Густые, слегка загнутые ресницы напоминали крылья бабочки, готовые взмыть ввысь, и отбрасывали легкие тени на веки. Брови, подобные далеким горам, взмывали к вискам, а между ними словно застыл сгусток воинственного духа — та самая неповторимая печать, что выковывается в бесчисленных схватках с врагами на поле боя и в суровых армейских лагерях, пропитанных кровью и железом.
Хэлянь И без малейшего смущения окинул Сы Мяочжэнь оценивающим взглядом с ног до головы, после чего беззаботно поаплодировал в тишине тронного зала и произнес:
— Должно быть, перед нами та самая великий генерал Сы Мяочжэнь, прославившаяся на весь мир тем, что сняла осаду города ради спасения отца. Увидев вас сегодня воочию, я убедился, что вы поистине выдающаяся личность. С первой же фразы пригласить меня, скромного принца, разделить с вами праздник — от такой щедрости поистине трудно отказаться.
— А ты посмеешь? — Сы Мяочжэнь видела, что Хэлянь И даже не пытается притворяться, и сама перестала разыгрывать из себя благовоспитанную даму, брякнув прямо в точку.
Чиновники гражданских и военных ведомств разом затаили дыхание — каждый чувствовал повисший в воздухе запах порога. Но загвоздка была в том... разве эти двое не виделись впервые? К тому же тот, кого провоцировали, был наследным принцем Государства Сицземи! Мощь Сицземи ничуть не уступала Государству Цин, однако Цин походила на заходящее солнце, в то время как Сицземи — на восходящую утреннюю зарю.
И на этом фоне Сын Неба, восседавший на троне, лишь глубже улыбнулся.
Хэлянь И приподнял бровь:
— С чего бы мне не сметь?
Тон его оставался ровным и спокойным, но в бирюзовых глазах зарождался холод.
— В таком случае я с удовольствием составлю компании Вашему Высочеству и как следует поиграю, — продолжила Сы Мяочжэнь. — В любых состязаниях нужны призы, иначе теряется весь смысл. Я смотрю на твой личный меч и не могу сдержать зависти: почему бы нам не сделать так, чтобы одержавший победу забирал оружие побежденного? Как тебе такое?
Едва эти слова слетели с ее губ, как наносная улыбка полностью исчезла с лица Хэлянь И.
Личное оружие — самое ценное достояние любого мастера боевых искусств. И дело не только в стоимости материалов, потраченных на его ковку, но и в привязанности, возникающей от многолетнего использования.
Более того, меч Хэлянь И входил в десятку лучших в списке известного оружия — это была редчайшая, выпадающая раз в столетие драгоценная сталь.
Длинный шест Сы Мяочжэнь, разумеется, тоже был превосходным: Сы Вэй попросил лучших мастеров выковать его из отборного железа. Пусть он и уступал по роскоши мечу Хэлянь И, в него было вложено немало душевных сил самого Сы Вэя.
Если Сы Мяочжэнь и решилась бросить такой вызов, то исключительно потому, что была абсолютно уверена в своей победе, да к тому же этот меч вызывал у нее жгучую ненависть.
Расспросив Систему, она узнала множество подробностей.
Например, было недостаточно того, что Хэлянь И подвесил ее вверх тормашками; когда Сы Мяочжэнь теряла сознание, он еще и полосовал ее тем самым мечом, силой возвращая в чувство, и в конце концов замучил до смерти подобным изощренным способом.
Сы Мяочжэнь терпеть не могла Хэлянь И, а его меч — в особенности. Если однажды этот клинок повернется против своего хозяина, то...
Заметив, что Хэлянь И молчит, она тихонько усмехнулась:
— Впрочем, прошу прощения за дерзость. В конце концов, у Вашего Высочества не так много опыта, и даже если я одержу победу, это нельзя будет назвать честным поединком.
Хэлянь И не понимал, откуда у Сы Мяочжэнь взялась столь явная враждебность, но его гордость была задета сильнейшим образом — с самого детства он не знал поражений. Если после стольких оскорблений и вызовов он уклонится от боя, то не сочтут ли окружающие, будто он действительно испугался?
— Звучит заманчиво. Почему бы и впрямь не поразвлечься вместе? — Хэлянь И заложил руки за спину, слегка прищурившись, и в его осанке проступило присущее господам превосходство.
Ишь ты, мастер строить из себя великого!
Сы Мяочжэнь прочувствовала всю мощь ауры главного героя. Впрочем, никакого страха она не испытывала — ее тревожило лишь стремительно утекающее время.
Она уже вызвалась добровольцем на фронт: после праздника Дуаньу пройдет от силы месяц-другой, а то и полгода, и никто не знал, когда удастся вернуться.
Стоит ей уехать, а Сы Цзиньчжи — особа мягкотелая, разве сможет он совладать с Цзи Линлань?
Разве не идеальный момент выпадет для главных героев, чтобы сблизиться? Она не могла позволить им такой возможности.
Ей нужно было не просто одолеть Хэлянь И — она должна была разгромить его с таким позором, чтобы впечатление Цзи Линлань от их первой встречи скатилось на самое дно, напрочь перечеркнув любые надежды на их будущее.
В оригинальном романе первая встреча этой парочки должна была состояться среди толпы народа. После просмотра гонки на лодках-драконах в столице по традиции устраивали фестиваль фонарей.
Хэлянь И случайно перепутал Цзи Линлань с кем-то другой и завязал разговор. Сняв маску и осознав ошибку, он тем не менее с первого взгляда влюбился в Цзи Линлань. Сама же Цзи Линлань во время состязаний совершенно забыла о находившемся рядом Сы Цзиньчжи, превратив мужа в пустое место, и при этом прониклась смутной симпатией к несравненному красавцу Хэлянь И, с увлечением наблюдавшему за гонкой с возвышения.
Они сразу сошлись во взглядах, и с того дня между ними завязалась тесная связь. Пока Хэлянь И находился в столице, парочка то и дело сбегала на свидания.
Сы Мяочжэнь находила это отвратительным. Сама Цзи Линлань любила рассуждать о том, что нужно смотреть на белые кости сквозь внешнюю красоту и прозревать суть вещей за оболочкой, а как дошло до нее самой — не смогла устоять перед смазливой мордашкой.
Двойные стандарты, чистейшие двойные стандарты.
При этой мысли она коснулась собственной щеки. Неужели ее собственная красота настолько не дотягивает до нормы, что она не способна привлечь Цзи Линлань?
Тьфу! — она быстро пришла в себя. — Я женщина, которая зарабатывает на жизнь собственным талантом! Рано или поздно Цзи Линлань поймет, с какой великолепной женщиной свела ее судьба.
К тому же времени оставалось в обрез, нужно было действовать незамедлительно, а не тратить драгоценные минуты на самоедство.
Мысленно набросав план того, как разлучить эту парочку вольных пташек, Сы Мяочжэнь подозвала своего надежного вице-генерала и тоном, не терпящим возражений, отдала приказ:
— Сначала возьми мое имя и проверни одно дельце, а следом отправляйся...
Когда она закончила говорить, вице-генерал опустился на одно колено и вскинул руки в кулачном приветствии:
— Подчиненный повинуется! Только... зачем прикрываться именем генерала? Боюсь, как бы не возникли лишние хлопоты.
Глава 7. Обыск в поисках шпионов
Получив приказ, вице-генерал удалился и на следующий день со всей ответственностью принялся за дело.
Под покровом сумерек, когда зажигались редкие фонари, он во главе сотни воинов вальяжно и нагло вломился в Павильон Тысячи Бамбуков. Отряд бойцов в доспехах привлек всеобщее внимание, заставив зевак свернуть головы.
Хозяйка заведения была тертой калачом: заметив, что незваные гости явно пришли с дурными намерениями, она все же расплылась в любезной улыбке и, подавшись вперед и демонстрируя пышные формы, прощебетала:
— Если уважаемые господа пожаловали выпить, извольте подняться в отдельные кабинеты! Уж я-то распоряжусь, чтобы вам устроили все в лучшем виде.
Вице-генерал не собирался вестись на эти уловки. Он грубо оттолкнул руку, вцепившуюся в его рукав, и, отдав легкий поклон в сторону Поместья генерала, бросил на хозяйку надменный, свысока брошенный взгляд. Повысив голос так, чтобы его услышал каждый присутствующий, он чеканно произнес:
— По приказу великого генерала мы прибыли для обыска и поимки шпионов! Ваш Павильон Тысячи Бамбуков посмел укрывать вражеских лазутчиков — какая неслыханная дерзость! Раз уж вы решились на грязное предательство родины, неужто сами не понимаете, зачем мы здесь? Если дорожите шкурой, немедленно выдайте преступников!
Лицо хозяйки в мгновение ока переменилось всеми цветами радуги, и она принялась отчаянно причитать. С какой стати на их Павильон Тысячи Бамбуков взвалили столь чудовищную вину?
— Какая несправедливость! Наш Павильон честно ведет дела, мы чисты и открыты, а наша преданность трону видна самим небесам! Умоляю великого генерала проявить проницательность!
А раз речь зашла о великом генерале, то кроме Сы Мяочжэнь и быть никого не могло. Хозяйка ломала голову, пытаясь вспомнить, когда же она успела насолить Сы Мяочжэнь, и продолжала вопить:
— Не кроется ли здесь какого недоразумения? Прошу вас, не верьте клевете!
Вице-генерал холодно хмыкнул:
— Честно ведет дела? Да ваш Павильон — рассадник грязи и разврата, грязная сточная канава, а вовсе не приличное место. Раз по-хорошему ты понимать не хочешь — прочь с дороги! Эй, обыскать каждую комнату, проверьте каждый уголок!
Он махнул рукой подчиненным, и сотня вооруженных воинов хлынула внутрь Павильона. Гости, заприметившие столь грозных незваных гостей в общем зале, тут же поспешили скрыться, не смея оставаться дольше. Больше всех не повезло парочкам, предававшимся утехам в комнатах для гостей: их выгнали пинками под дверь, не дав толком одеться.
Еще мгновение назад здесь царили песни и танцы, а заведение гремело звоном монет, но не прошло и минуты, как вокруг воцарился смрад и хаос.
Хозяйка едва не плакала от отчаяния. Обезумев от злости, она ткнула пальцем в бесстрастное лицо вице-генерала и завопила:
— Да знает ли Сы Мяочжэнь, кому принадлежит Павильон Тысячи Бамбуков?! Вы посмели бросить вызов небесам, жить надоело? Прекратите все переворачивать, умоляю вас, если хозяин разгневается, я... я не вынесу этого!
Последние четыре слова застряли у нее в горле: с бесстрастным лицом вице-генерал полоснул ее по горлу, оборвав всякую жизнь.
— Разве имя великого генерала — это то, что смеет произносить такая тварь вроде тебя? Я всего лишь исполняю приказ, а за всеми жалобами отправляйся прямо к владыке подземного мира.
Будучи воином, прошедшим через кровавую бойню на полях сражений, он ни капли не дорожил чужими жизнями. К тому же Сы Мяочжэнь разрешила ему действовать по своему усмотрению.
Перевернув весь Павильон Тысячи Бамбуков вверх дном, они опечатали парадные двери и оставили у входа вооруженный гарнизон. Место, где еще вчера толпился народ, в одночасье опустело, погрузившись в пугающую, мертвую тишину.
С виноватым видом вице-генерал явился с докладом к Сы Мяочжэнь:
— Подчиненный исполнил приказ генерала и опечатал Павильон Тысячи Бамбуков, после чего сразу же прибыл с докладом. Надеюсь, я не потревожил ваш отдых?
Однако Сы Мяочжэнь не ответила. Молча протянув руку, она коснулась подушечкой пальца щеки вице-генерала. От этого внезапного жеста сердце воина забилось быстрее.
— Откуда это? — опустив взгляд, она указала на темно-красное пятно на собственном пальце — брызги крови, оставшиеся на лице вице-генерала. Пятнышко было едва заметным, и если бы не острое зрение Сы Мяочжэнь, обычный человек ни за что бы его не разглядел.
— Подчиненный... — вице-генерал принялся мысленно копаться в поступках, но не нашел за собой никакой вины — он всего лишь прикончил ничтожную бабу, проявившую неуважение к генералу. Но суровое выражение лица Сы Мяочжэнь интуитивно заставляло его робеть.
Впрочем, даже без его объяснений Сы Мяочжэнь примерно догадывалась, в чем дело:
— Я велела тебе лишь опечатать Павильон, но не давала права убивать невиновных и заниматься самодеятельностью. Отправляйся на конюшню и получи пятьдесят плетей.
Сы Мяочжэнь была искренне разгневана. Выросшая в обществе, где правит закон, она с детства впитала идеи всеобщего равенства. Местные же привыкли решать вопросы насилием, процветала работорговля, а наложницы вроде той, что была у Сы Цзиньчжи, ценились не больше вещи и были растоптаны до состояния пыли.
Если бы этот вице-генерал не оставался ее правой рукой, а вторая, взлелеянная ею за несколько месяцев проницательным взглядом помощница-женщина не находилась на дальнем пограничье, из-за чего под рукой остро не хватало людей, Сы Мяочжэнь всерьез подумывала бы отправить его от греха подальше домой.
Впрочем, пятьдесят плетей должны были проучить воина. Плеть была не простой — с шипами и вымощенная в соленом растворе. Обычного человека без внутренней энергии пара десятков ударов свела бы в могилу; после этих пятидесяти вице-генерал наверняка провалялся бы в постели полмесяца.
И долго ждать не пришлось — предсказуемый визитер явился на порог.
http://bllate.org/book/34251/4219566
Готово:
