— Граждане! — раздался чей-то голос. — Чжоу Цзинь прав! Всегда, в любое время настоящему мужчине надлежит проявлять благородство! Сперва пусть едят женщины, старики и дети нашей деревни. А тем, кто отбирает мясо у стариков и малышей, не стыдно ли вам?!
Едва эти слова прозвучали, как по двору прокатилась волна горячих аплодисментов.
Было так громко, что Чжоу Цзун, только что с трудом отыскавший на палочках кусочек мяса, в испуге уронил его прямо в миску маленького Бао.
Чжоу Цзинь, выслушав восторженные одобрения со всех сторон, всё так же молча сжал губы. Его суровое лицо оставалось непроницаемым. Он наклонился к Чжоу Дунцяну и тихо сказал:
— Дядя Дунцян, я пойду за своей миской риса.
— Иди, — махнул рукой Чжоу Дунцян.
Когда Чжоу Цзинь подошёл к рисовому бочонку, Сун Вэй уже стояла там — улыбаясь и явно дожидаясь его.
— Давай сюда миску, — протянула она руку.
Чжоу Цзинь посмотрел на её белую, нежную ладонь и, наоборот, слегка отвёл свою миску назад.
Заметив его движение, Сун Вэй обиженно надула губы:
— Ты чего? Не дашь миску — как я тебе насыплю риса?
Чжоу Цзинь взглянул на её сердитую мину и не рассердился, а, наоборот, улыбнулся:
— Ты же весь день на кухне готовила для всех — наверняка устала. Я сам насыплю.
Сун Вэй возразила:
— Я только на кухне стояла, а ты в поле пахал! Чжоу Цзинь, если сейчас же не дашь миску, я обижусь!
Раз уж его «жёнушка» злилась, Чжоу Цзинь не мог больше упрямиться — он протянул миску.
Глядя, как она склонилась над миской, аккуратно насыпая рис, он тихо произнёс ей на ухо:
— А Вэй, тебе ведь нравится работать… Это не очень хороший обычай.
Сун Вэй обернулась, держа в руках миску, полную до самых краёв, и решительно сунула её ему в руки:
— А если я не буду работать, кто тогда по дому всё делать будет?
Только выговорив это, она тут же поняла, что сболтнула лишнего. Её лицо, маленькое, как ладошка, мгновенно покраснело до корней волос.
Сжав губы, она сердито бросила на него взгляд и, бросив последнюю фразу, развернулась и бросилась бежать на кухню:
— Чжоу Цзинь! Тебе-то не стыдно! Кто сказал, что мы теперь семья?!
Чжоу Цзинь остался стоять на месте с миской риса, горкой наваленного до самого верха. Он смотрел, как А Вэй, вся красная от смущения, убегает в дом, и его суровые черты лица смягчились. В горле заклокотал тихий, довольный смех.
Чжоу Дасюэ, сидевшая в углу, тоже заметила эту парочку и не смогла скрыть радостной улыбки.
«Как же мы с Айфэнь переживали, — думала она про себя. — Боимся, что Цзинь слишком долго в армии прослужил, совсем огрубел, и с женитьбой у него ничего не выйдет… А он сам всё устроил! Да ещё какую невесту нашёл — Сун Вэй, такую красивую и хозяйственную городскую девушку!»
Чжоу Цзинь провожал взглядом удаляющуюся спину Сун Вэй, пока та полностью не скрылась за дверью кухни. Только тогда он медленно направился к своему месту.
Наблюдая за его твёрдой, уверенной походкой, Чжоу Дасюэ ещё раз про себя обдумала всё увиденное, но в конце концов покачала головой и решила пока ничего не рассказывать Чжан Айфэнь.
«Свекровь у нас добрая и мягкосердечная, — подумала она. — Если узнает, может, и не удержится — а вдруг проболтается? Тогда этим двоим будет только хуже».
Теперь во всём Наньцзяне не было человека, который бы не знал: городская девушка Сун Вэй не только красива, но и прекрасно готовит. Если бы не всеобщая занятость осенним урожаем, порог общежития городских девушек, наверное, уже протоптали бы до дыр свахи, желающие сосватать её за своих сыновей.
Даже когда Сун Вэй работала на кухне, тётушки то и дело подсылали кухарок, чтобы те выведали её намерения.
Сун Вэй была молода, стеснительна и одинока. От такого напора она едва справлялась, и каждый раз на помощь ей приходила Чжоу Дасюэ, прогоняя назойливых свах. Поэтому теперь они с Чжоу Дасюэ стали почти как родные.
Когда Сун Вэй вышла из кухни и уже собиралась запереть дверь, она увидела Чжоу Дасюэ, стоявшую во дворе с небольшим мешочком булочек и остатками еды у ног.
— Тётушка Дасюэ, давайте я провожу вас домой и понесу сумку? — предложила Сун Вэй.
Чжоу Дасюэ взглянула вперёд, где к ним уже спешил её племянник, и, улыбаясь, покачала головой:
— Не надо, меня уже провожают.
— А? — удивилась Сун Вэй.
Она проследила за её взглядом и, увидев, кто идёт, тоже расплылась в счастливой улыбке.
— О, это же Чжоу Цзинь! Тётушка Дасюэ, тогда я не буду мешать. Пойду в общежитие — Яо Яо обещала прийти учиться.
Чжоу Дасюэ не стала раскрывать их секрет и с доброй улыбкой спросила:
— Цзинь, это же Сун Вэй. Вы ведь знакомы?
Чжоу Цзинь кивнул, уголки губ чуть приподнялись, в глазах мелькнула тёплая искра.
— Знакомы.
Отвечая тётушке, он всё это время не сводил глаз с Сун Вэй, отчего та почувствовала, как её лицо снова начинает гореть.
— Тётушка Дасюэ, Чжоу Цзинь, я пойду! — поспешно сказала она. — Яо Яо уже, наверное, ждёт меня. До свидания!
Она быстро зашагала прочь, но в спешке наступила на маленький камешек, пошатнулась и чуть не упала.
Едва она устояла на ногах, как рядом раздался знакомый глубокий голос:
— Сколько лет, а всё не научишься осторожно ходить?
Хотя слова звучали как упрёк, в глазах Чжоу Цзиня читалась искренняя забота.
Сун Вэй понимала, что сама виновата — она опустила голову и не смела смотреть на него.
— Знаю, — тихо ответила она.
Больше всего Чжоу Цзиня выводило из себя, когда она выглядела такой обиженной и растерянной. Он ведь даже не повысил голоса, а А Вэй уже готова расплакаться!
— Я не ругаю тебя, — строго, но мягко пояснил он. — Просто напоминаю: будь осторожнее. Если бы упала, могла бы пораниться.
Но от этих слов Сун Вэй стало ещё обиднее. Её большие глаза покраснели, как у зайчонка.
— Знаю, Чжоу Цзинь, — прошептала она, не желая больше разговаривать. — Тётушка Дасюэ ждёт тебя, Яо Яо ждёт меня… Я пошла.
Она ускорила шаг, и Чжоу Цзинь крикнул ей вслед:
— Не беги! Яо Яо никуда не торопится!
Обернувшись, он увидел, что тётушка смеётся, глядя на него.
— Тётушка, чего смеётесь? — удивился он.
Чжоу Дасюэ ладонью шлёпнула его по голове:
— Дурачок! Как ты вообще в армии до полковника дослужился?
Чжоу Цзинь потёр ушибленное место и, наклонившись, поднял корзинку с земли.
— Тётушка, я же служил честно и усердно. Иначе как?
От этого Чжоу Дасюэ рассмеялась ещё громче.
— Да-да, ты ведь наш герой-полковник, чемпион всех боёв! Как же мне тебя не уважать! Иначе бы мне и такой хорошей работы на кухне не досталось!
— Тётушка, мы же одна семья. Тао Цзы далеко, я обязан заботиться о вас, — серьёзно ответил Чжоу Цзинь.
Чжоу Дасюэ шла по тропинке к дому и вспомнила тот осенний урожай, когда Тао Цзы заболел, а ей приходилось целыми днями трудиться в поле. Дома некому было присмотреть за ребёнком — она тогда чуть с ума не сошла от тревоги. Потом как раз вернулся в отпуск Чжоу Цзинь, узнал о беде и всю ночь уговаривал Чжоу Дунцяна. С тех пор на урожае она больше не работала в поле — кухня хоть и хлопотная, но куда легче.
Чжоу Цзун к тому времени уже женился, и из-за этого Чжоу Лаогэнь с сыном не раз ругали Чжоу Цзиня, мол, «своих забыл, а чужих выручает».
Воспоминания о трудных временах навернули слёзы на глаза Чжоу Дасюэ.
— Цзинь, — внезапно окликнула она.
— Да, тётушка? Что случилось?
Чжоу Дасюэ посмотрела на него с нежной улыбкой:
— Сун Вэй — хорошая девушка. Характер у неё мягкий, лицо красивое, да и тебя она любит. Обещай, что будешь с ней хорошо обращаться. Иначе первая тебя накажу!
Услышав разговор о себе и Сун Вэй, Чжоу Цзинь сначала опешил, но тут же снова принял свой обычный суровый вид.
Он слегка сжал губы и уставился вдаль, где солнце, ещё не севшее, напоминало аппетитный яичный блинчик.
— Тётушка, я знаю. Обещаю, что буду с ней очень-очень хорошо обращаться. Клянусь честью воина!
**
Вернувшись в общежитие, Сун Вэй всё ещё дулась про себя: «Чжоу Цзинь совсем не понимает намёков! Как можно при тётушке Дасюэ так разговаривать? Вдруг она подумает что-то не то? Ведь мы же ещё никому не сказали о наших отношениях!»
Но едва она вошла во двор, как Яо Яо, радостно взвизгнув, побежала к ней с маленьким рюкзачком за спиной:
— Сестра Сун Вэй, вы вернулись!
Взглянув на её весёлое личико, Сун Вэй сразу почувствовала, как злость уходит.
«Ладно, ладно, — подумала она. — Я взрослая, великодушная. Не буду с этим глупцом Цзинем ссориться!»
Она ласково погладила Яо Яо по голове:
— Малышка Яо, подожди меня немного в комнате. Я сейчас принесу книги.
— Хорошо! Я буду ждать сестру! — кивнула девочка и тут же побежала к столу, где достала из рюкзака тетрадку и карандаш, чтобы решить задание, которое Сун Вэй дала ей в прошлый раз.
Сун Вэй с удовольствием наблюдала за её усердием и, довольная, направилась в восточное крыло.
Едва войдя в комнату, она почувствовала духоту и полумрак — ей сразу стало не по себе.
Она быстро подошла к окну и распахнула его. Вечерний ветерок ворвался внутрь, и спёртый жар словно рассеялся.
Постояв у окна несколько мгновений, Сун Вэй подошла к своей кровати, чтобы достать из сундука книги и ручку. Вдруг с соседней койки донёсся глухой стон.
— Чжао Мэй, это ты в комнате? — тихо окликнула Сун Вэй.
Когда она входила, в комнате царила тьма, и она ничего не слышала. Да и Чжао Мэй никогда не спала днём, так что Сун Вэй даже не подумала, что та может быть здесь.
Не получив ответа, она позвала снова:
— Чжао Мэй?
— Ммм? — на этот раз послышался хриплый, слабый голос, больше похожий на стон больного, чем на сонное бормотание.
Сун Вэй обеспокоилась: неужели Чжао Мэй простудилась?
Сегодня У Хай и другие ушли после работы на гору собирать дикие травы, и во всём общежитии, кроме Яо Яо, остались только они двое. Как бы ни были плохи их отношения, Сун Вэй не могла просто уйти, оставив больную одну.
— Сун Вэй… — прохрипел голос.
Чжао Мэй с трудом открыла глаза и, наконец разглядев сидящую у её кровати Сун Вэй, покраснела то ли от стыда, то ли от жара — лицо её то бледнело, то наливалось краской. Она долго молчала.
Сун Вэй тоже заметила её замешательство.
— Чжао Мэй, — сказала она, садясь на свою кровать и глядя на неё холодно, — ты не хочешь меня видеть, я не хочу тебя видеть. Но сейчас в общежитии только мы двое. Лучше скажи, что тебе нужно.
Чжао Мэй слабо повернула голову в сторону западного крыла.
Сун Вэй взяла в руки книгу и встала, делая вид, что собирается уходить.
— Они ушли на гору за дикими травами. Никого нет. Если тебе нечего сказать, я пойду учить Яо Яо.
Она уже занесла ногу за порог, когда Чжао Мэй, терпя головную боль, вытянула шею и, увидев, что Сун Вэй действительно уходит, не выдержала:
— Сун Вэй! Погоди… не уходи!
Сун Вэй остановилась у двери и спокойно посмотрела на неё.
http://bllate.org/book/3425/375955
Готово:
