, подчёркивавшее её тонкую, изящную талию. С поистине царственной грацией она сидела в беседке, где прежде выпивала вместе с Сы Мяочжэнь.
Слуги поочередно заставили весь стол вином и яствами.
Сы Мяочжэнь приглашала эту невестку разделить с ней трапезу уже много раз, с великим трудом добившись того, чтобы Цзи Линлань питала к ней не столь сильную неприязнь — шкала её благосклонности дошла до минус пятидесяти. И лишь на этот раз Цзи Линлань сама пригласила её, к тому же Сы Мяочжэнь решила немного поломаться, сославшись в ответ на занятость государственными делами, и лишь посчитав, что невестку достаточно помучили ожидением, соизволила явиться.
Сы Мяочжэнь прекрасно всё понимала, но напускала на себя вид абсолютного неведения:
— Зачем вы звали меня, невестка?
Цзи Линлань сжала губы в улыбке, молча покачала головой и лишь подняла руку, чтобы наполнить вином чашу Сы Мяочжэнь.
Взгляд Сы Мяочжэнь скользнул с прекрасного лица на чашу, она принюхалась и, убедившись в отсутствии яда, сделала глоток. За последнее время изменилась не только Цзи Линлань.
Сама она тоже претерпела перемены — например, её голова стала крепче к вину.
Лишь тогда Цзи Линлань неторопливо произвела:
— Хорошее вино, не правда ли? Это та самая Улыбка красавицы домашнего приготовления из Павильона Тысячи Бамбуков.
— На днях Ду Саньнян оттуда прислала мне целый бочонок.
Эта Ду Саньнян была не кем иной, как содержательницей Павильона Тысячи Бамбуков, той самой старой сводней, которой перерезали горло. Цзи Линлань являлась частой гостьей этого заведения, так что они, разумеется, были хорошо знакомы.
— Боюсь, такого прекрасного вина больше никогда не удастся испить.
В глазах Цзи Линлань залегла пелена тумана, скрывавшая истинные чувства.
Казалось, она была совсем рядом, и в то же время до неё невозможно дотронуться.
Сы Мяочжэнь невозмутимо наполнила себе ещё одну чашу и сделала маленький глоток. На самом деле вино лишь слегка коснулось её губ, даже не попав в горло. На её устах играла полуулыбка.
— Эта Улыбка красавицы и в подмётки не годится Вину Люлинь, да и название у неё вульгарное, совсем не стоит того, чтобы им дорожила невестка.
Лицо Цзи Линлань оставалось беспристрастным, однако руки, спрятанные в рукавах, судорожно сжались, а тело едва заметно задрожало.
Система: [Хозяйка намерена довести её до сердечного приступа?]
Опустив чашу на стол, Сы Мяочжэнь с абсолютно безмятежным видом ответила Системе: «Что ты понимаешь, это мой способ покорить человека. Разве ей не нравятся властные натуры? Я могу быть в сто раз властнее Хэлянь И и сразить её наповал своим непревзойденным величием».
Система не слишком-то всё это понимала, но всё же предостерегла Сы Мяочжэнь от излишних вольностей, напомнив, что с таким трудом накопленная шкала благосклонности снова стремительно катится вниз.
Цзи Линлань от природы не отличалась прямолинейным характером, но поскольку Сы Мяочжэнь притворялась глухой и немай, упорно обходя эту тему стороной, ей пришлось заговорить напрямую:
— Павильон Тысячи Бамбуков не делал ничего плохого генералу, да и невестка в обычные дни ходила туда лишь затем, чтобы скоротать время. С какой стати генерал учинила над ними такую расправу?
Сы Мяочжэнь приподняла бровь:
— Оказывается, невестка убивается и хмурит брови из-за этого. Не ожидал... то есть не ожидал, что у вас такие быстрые осведомители. Раз так, вы ведь наверняка знаете, что Павильон укрывал вражеских шпионов?
Отношение Цзи Линлань к Сы Мяочжэнь было донельзя отстраненным, она даже перестала называть её по имени:
— Пустые слова ничего не стоят, у генерала есть хоть какие-то доказательства?
— Я занимаю пост великого генерала, и мои действия всегда имеют под собой основания, разве могу я попусту творить произвол?
Сы Мяочжэнь держалась непоколебимо, а её уверенный тон внушал доверие.
И правда, зачем великому генералу отчитываться перед кем-то и выкладывать всё до последней мелочи?
— Словом, пока шпионы не пойманы, печати сняты не будут. Невестке тоже следует быть осторожнее: вокруг слоняется всякий сброд, нужно беречься от опасностей.
Сказав еще пару фраз и не заметив по лицу Цзи Линлань никаких особых эмоций, Сы Мяочжэнь тем не менее знала: раздражение в душе собеседницы уже по большей части улетучилось.
— Успокойтесь, я знаю, как сильно вы любите Павильон Тысячи Бамбуков и скольких людей там успели полюбить. После праздника Дуаньу я доложу Императору, нельзя ли смягчить наказание.
Стоило Сы Мяочжэнь упомянуть праздник Дуаньу, как внимание Цзи Линлань переключилось. В её сердце затеплилась надежда, и настроение заметно улучшилось.
Любезно и ласково поболтав с Цзи Линлань ещё немного, она совершенно естественно ухватила невестку за рукав, не отпуская, и снизу вверх уставилась на остолбеневшую и несколько смущенную женщину сияющими глазами феникса, принявшись капризно тереться о неё и ластиться, притворившись пьяной.
Как только тело Цзи Линлань из напряженного вновь стало мягким, Сы Мяочжэнь поняла — по крайней мере, та её не отвергает.
Когда подозрительная невестка удалилась, наигранная пьянь разом испарилась, и Сы Мяочжэнь облегченно выдохнула. Всё по-прежнему находилось под её контролем.
Теперь ей можно было не тревожиться, что Цзи Линлань потащится в сомнительные притоны и попадёт под чьё-то дурное влияние. При этой мысли настроение Сы Мяочжэнь вновь сделалось прекрасным.
Хотя нет, пусть Цзи Линлань больше и не станет посещать злачные места, вокруг неё всё равно будут крутиться всякие проходимцы.
Что до второго поручения, данного вице-геро... вице-генералу, то, поскольку тот всё ещё залечивал раны и не мог действовать, судя по всему, придётся ей отправляться туда самостоятельно.
Пальцы Сы Мяочжэнь легонько постукивали по столу, а в глазах мерцал опасный огонек. Если не задушить врага в зародыше прямо сейчас, со временем он окрепнет, и тогда с ним станет куда сложнее справиться.
Ночью она облачилась в ночные одежды, нацепила на лицо чисто-черную маску, а клинок в её руке холодно блеснул в отсветах свечи.
Закончив приготовления, она бесшумно покинула поместье генерала, и никто этого не заметил.
Жизнь и смерть на волоске
Самый лучший постоялый двор в Столице мог похвастаться особыми покоями класса Тянь, устроенными с исключительной изобретательностью. Стены украшали тончайшие шёлковые занавеси, у изголовья кровати лежали мягкие подушки, а на ложе было разостлано нежное парчовое одеяло. За окном шелестели тени бамбука, чья природная красота искусно вплеталась в убранство комнат, заставляя человека чувствовать себя словно в затерянном раю.
Хэлянь И предавался трапезе за круглым столом, в то время как другой мужчина стоял рядом на коленях.
— Выяснили? — спросил Хэлянь И, поднимая пиалу с вином и залпом осушая большую её часть с истинно широким размахом.
Приближенный слуга, к которому был обращен вопрос, не смел утаить ни малейшей детали. Ради этого расследования он последние дни почти не сомкнул глаз и теперь отвечал хозяину с осунувшимся лицом и черными кругами под глазами:
— Хозяин, всё уже выяснено. Эта женщина — не кто иная, как запятнавшая свою репутацию по всей Столице Цзи Линлань.
Услышав это, Хэлянь И опустил палочки с пиалой, сдвинул темные брови и лишь спустя мгновение махнул рукой:
— Продолжай.
Не смея даже поднять головы, слуга доложил всё до единого слова, что ему удалось узнать.
— Цзи Линлань — великая княжна Государства Цин, первая красавица Государства Цин и кровная сестра самого Императора. Два года назад она сама попросила у Императора дозволения на брак, и был издан высочайший указ о выдаче её замуж за Сы Цзиньчжи из поместья генерала.
Этот Сы Цзиньчжи — родной старший брат нынешнего новоиспеченного великого генерала Сы Мяочжэнь. Ему уже перевалило за тридцать, но он сколько раз ни пробовал сдавать провинциальные экзамены, так и не смог получить ученую степень. Ни чина, ни боевых искусств, ни талантов — сущий ничтожный калека. Цзи Линлань вышла за него, явно пойдя на неравный брак. Причины этого мне пока выяснить не удалось, могу лишь предполагать, что такого никчемы просто легче держать в руках?
Сы Мяочжэнь, наблюдавшая за ними с крыши через приподнятую черепицу, едва услышала это бесконечное «ничтожный калека», как в её груди вспыхнула ярость. Каким бы ни был Сы Цзиньчжи, он оставался её старшим братом; к тому же он отличался кротким нравом и, пусть и не обладая талантами, в учебе проявлял величайшее усердие, превосходя большинство людей.
С запоздалым раздражением она подумала: неужели весь род Сы в своё время вложил все очки развития исключительно в боевую мощь? Из-за чего у всех троих в животе почти не было ни капли чернил. Если бы Сы Цзиньчжи вовремя понял это, образумился и променял кисть на меч, глядишь, добился бы куда больших высот, чем сейчас.
Еще больше Сы Мяочжэнь взбесило то, что Хэлянь И громко рассмеялся. Правда, стоило слуге продолжить доклад, как лицо принца заволокло тучами.
— Супружеские отношения между Цзи Линлань и Сы Цзиньчжи не задались, они издавна спят в разных павильонах. Не вынося одиночества, Цзи Линлань то и дело пропадает в увеселительных заведениях, пьянствуя дни напролет, и уже бог весть сколько раз наставила рога Сы Цзиньчжи. Именно за такое несоблюдение женской добродетели она и приобрела столь дурную славу.
Лицо Хэлянь И помрачнело так сильно, что слуга испугался даже вздохнуть полной грудью. Насмешливо хмыкнув, принц медленно произвел:
— В конце концов, Сы Цзиньчжи — простое ничтожество, у которого нет ни капли обаяния, чтобы удержать сердце Цзи Линлань. Впрочем, для меня это только к лучшему: если бы её сердце уже было кем-то занято, мне пришлось бы потратить куда больше усилий.
Хэлянь И был намерен добиться Цзи Линлань любой ценой, и эту одержимость заметил даже его верный слуга. И всё же тот осторожно заметил:
— Но, хозяин, Цзи Линлань уже замужем, она не чиста душой и, боюсь, недостойна Вашего Высочества.
По обычаям Государства Сицземи, ступить на ложе наследного принца Хэлянь И могли лишь те, кто сохранил невинность, а запятнанных женщин непременно ждала смертная казнь через повешение.
Зная, что слуга печется о его благополучии, Хэлянь И не стал бранить его за лишние слова, а лишь холодно возразил:
— Что ты понимаешь? Невинные девицы слишком пресны, разве сравнятся они с женщиной, познавшей вкус страсти? Неудивительно, что при первой же встрече она показалась мне столь необычной, источающей особый шарм.
Слуга молча уткнулся лбом в пол, смертельно боясь выдать лицом хоть что-то неугодное Его Высочеству кронпринцу.
Сы Мяочжэнь, всё ещё сидевшая на крыше, до боли сжала коренные зубы, мысленно изо всех сил проклиная мерзавца.
«Называть его извращенцем — значит делать ему комплимент!»
К тому же Сы Мяочжэнь прекрасно знала, что Цзи Линлань никогда и пальцем не подпускала к себе Сы Цзиньчжи, а в Павильон Тысячи Бамбуков ходила лишь для того, чтобы утолить тягу к вину, не совершая ничего предосудительного. Все слухи в народе были ложью, да и сама Цзи Линлань не обращала внимания на эту клевету, ничуть не дорожа своей репутацией.
И надо же было такому случиться, что Хэлянь И во всё это поверил, да ещё нёс какую-то чушь про особый шарм... чистой воды плод больной фантазии.
Однако до неё быстро дошло: «при первой же встрече» — значит, в те моменты, когда сама Сы Мяочжэнь ничего не знала, эти двое, возможно, уже виделись. Но раз Хэлянь И до сих пор тратит силы на расследование, это лишь доказывает, что их общение пока не зашло слишком далеко.
Цзи Линлань не стала выкладывать ему лишнего, и их любовная линия, должно быть, ещё не успела развиться.
Дождавшись, пока слуга удалится, Сы Мяочжэнь тихо стала ждать наиболее подходящего момента.
Подобно затаившемуся хищнику, она не шевелилась, даже когда тело полностью затекло, и не двигалась с места до тех пор, пока жертва не обнажила свою уязвимость.
Хэлянь И крепко спал в полутемной комнате, размеренно и легко подыхая, и долгое время не делал ни движения. Беззвучно ступая, Сы Мяочжэнь вонзила кинжал в левую сторону груди мужчины. Мужчина резко распахнул до этого сомкнутые глаза.
……
Сы Мяочжэнь через силу выпрямилась, её спину пересекала глубокая и широкая рубленая рана, из которой сочилась кровь. Из-за ночного одеяния и того, что всё вокруг утопало в густой, нерассеиваемой темноте, это было не слишком заметно.
http://bllate.org/book/34251/4219567
Готово:
