Она поджала губы и откусила кусочек рыбы.
Один кусок мяса, один глоток вина, туда-сюда — какое же это наслаждение! Наконец она опьянела и заснула.
В туманном забытьи всплыл запечатанный временем фрагмент памяти.
«Да блинчики же!!!!!!!!»
Она безумно схватилась за волосы: в этой памяти старшие из Клана Шэнь в прошлом месяце устроили её помолвку, а до свадьбы оставалось всего три месяца...
«Почему я вспомнила только сейчас?!»
Опоздай она ещё чуть-чуть, и невесту, пожалуй, уже привели бы в дом, о боже мой.
Не теряя ни секунды, она помчалась в усадьбу. Старое родовое гнездо Клана Шэнь было довольно большим и считалось одним из самых богатых и влиятельных во всей округе на десятки ли вокруг.
Парадные ворота выглядели величественно и внушительно, слуги то и дело сновали туда-сюда.
Когда она приблизилась, её преградил путь привратник с застывшим на лице затруднением.
— Седьмая барышня, хозяйка велела не пускать вас ни в какие дни, кроме выдачи жалования. Прошу, не усложняйте мне жизнь.
Шэнь Юйбай не собиралась вести себя неразумно:
— Передай весточку. Я не за деньгами пришла. Старшие рода выдали меня замуж, и я хочу знать, за кого.
Привратник на мгновение засомневался, зная, что эта госпожа способна вымотать все душу, и в итоге решил согласиться:
— Ладно, жди здесь и смотри не вздумай снова вломиться внутрь — такую ответственность я на себя не возьму.
— Ладно-ладно, я посижу прямо здесь.
Шэнь Юйбай уселась прямо на землю, не проявляя ни малейшего намерения устроить балаган.
Привратник живо побежал внутрь и вернулся лишь спустя время, за которое успевает сгореть палочка благовоний, весь покрытый капельками пота.
— Хозяйка сказала, что по-прежнему не велит пускать вас, но мне передала: та девушка живёт на южной окраине деревни, её фамилия Су, а мать её зовут Су Чушэн.
— Поняла, спасибо за труд.
Сгорая от страха опоздать, Шэнь Юйбай бросилась на юг и по дороге расспросила множество людей, пока наконец не разыскала нужный адрес.
Не церемонясь, она подошла к воротам и принялась стучать.
— Кто там среди бела дня душу вытряхивает!
Ню Айхуа распахнула створку, а заметив одежду гостьи, и вовсе скривилась:
— Проваливай подальше, побирушка, чумазая такая.
Шэнь Юйбай немного рассердилась, но всё же сдержалась и вежливо спросила:
— Здесь ли дом Су Чушэн?
— Тебе какое дело!
— Никакого! — Шэнь Юйбай уперла руки в боки. — Расторгаем помолвку!
Лицо Ню Айхуа исказилось от ужаса, и она опасливо уточнила:
— Ты из Клана Шэнь?
— Верно! Я...
— Ой, да ты же служанка из Клана Шэнь! Ай-яй-яй, это же надо — бурная река смыла храм Дракона-Царя, свои не узнали своих! Заходи скорее.
Ню Айхуа даже не стала слушать, что та говорит, желая лишь поскорее придержать гостью. Отодвинувшись, чтобы та вошла, она тут же бросилась звать Су Чушэн.
Увидев гостью, Су Чушэн тоже принялась угодливо лебезить:
— Ой, вы по какому делу пожаловали?
Шэнь Юйбай бросила на неё пренебрежительный взгляд:
— Я разве не сказала? Расторгать помолвку.
— Ой-ёй-ёй~ Да по какой же причине? Сроки-то уже назначены, как вдруг такой поворот!
Выкупные дары от Клана Шэнь были получены давным-давно, и Су Чушэн почти всё их потратила, так что возвращать их она, разумеется, не собиралась.
Шэнь Юйбай не стала тратить слов попусту:
— Навязанный брак меня не устраивает, давайте быстро отменяйте всё. К тому же я не служанка, я Шэнь Юйбай!
Эти слова повергли обеих в шок. Их тела содрогнулись, они переглянулись, и Ню Айхуа заговорила:
— Гляди-ка, ослепла я, старая, раз не признала Седьмую барышню из Клана Шэнь! Будьте великодушны, не гневайтесь на глупую, простите меня на этот раз. — Ню Айхуа подалась ближе и согнулась в поклоне. — Вы чем-то недовольны моей девчонкой? Я сейчас же позову её сюда, бейте и ругайте сколько душе угодно!
Су Чушэн тоже поспешно завопила:
— Су Маньли! А ну выкатывайся сюда и проси прощения у Седьмой барышни!
— Подождите! Кого ты назвала?!
В этот момент к ним подошла занятая работой Су Маньли. В ту секунду, когда их взгляды столкнулись, обе онемели от изумления.
— Это ты?
— Это ты...
Глава 4. Я расторгаю помолвку с тобой!
Заметив, что обе замерли на месте, Ню Айхуа решила, что Шэнь Юйбай просто не приглянулась Су Маньли. Вспылив, она подалась вперед, занеся руку для удара, и Су Маньли рефлекторно закрыла голову руками.
Только вот на этот раз боль не последовала — напротив, та самая особа оказалась рядом точно в срок.
Одним резким ударом ноги в прыжке Шэнь Юйбай отбросила Ню Айхуа назад, заставив ту пошатнуться. Разница в телосложении всё же оставалась слишком великой, и Шэнь Юйбай едва не отбросило от удара назад, но она чудом удержала равновесие.
Она перехватила руку Су Маньли и окинула девушку оценивающим взглядом с ног до головы.
— Ты не пострадала? — с болью в сердце она легко погладила её по спине. — Не бойся, не бойся.
Обернувшись, Шэнь Юйбай яростно прикрикнула на Ню Айхуа:
— Совсем больная? Зачем ты её бьёшь?
Су Маньли исподлобья робко подняла на неё взгляд. Пусть незнакомка всё ещё носила потрепанную одежду, от неё — неизвестно благодаря какому средству — исходил невероятно приятный цветочный аромат, который дарил удивительное успокоение.
Ню Айхуа сперва опешила, но тут же расплылась в улыбке:
— Ой-ой-ой, ну и вспыльчивая же я! Вы на нашу девчонку не смотрите, что худая, работать мастерица — сил у неё хоть отбавляй...
Самовосхваления Ню Айхуа выглядели поищем отвратительно.
Шэнь Юйбай холодно бросила:
— Она не товар, не нужно её расхваливать.
В глазах Су Маньли мелькнуло изумление, а подступившая волна трогательной нежности едва не превратилась в слёзы — доброта Шэнь Юйбай была не показной, а искренней, идущей от самого сердца.
— Да-да-да-да... — Ню Айхуа послушно замахала руками. — Раз так, поболтайте с моей девчонкой вдвоём. Глядишь, приглянется — так и отменять ничего не придется!
Она грубо оттащила Су Маньли в сторону:
— Включи наконец мозги! Упустишь богатого спонсора — со свету сживу!
С этими словами она не забыла с силой ущипнуть девушку за руку. Су Маньли тут же судорожно втянула воздух и закусила губу, не смея писнуть. Испытывая глухое сопротивление внутри, она всё же не решалась подать голос.
— Ха-ха-ха, вы беседуйте, беседуйте, а я пойду стряпать! Уж сегодня-то никуда не уходите, теперь мы одна семья.
Бормоча это, Ню Айхуа удалилась на задний двор, оставив их стоять напротив друг друга. Они смотрели одна на другую, словно позабыв человеческую речь, и Су Маньли молча зашагала к выходу. Шэнь Юйбай по привычке последовала за ней шагах в двух позади — вроде бы и недалеко, но дистанция неизменно сквозила прохладой.
У ворот Поместья Су росли несколько плакучих ив, как раз дававших густую тень. Су Маньли нарочно сделала пару шагов вперед, намереваясь укрыть спутницу от палящего солнца, но не успела — та неожиданно перехватила её за руку.
— Ай...
Как назло, пальцы легли точно на то место, которое только что до синяков сжала Ню Айхуа. Су Маньли не смогла сдержать стон, но даже этот тихий звук не ускользнул от внимания Шэнь Юйбай.
— Что случилось?
Встревоженно переспросила Шэнь Юйбай. Су Маньли лишь молча вытянула руку обратно, спрятала за спину и покачала головой:
— Ничего. Ты что-то хотела сказать?
— Я...
Она ведь изначально явилась сюда ради расторжения помолвки, но теперь, глядя на Су Маньли, слова застряли в горле — словно туда натолкали ваты, лишив всякой возможности издати звуки.
Несколько раз беззвучно открыв рот и так ничего и не произнеся, она резко сменила тему:
— Дай взгляну на твою руку. Я случайно не слишком сильно тебя дернула?
— Не нужно...
Движения Шэнь Юйбай опередили её: не успела Су Маньли опомниться, как её притянули ближе. Их носы почти соприкоснулись, и мягкое дыхание девушки защекотало ноздри Шэнь Юйбай, вызывая неукротимую, жгучую волну зуда.
На щеках Су Маньли ярчайшим румянцем расцвела чистая девичья застенчивость, и почему-то в горле Шэнь Юйбай внезапно пересохло.
То ли из-за того, что они стояли слишком близко, то ли оттого, что летний зной сквозь одежды раскаленным потоком проникал прямо в сердце.
— Отпусти меня.
— А?
Шэнь Юйбай словно всё ещё витала где-то далеко и лишь механически потянула за край рукава, пока её взгляд не упал на багрово-синие следы от пальцев, мгновенно становясь острыми, как лезвия.
— Это она сделала?
Су Маньли не ответила, лишь опустила рукав.
— Ты хочешь расторгнуть помолвку?
Шэнь Юйбай тоже промолчала.
— Она всегда так с тобой обращается?
— Почему ты хочешь расторгнуть помолвку?
Какое-то время обе молчали, застыв в нерешительности — ни одна не смела продолжить этот неловкий разговор. Не зная, как себя вести, Шэнь Юйбай уже развернулась, чтобы уйти, но на этот раз Су Маньли перехватила её первой.
Заговорив тихо и робко, так, что у любого бы защемило сердце, она произнесла:
— Да, это она меня била, я привыкла... Или я сделала что-то не так, чем вызвала твое отвращение? Ты больше не хочешь меня?
— Нет!
Встревоженно выпалила Шэнь Юйбай, резко обернувшись и растерянно глядя на неё, не зная, как оправдаться.
— Я... я... я ведь не знала, что это ты... — Шэнь Юйбай искренне ухватила её за ладони и горячо заговорила: — Честное слово! Ты чудесная, ты лучше всех, кого я встречала, разве могу я испытывать к тебе отвращение?
Су Маньли подняла голову, а её глаза уже застилала пелена готовых сорваться слёз.
— Я чудесная? А ты хочешь расторгнуть помолвку, ты не хочешь меня?
— Ой-ёй-ёй~ Прародители мои, умоляю, не плачь~
Шэнь Юйбай отчаянно зашагала на месте взад-вперед, словно муравей на раскаленной сковородке, пока наконец не присела на корточки, пытаясь её успокоить:
— Я правда не знала, что это ты! Знала бы заранее — ни за что не...
Она осеклась. Уголки губ Су Маньли дрогнули в подобии улыбки:
— Ни за что не что?
Шэнь Юйбай потрепала себя по щеке и отвернулась:
— Ни за что бы не стала расторгать, вот и всё.
Су Маньли довольно улыбнулась, а заметив её улыбку, Шэнь Юйбай и сама глуповато захихикала.
В следующую секунду Су Маньли неожиданно сама заключила её в объятия.
У самого уха прозвучал шёпот — казалось, она изливает сокровенную боль своей души:
— Шэнь Юйбай, вытащи меня из этого ада... умоляю тебя...
Неизвестно почему, но хотя говорила она ровно, Шэнь Юйбай отчётливо расслышала слёзные нотки в её голосе. Сердце резануло тупой болью, и она крепче прижала девушку к себе, только сейчас осознав, до чего же та хрупкая и худенькая.
— Су Маньли, я же известная на всю округу гулящая бестолочь... То есть, погоди, после того как я разорилась, от прежней репутации и вовсе ничего не осталось. У меня дома даже ватного одеяла нет, с чего ты взяла, что, уйдя со мной, ты не попадешь из одного тигрового логова в другое?
Су Маньли легонько сжала её спину, словно выказывая недовольство такими речами.
— Я знаю, что ты добрая. Ты угостила меня рыбой и помогла постирать одежду.
Шэнь Юйбай чуть не плакала:
— Глупышка, неужели только из-за этого пустяка ты...
— Не из-за пустяка... Ты... относишься ко мне с такой искренней заботой... правда.
Разговор зашел слишком далеко, и Шэнь Юйбай в конце концов сдалась. Если этой девчонке суждено претерпевать здесь такие страдания, так лучше пусть идет с ней. В худшем случае она заберет её домой и станет растить как младшую сестренку, а когда появятся средства и получится сменить место — глядишь, удастся найти ей достойную партию.
http://bllate.org/book/34248/4219168
Готово:
