Шэнь Юйбай ничуть не рассердилась, подошла ближе и сказала:
— Матушка, что вы такое говорите? Я же сегодня специально пришла серебро принести. Вчера вы просили два ляна, я подумала о том, что вчера Ли-эр действительно повела себя с вами неподобающе, и уже отчитала ее. Чтобы вы чувствовали себя лучше, я сегодня специально принесла десять лянов.
Су Чушэн тут же расплылась в счастливой улыбке:
— Ай-яй-яй, как же всё-таки хороша наша Юйбай! Ли-эр и впрямь вышла замуж за прекрасного человека. Ну, не буду больше с тобой болтать.
— Матушка, постойте, — Шэнь Юйбай остановила ее. — Матушка, я знакома с хозяйкой соседней харчевни, и если вы упомянете меня, это подействует. Я слышала, что нынче ночью в город пожалует главная куртизанка, но, к сожалению, мне с моим недавним замужеством туда уже не пойти. Хозяйка даже прислала мне пригласительный через нарочного.
Она достала приглашение, изобразив крайнее огорчение.
А у Су Чушэн глаза мгновенно загорелись, и она облизала пересохшие губы.
— Тогда отдай его мне!
— О? Матушка желает пойти?
Су Чушэн закивала так энергично, будто заколачивала сваи:
— Пойду, пойду, пойду…
Шэнь Юйбай с легким сердцем протянула ей пригласительный:
— Не знала, что матушка хочет пойти. Знала бы — отдала бы вам те десять лянов, что изначально собиралась потратить. А теперь они достались матушке… Эх, не подумала я как следует.
Глаза Су Чушэн забегали туда-сюда, а Шэнь Юйбай изо всех сил сдерживала улыбку:
— Не буду вас задерживать, мне пора домой.
Сделав всего пару шагов, она украдкой оглянулась: Су Чушэн перебирала ногами с такой скоростью, что из-под них едва ли не искры летели.
Шэнь Юйбай щелкнула пальцами и лукаво улыбнулась:
— Представление… сейчас начнётся.
Когда Шэнь Юйбай вернулась домой, Су Маньли крепко спала. Глядя на ее умиротворенное лицо, Шэнь Юйбай просто не смела нарушить ее покой.
Она взяла заплечную корзину и серп и отправилась в горы.
Нарубив немного бамбука, она, пока оставалось время, смастерила в лесу несколько простых ловушек. Было бы неплохо, если бы удалось поймать какую-нибудь мелкую живность.
С гор она спустилась уже в сумерках. Солнце садилось в дымке, и хотя ее дом был уже совсем близко, она вдруг остановилась.
Тонкие струйки дыма вились над печной трубой, лениво проплывая сквозь ветви деревьев и траву. В распахнутой двери туда-сюда мелькал изящный силуэт.
Увиденное было настолько прекрасным и нереальным, будто сон. Ей даже показалось, что эта идиллия — всего лишь иллюзия.
Быть может, стоило сделать еще шаг вперед, и хрупкая сказка разобьется…
— Юйбай?
Кто-то окликнул ее. В этот миг морок рассеялся, и в памяти запечатлелся образ Су Маньли, отразившийся в ее глазах.
Су Маньли приближалась, а на ее лбу проступили капельки пота, словно жемчужины росы на белом цветке под осенним дождем. Стоило ей заметить гостью, как в ее глазах заплескалась рябь. Не в силах совладать с чувствами, она подбежала и мягко ухватила Шэнь Юйбай за край одежды.
— Я увидела обувь у порога и поняла, что ты вернулась. Корзины не было — значит, ходила в горы. Ужин готов, ты проголодалась?
Су Маньли моргнула, словно надеясь услышать похвалу от той, что стояла перед ней.
Шэнь Юйбай прекрасно поняла ее без слов. Она медленно шагнула вперед и нежно заключила девушку в объятия. Их сердца забились в унисон, и в этот момент казалось, будто во всем мире осталось лишь это тепло.
— Ты умница. Ли-эр — лучше всех на свете, и среди всех сокровищ этого мира ты — самое драгоценное.
Су Маньли почувствовала, как внутри всё затрепетало от сладостной дрожи. Она уткнулась носом Шэнь Юйбай в плечо, но тут же оттолкнула ее с застенчивым румянцем на щеках и побежала обратно в дом.
— Заходи скорее, ужинать будем!
— Иду-иду!
В летних сумерках солнце клонилось к закату, и последние лучи уже не слепили глаза, окутывая всё вокруг мягким, трогательным теплом.
Этой ночью они, как и прежде, делились сокровенными мыслями и заснули под стрекот цикад.
На следующее утро, едва рассвело, их разбудил яростный стук в дверь.
— Кто там?
Су Маньли приподнялась, поправляя нижнюю сорочку. Шэнь Юйбай же ни капли не растревожилась и продолжала спать крепким, безмятежным сном.
— Иду.
Су Маньли оделась и распахнула ворота. Перед ней во всей красе предстало перекошенное от широкой ухмылки лицо Ма Фэньфан, да так неожиданно, что Су Маньли едва не отшатнулась от испуга.
— Где Юйбай?! До чего же чудесно! Просто чудо чудное!
Су Маньли торопливо прижала указательный палец к губам:
— Тс-с… Она еще не проснулась, не буди ее.
Ма Фэньфан на секунду замерла, а затем ее губы тронула плутовская улыбка. Не дожидаясь, пока Су Маньли опомнится, она вихрем пронеслась мимо.
— И не думай спать! Подъем!
Распахнув дверь пинком, она рухнула прямо на кровать. Спавшей Шэнь Юйбай показалось, будто ее придавило могильной плитой — от такого мощного удара у нее едва дух не захватило.
— Ай-яй-яй!
Влетевшая следом Су Маньли в ужасе увидела, как Ма Фэньфан рухнула на Шэнь Юйбай. С криком отчаяния она бросилась вперед и оттащила Ма Фэньфан в сторону.
— Юйбай? Юйбай? Юйбай?!
Шэнь Юйбай жадно хватала ртом воздух, с трудом приходя в себя:
— Ма! Фэнь! Фан!
— Всё-всё! Я жду тебя на улице!
Сообразив, что оставаться здесь смерти подобно, Ма Фэньфан тут же испарилась.
Не прошло и мгновения, как Шэнь Юйбай вылетела во двор — на одной ноге была надета туфля, а вторую она держала в руке.
— А ну иди сюда! Иди, кому говорят!
Ма Фэньфан поспешно вскинула руки:
— Стоп! То, о чем ты просила, я сделала! Бить меня нельзя!
Шэнь Юйбай цыкнула языком и наконец обула вторую туфлю.
— Докладывай.
Ма Фэньфан самодовольно ухмыльнулась, единым прыжком взлетела на каменный жернов посреди двора, уселась по-турецки и извлекла из-за пазухи огромный кулек с семечками.
— Садитесь, садитесь.
Шэнь Юйбай с презрением сплюнула, но Су Маньли уже принесла два маленьких стульчика, и они уселись рядышком внизу.
— Отсыпь семечек!
Ма Фэньфан без лишних слов кинула ей пакетик.
— Начинаю сказ~ В общем, вчера, после того как ты ушла от Су…
Вчера, покинув дом семьи Су, Шэнь Юйбай сразу же разыскала Ма Фэньфан. Получив инструкции, та немедля отправилась в харчевню в соседней деревне.
Она нашла хозяйку и пустила в ход свои излюбленные штучки.
— Хозяйка Лю, сколько лет, сколько зим! Моя матушка в последнее время только о вас и говорит, совсем вы к нам на чай не заходите.
— Ой, да это же девчонка из семьи Ма, ха-ха-ха! Я бы и сама рада заскочить к старой сестрице на чай, да только дела нынче совсем плохи.
Ма Фэньфан хитро сверкнула глазами:
— Слыхала я, нынче вечером сюда пожалует главная куртизанка. У меня есть одно дельце, не хотите послушать?
— А? Какое еще дельце?
Прикрыв рот рукой, Ма Фэньфан шепнула ей на ухо:
— Сегодня вечером здесь объявится некто по фамилии Су, человек зажиточный, серебра куры не клюют. С вас требуется лишь сделать так, чтобы девицы окружили его заботой, а уж серебро… рекой потечет.
— Это… А ежели у него за душой ни гроша… Послушай, деточка, я ведь тогда в убытке останусь…
Ма Фэньфан хлопнула себя в грудь:
— Не бойтесь, ее финансовое положение я давно изучила от и до. Делайте как я говорю: сколько серебра выручите — меня не касается, но я потребую свои десять лянов. По рукам?
— Эх… Ладно! Раз уж гость сам идет в руки, а на куртизанку я и так потратилась немало…
Ма Фэньфан осталась сидеть в заведении, потягивая чай до самого вечера, и уже начала думать, что затея провалилась.
И тут! Вразвалочку появилась Су Чушэн. Едва переступив порог, она принялась жадно шарить глазами по сторонам.
Ма Фэньфан поспешно спряталась за колонну.
Хозяйка Лю, заметив гостью и переглянувшись с Ма Фэньфан на втором этаже, убедилась, что клиент тот самый, и подала знак девицам.
Четыре или пять девиц тут же окружили Су Чушэн плотным кольцом, расточая такие слащавые речи, что у той от удовольствия чуть крышу не снесло.
Серебро так и полетело из ее кошелька — широкими, щедрыми горстями.
Каким бы ни было здоровье Су Чушэн, против совместных усилий нескольких девиц ей устоять не удалось.
Очень скоро она напилась до бесчувствия, и хозяйка Лю велела девицам отвести ее наверх.
Спустя два часа Ма Фэньфан уже начала клевать носом от скуки.
— Девчонка из семьи Ма.
Ма Фэньфан обернулась и почтительно поклонилась:
— Тетушка Лю, всё прошло успешно?
— Разумеется. Для таких алчных глупцов, попадающих в мою харчевню… хм, всё оказалось слишком просто. — Хозяйка Лю достала из-за пазухи десять лянов серебра. — Держи, деточка. Сегодня она оставила здесь в общей сложности пятьдесят четыре ляна. Вот твоя доля, как мы и договаривались, забирай.
— Есть~ — Ма Фэньфан взяла серебро и подбросила на ладони. — Благодарю вас, тетушка Лю. Будет время — заглядывайте к нам на чай, если подвернется еще какое выгодное дело, я обязательно к вам загляну.
Хозяйка Лю с улыбкой ответила:
— В залог она оставила мне нефритовую подвеску — судя по всему, ты была права, серебро у нее водится. Ладно, если подвернутся еще клиенты — приводи.
………
Сидя на жернове, Ма Фэньфан брызгала слюной, жестикулировала и живописуя расписывала все подробности.
— Вы себе представить не можете! Сегодня утром я услышала, что Ню Айхуа затеяла с Су Чушэн грандиозную скандальную свару! Такой цирк устроили — просто загляденье! Ха-ха-ха-ха! Ой, умора!
Она швырнула кошель с деньгами Шэнь Юйбай:
— Вот серебро. Я тут самую малость потратила на семечки, так что не обессудь!
Шэнь Юйбай беспомощно усмехнулась, ткнула ее пальцем в лоб и передала кошелек Су Маньли, но тут же заметила, что та сидит неподвижно, уставившись в пустоту и изо всех сил вцепившись пальцами в колени, погруженная в какие-то тяжелые мысли.
— Ли-эр? Ли-эр? Что с тобой?
Су Маньли выглядела так, будто из нее вынули душу — на все зовы она не реагировала вовсе.
— Ой, нечисто дело, никак душу потеряла! Штука эта опасная, пойду позову свою вторую тетушку, пусть пошепчет молитвы…
— Перестань нести чушь!
От этого окрика Ма Фэньфан обиженно надула губы и, сжавшись в комочек, забормотала себе под нос:
— А вторая тетушка у меня очень сильная шаманка, между прочим, зря ты так…
Шэнь Юйбай перепугалась не на шутку. Схватив Су Маньли за запястье, она прижала пальцы к ее пульсу и уже закрыла глаза, собираясь проверить меридианы.
Су Маньли вдруг намертво вцепилась обеими руками в ее запястье. Шэнь Юйбай распахнула глаза и увидела ее лицо, залитое слезами.
— Что с тобой?!
Шэнь Юйбай совершенно не понимала причину ее слез.
— Это… из-за того, что я так поступила? Ты сердишься? Мы же не в убытке, это была всего лишь приманка, мы ничего…
— Шэнь Юйбай…
Су Маньли закусила лишенные крови губы, а по ее щекам катились горячие слезы. В этом трогательном до боли зрелище таилось столько непонятной для Шэнь Юйбай упрямой гордости, что легкий ветерок, колыхнувший ее пряди, казался лезвием, окончательно разбивающим ее сердце.
— Я здесь… Не плачь, Ли-эр, ну не плачь.
Шэнь Юйбай казалось, что от этой боли ее собственное сердце вот-вот остановится — она больше не могла вынести ни единой ее слезинки.
— Могу я… занять у тебя пятьдесят лянов серебра?
http://bllate.org/book/34248/4219177
Готово:
