Что за первый человек в Поднебесной? Ты что, забыла прошлую Великую княжну? Вот это была настоящая первая! Просто после замужества о ней стали реже говорить.
Цзи Линлань никак не ожидала услышать собственное имя. Ее алые губы чуть изогнулись, во взгляде мелькнул интерес, и она остановилась.
На помосте рядом с хозяйкой заведения действительно стояла красавица — та, которую возвели в статус главной звезды, имела на то веские причины. Вот только, возможно, из-за того, что она с детства вращалась в подобных местах, в ее манерах проступало слишком много лести, неизбежно скатывавшейся в пошлость.
Однажды Цзи Линлань уже вызывала эту Хуа Юэ послушать ее искусство, но та ей не особенно понравилась, и больше они не пересекались. Однако при такой баснословной цене Цзи Линлань и впрямь было любопытно, кто же в итоге заберет пальму первенства.
Велев приготовить для нее отдельное место, Цзи Линлань с благородной осанки опустилась на колени, совершенно не обращая внимания на оценивающие взгляды со стороны — к этому она уже давно привыкла.
Но среди этих десятков взглядов один был на редкость жгучим.
— Молодой господин, на что вы смотрите? — осведомился интеллигентный старик у сидевшего рядом мужчины. Ему было поручено услужить высокому гостю, прибывшему издалека, и он ни за что не смел проявлять небрежение.
Вот только с самого момента входа в этот невероятно популярный Павильон Тысячи Бамбуков собеседник выглядел совершенно равнодушным. Его внимание не смогли привлечь даже расписные красавицы — первая пара заведения; он вел себя как истинный благородный муж, которого ничто не способно соблазнить. Это страшно пугало старика, опасавшегося, что его подготовка оказалась недостаточно хороша и он в чем-то оплошал.
Однако с какого-то момента этот молодой господин начал пристально вглядываться в одну точку — сам старик из-за слабого зрения никак не мог разобрать, на что именно тот смотрит.
Сидевший, подогнув одну ногу, молодой господин обладал глубоким взглядом и необычным цветом глаз — изумрудным, точно драгоценный камень. Высокий переносичный мостик подчеркивал царственную спесивость и гордыню. Густые черные волнистые волосы были переплетены золотыми нитями, а налобная повязка инкрустирована самоцветами.
Весь его облик — высокий, крепкий, в роскошных одеждах — с каждым движением источал благородство и величие.
Услышав вопрос, этот молодой господин отвел взгляд, взял кубок с вином и осушил его до дна:
— Ничего.
— Не приглянулась ли вам та, что на сцене? — осторожно поинтересовался старик. Если она ему понравилась, ради минутного удовольствия можно было выложить и тысячу золотых.
Мужчина лишь издал насмешливый звук носом, даже не взглянув на нее вторично:
— Так себе.
Только тогда старик с некоторым разочарованием оставил эту затею. До чего же трудный в угодничестве человек.
Стоило господину подать едва заметный знак взглядом, как следовавший за ним личный слуга опустился рядом на колени и припал ухом к его губам, ожидая приказа.
— Ступай, выясни мне личность той женщины.
Слуга проследил за взглядом господина и увидел Цзи Линлань, которая как раз поднималась с места, собираясь уйти. На мгновение его поразила ее красота, из-за чего он замешкался с ответом.
Сы Мяочжэнь знала, что Цзи Линлань снова ушла развлекаться. Она ходила из угла в угол по комнате, заложив руки за спину, и теперь на собственном опыте познала, что значит чувствовать себя так, будто горишь в огне. За последнее время им с трудом удалось истончить невидимую преграду между ними, но Сы Мяочжэнь все равно казалось, что расстояние между ними по-прежнему огромно.
К тому же шкала благосклонности Цзи Линлань оставалась абсолютно неподвижной, и до успеха было еще бесконечно далеко.
Она панически боялась, что сердце Цзи Линлань отдаляется от нее все сильнее, и лихорадочно соображала, как помешать той и дальше шляться по всяким сомнительным местам. Назло всему человек, имевший больше всего прав на вмешательство — Сы Цзиньчжи, — вовсе не обращал на это внимания и не собирался вмешиваться, как бы Сы Мяочжэнь ее ни подначивала.
Она начала лихорадочно придумывать, какими способами можно заставить Цзи Линлань смирно сидеть в Поместье генерала. Неужели придется запереть ее на цепи?
Ее глаза феникса слегка сузились, во взгляде клубились темные тучи, излучая опасность и не по возрасту зловещую мрачность.
Нет... Если об этом узнает Император, то милосердием будет считать уже то, что он не вырежет ее девять родов.
В конце концов, если бы ее власть достигла высот, когда можно закрыть небо одной ладонью, разве смела бы она не делать того, чего хочет? Все сводилось к тому, что сейчас у нее было недостаточно влияния.
Она не хотела умирать. Цзи Линлань должна принадлежать только ей, и никто не смеет ее отнять.
На следующий день во время утреннего доклада чиновники гражданской и военной служб выстроились рядами, причем воинов возглавляла Сы Мяочжэнь. Она стояла в самомпереди — в конце концов, она была Великим генералом, лично пожалованным Императором.
Это был высший чин среди военных, и вдобавок на данный момент она оставалась единственным Великим генералом в стране.
Однако новому человеку на посту неизбежно было трудно завоевать всеобщее доверие. Сы Мяочжэнь и сама прекрасно это понимала: единственным способом решить проблему была блестяще выигранная победа, чтобы силой заставить сплетников замолчать.
Сегодня как раз представился такой шанс.
— Ху приграничные совершили набег, ведут себя крайне дерзко. Есть ли среди моих верных подданных те, кто уверен в своих силах и готов отразить нападение варваров?
Сы Мяочжэнь облачена в полные военные доспехи; ее боевые сапоги шагнули вперед, издав звонкий стук.
— Твой слуга смеет просить об этой чести! Уповаю на милость Вашего Величества — клянусь не посрамить возложенную задачу!
Пожилое лицо Старого императора просияло, словно высохшее дерево весной, вновь обретая проблески жизни. Видя столь решительный и грозный настрой Сы Мяочжэнь, он воспрял духом, преодолев тревогу за увядающее могущество государства.
Голос его обрел былую силу:
— Разрешаю. Приближается праздник Дуаньу, выступайте в поход с пятью тысячами отборных воинов сразу после праздников.
Едва Сы Мяочжэнь получила приказ и вернулась в строй, как в ворота влетел стражник и громко доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: прибыл с визитом посланник государства Сицземи Хэлянь И!
Хэлянь И?!
Сы Мяочжэнь мгновенно сжала рукоять своего официального меча, и взгляд, брошенный ею на двери тронного зала, стал острее лезвия, тая в себе смертоносную угрозу — точно извивающийся гигантский питон, поднявший тело и обнаживший клыки.
Одного имени Хэлянь И было достаточно, чтобы Сы Мяочжэнь восприняла происходящее как смертельную угрозу.
В конце концов, именно он был настоящим главным героем с сюжетной броней, в то время как она, судя по сценарию, являлась лишь жестоким злодеем, призванным возвысить эту обреченную на трагический конец историю — той самой ступенью, которую герой должен был растоптать, отомстив за погибшую возлюбленную.
Хотя в первоисточнике Хэлянь И, убитый горем из-за смерти Цзи Линлань, жестоко отомстил за нее и предал мучительной смерти Сы Мяочжэнь, это ничуть не мешало тому, чтобы со временем в его гареме появлялись новые наложницы, а потомство исчислялось десятками.
Верно, Хэлянь И заполучил не только сердце Цзи Линлань, но и весь мир поднебесный.
Государство Цин, которое изначально держалось лишь на силе прежней Сы Мяочжэнь, после ее смерти превратилось в первую же страну, растоптанную железными конями главного героя. Следом за этим потерявший любовь и ожесточившийся Хэлянь И всего за десять лет во главе своей армии объединил семь царств, став единственным владыкой во всем мире.
В голове Сы Мяочжэня промелькнула полная горькой иронии мысль: действительно ли спустя десять лет Хэлянь И, лишившийся возлюбленной, но завладевший всем миром, так уж страдал? Скорее уж упивался собственным величием.
Возможно, взгляд Сы Мяочжэня был слишком пронзительным, но Хэлянь И, переступивший порог величественного тронного зала, тут же столкнулся с ней глазами. Его изумрудные, волчьи глаза светились настороженной оценкой.
Сы Мяочжэнь не испугалась его и не отвела глаз — напротив, уголок ее губ приподнялся в язвительной усмешке.
Истинно говорят: враги встречаются — и глаза наливаются кровью. Не найти ли удобный момент, чтобы отправить этого главного героя на тот свет как можно раньше? Это ведь Государство Цин, ее собственная вотчина. Задушить опасность в колыбели — лучший выбор.
Впрочем, Хэлянь И отвел взгляд первым. Он поприветствовал Императора по обычаям государства Сицземи, и даже согнувшись, его мощная фигура излучала угрожающую властность.
Золотые нити, вплетенные в его волосы, слабо переливались на свету, когда он громко произнес:
— Приветствую Ваше Величество. Прибыв с этим визитом, я привез в дар Вашему Величеству золотые и серебряные изделия, породистых скакунов, белых слонов, белых львов и диковинные фрукты в знак искреннего стремления к крепкой дружбе.
Преподнести Государству Цин столь ценные дары — в этом определенно заключалась великая искренность, одновременно демонстрирующая богатство государства Сицземи.
На сей раз Хэлянь И прибыл лично в качестве наследного принца государства Сицземи именно для того, чтобы обсудить договор о союзнических отношениях. Поэтому как привезенные богатства, так и его собственный визит служили прямым доказательством благих намерений.
Сы Мяочжэнь мысленно холодно усмехнулась: в будущем Хэлянь И станет первым, кто пойдет войной на Государство Цин, так к чему ему вспоминать о каких-то договорах о вечной дружбе? Он был лишь вероломным лицемером.
Под стать самой Цзи Линлань — не зря они сошлись, как слепая лошадь с кривой телегой. Чем больше она об этом думала, тем сильнее закипала злость.
Не только чиновники зашушукались от изумления — даже лицо Императора, взиравшего на вносимые сундуки с золотом и серебром, просветлело, словно от весеннего ветерка, а голос заметно смягчился, лишившись прежнего давящего величия.
Пообещав взамен отправить чай, шелк и прочие подобающие дары, Император неторопливо произнес:
— Доволен ли Ваше Высочество Хэлянь тем, как его принимают в Городе Раочэн все эти дни?
Город Раочэн процветает и несказанно красив, разумеется, мне здесь по нраву. Благодарю Ваше Величество за щедрое гостеприимство, — с улыбкой ответил Хэлянь И.
— Раз уж Ваше Высочество Хэлянь проделал столь долгий путь, я просто обязан оказать ему должный прием. Приближается праздник Дуаньу, а состязания драконьих лодок на Реке Уян в те дни необычайно зрелищны — не желает ли Ваше Высочество задержаться, чтобы полюбоваться ими перед возвращением на родину?
Ежегодные гонки на драконьих лодках в праздник Дуаньу были самым оживленным событием в Столице после Праздника весны, и ради этого зрелища многие приезжали издалека.
Будучи заморским гостем, Хэлянь И, естественно, никогда не участвовал в чужеземных праздниках и ничего не слышал о фестивале Дуаньу. Выслушав объяснения министров, он тоже проникся интересом и произнес:
— Было бы поистине упущением не увидеть столь прекрасное зрелище, так что я осмелюсь злоупотребить вашим гостеприимством и погостить еще немного.
Раздался звук опустившегося на пол сапога, и голос Сы Мяочжэнь вмиг приковал к себе всеобщее внимание.
— Ваш слуга предлагает не просто наблюдать со стороны, а испытать все лично. — Произнося эти слова, Сы Мяочжэнь слегка опустила голову, не глядя в лицо Сыю, но боковым зрением косясь в сторону Хэлянь И.
— О? Что имеет в виду мой верный министр Сы? — Императору, похоже, тоже стало любопытно, и в его голосе прозвучал живой интерес.
— По мнению вашего слуги, в дни столь великого праздника мы все наслышаны о том, что Ваше Высочество Хэлянь мастерски владеет и верховой ездой, и стрельбой из лука. Для него не составит труда справиться с обычными лодками, так почему бы ему не принять участие в праздничной гонке наравне со мной, чтобы вместе отпраздновать торжество и прочувствовать его в полной мере? Интересно, что на это ответит Ваше Высочество Хэлянь?
Сы Мяочжэнь предложила это вовсе не на пустом месте: она прекрасно знала, что именно в тот день те двое должны были впервые по-настоящему приглянуться друг другу, а она была обязана сорвать их планы!
Шутки в сторону, если позволить этим двоим сойтись и закрутить какой-нибудь роман, сможет ли она вообще втиснуться между ними? К тому же у нее не было склонности разбивать чужие пары.
Подобное извращенное увлечение быть третьим лишним водилось разве что за таким извращенцем, как Хэлянь И. Если не сбить с него спесь сразу, пусть ее имя задом наперед напишут.
Сы Мяочжэнь стояла посреди тронного зала с прямой осанкой, а ее ярко-красные доспехи плотно облегали контуры тела, напоминая пылающее пламя. Края лат были искусно украшены тончайшей гравировкой, извивавшейся подобно драконам и змеям.
Глаза феникса под шлемом казались глубокими омутами — черными и ясными; одного лишь мимолетного взгляда на них хватало, чтобы любого злоумышленника в тронном зале пробирал леденящий ужас.
http://bllate.org/book/34251/4219565
Готово:
