В итоге — кто бы мог подумать — у трёх оставшихся [рыбаков] в улове тоже плескалось по нескольку рыбёшек, а то и вовсе попался двухкилограммовый амур!
Счастливая донельзя, она с лукошком в руках зашагала обратно.
— Эх, жаль, приправ никаких нет, а то получился бы знатный ужин. А если бы ещё к нему та лепёшка… вообще была бы сказка, ха-ха…
На ходу рассуждая об этом, она налетела на шедшего навстречу человека, который смотрел себе под ноги. В одно мгновение всё, что они держали в руках, разлетелось по земле. Шэнь Юйбай торопливо заискивающе забормотала извинения:
— Простите-простите, вы в порядке?.. Ой?
Шэнь Юйбай разглядела человека перед собой и расплылась в улыбке:
— Это же вы! После того как вы в прошлый раз ушли, мы больше не встречались.
Это была та самая добрая женщина, что поделилась с ней лепёшкой. Женщина присела на корточки и принялась быстро подбирать упавшую одежду. Поднявшись с тазом в руках, она тоже мягко улыбнулась, увидев Шэнь Юйбай:
— Кажется, тебе полегчало.
Шэнь Юйбай смущённо почесала в затылке:
— Ага. Вы меня своими словами прямо-таки отрезвили, и это к лучшему.
Женщина бросила взгляд на солнце:
— Мне некогда с тобой болтать, белье ещё не домыто…
Она закусила угол губ и, не договорив, сама по себе поспешила к реке, опустилась на корточки и принялась за стирку.
Шэнь Юйбай бросилась за ней.
— Уже поздно, можно и завтра домыть. Солнце садится, тебе же темно идти будет.
Женщина покачала головой:
— Нельзя не домыть.
Шэнь Юйбай, не сумев переупрямить её, сама перехватила одну из вещей:
— Я помогу, вдвоём быстрее справимся.
В детстве ей доводилось пользоваться ребристой доской для стирки, а когда приходилось тяжелее всего, она стирала вручную — особенно в походах, где природными валунами заменяли любые стиральные доски.
Женщина посмотрела на её ловкие движения, в глубине её глаз мелькнуло удивление.
— Ты…
Шэнь Юйбай повернула к ней голову, пряди выбившихся волос искрились в лучах заката, а дневной свет слепил глаза.
— Что такое? Плохо отстирала? Давай я еще раз прополощу.
Женщина покачала головой и, смущённо опустив глаза, не смела смотреть на неё:
— Ты… совсем не похожа на ту, о которой ходят слухи.
Шэнь Юйбай опешила, но тут же всё поняла. И правда, по слухам, она слыла безнадёжной никчёмной дурочкой, да к тому же с детства привыкла жить в роскоши и уж точно никогда не занималась ничем подобным.
— Всё когда-то меняется, теперь мне приходится рассчитывать только на себя.
Она отмахнулась шутливым объяснением, и женщина согласно кивнула, больше ничего не говоря.
Они молча домыли одежду. Было уже совсем темно. Собираясь уходить, Шэнь Юйбай отдала ей самого крупного белого амура:
— Это тебе. В знак благодарности.
Женщина замахала руками:
— Нет-нет, ты же столько сил потратила, чтобы поймать её.
Шэнь Юйбай с широким жестом сунула ей в руки рыболовное лукошко:
— Никаких сил, просто повозилась немного. Главное тут — моя светлая голова, ха-ха-ха, бери давай.
Женщина ещё пару раз попыталась отказаться, но Шэнь Юйбай вздохнула:
— Ладно, давай так: в качестве платы за уступку ты скажешь мне своё имя, и рыба твоя.
— Не стоит так…
— Эх, считай, я тебя умоляю.
Женщина смущенно отвела взгляд от её горящего взора и тихо произнесла:
— Меня зовут… Су Маньли.
Глава 3. Неудачливая белая хризантема
Имя досталось ей непросто. Когда родная мать носила её под сердцем, она совсем не любила девочку — говорила, будто именно из-за неё их семья погрязла в нищете.
Матери приходилось таскать её, ещё младенца в пелёнках, на работу в поместье богатого землевладельца за городом.
Как раз наступила теплая весна, в саду зацвели грушевые деревья, и кроха в пелёнках изо всех сил тянула ручки, пытаясь вдохнуть аромат весны.
Только вот крошечной девочке ни за что не удавалось дотянуться до лепестков, висевших совсем близко.
— Хочешь?
Раздался голос девочки в роскошных шёлковых одеждах, которая мимоходом поймала лепесток грушевого цвета и положила ей на ладошку.
— Барышня! Вы пришли…
Девочка махнула рукой, глядя на неё сияющими от радости глазами — было заметно, что малышка ей очень нравится.
— Как её зовут?
— Она… её зовут Гоуэр… Её мать говорит, так легче выходить…
Девочка слегка нахмурилась:
— Она такая милая, совсем не подходит. Лучше…
Она взглянула на горизонт: как раз наступил час, когда солнце и луна сияют вместе, и полупрозрачная луна выглядела необыкновенно красиво.
— Пусть лучше будет Маньли — полная луна отражается в грушевых цветах. Вот это ей к лицу. Жизнь полна тягот и испытаний, мы обе в одинаковом положении, так давай выживем.
— Спасибо, барышня…
Воспоминания отступили, призрачные видения смазались и сменились реальностью: лицо Шэнь Юйбай предстало перед глазами, и на мгновение ей даже стало как-то не по себе.
То была лишь сказка, которую рассказывала ей покойная мать. Быть может, просто выдумка, чтобы убаюкать её.
— Как красиво звучит: Су Маньли, Мань… Ли…
Шэнь Юйбай повернулась и зашагала сама по себе, бормоча под нос её имя.
Словно что-то вспомнив, она щелкнула пальцами и резко обернулась:
— Яркая луна отражается в грушевых цветах — очень тебе подходит! Безумно красиво, и смысл прекрасный.
Она шла задом наперед, улыбаясь, как довольный ребёнок.
Зрачки Су Маньли сузились, и она судорожно сжала в руках деревянный таз.
— Откуда ты знаешь?
— М? Что?
Шэнь Юйбай не поняла, рассеянно глядя куда-то в сторону и покачивая лукошко.
Та допытывалась:
— Откуда ты знаешь то, что сейчас… эту фразу…
— Про то, как луна отражается в грушевых цветах? — Шэнь Юйбай беспечно отмахнулась. — В книгах пишут, в детстве проходили.
Искра в глазах Су Маньли погасла. Опустив взгляд, она продолжила свой путь — она и сама не понимала, на что надеялась и почему испытывает такое разочарование.
У развилки Шэнь Юйбай заговорила первой:
— В другой раз погуляем, я побежала домой, ужасно проголодалась, пока-пока… Ой, то есть до встречи!
С этими словами она скрылась из виду.
Су Маньли смотрела ей вслед и неожиданно для самой себя тихонько рассмеялась. Еще пару дней назад та казалась смертельно больной и несчастной, а сегодня от неё так и веяло жизнелюбием.
Как же хорошо, правда?
Только вот эта красота рассыпалась в прах, стоило ей переступить порог дома.
Она только опустила деревянный таз на землю и не успела даже выпрямиться, как воздух рассек свист.
— Хлёсь!
Звонкая пощёчина сочным звуком легла на щеку. Тучная женщина засучила рукава и завопила благим матом:
— Ах ты паршивка! Шаталась невесть где столько времени! Жить надоело? Убью до смерти!
Су Маньли инстинктивно закрыла голову руками и съежилась в углу, крепко стиснув зубы и молча снося удары кулаков и пинки.
То ли женщина устала, то ли заметила рыболовное лукошко — её лицо озарилось радостью, она схватила его и расхохоталась:
— Хозяин, иди сюда скорее, глянь-ка! Есть чем поживиться, ха-ха-ха-ха! Доченька, выходи скорее!
Женщина уже собралась уходить с рыбой, но Су Маньли неожиданно для всех протянула руку и вцепилась в лукошко.
— Ах ты шлюшка мелкая! Бунт удумала? Думаешь, я с тобой не расправлюсь?!
Женщина свирепо зыркнула на неё и замахнулась для удара. Су Маньли опустила голову, стиснула зубы и выдавила из себя всего несколько слов:
— Рыбу… забирайте… а лукошко оставьте…
— Тоже выродок никчёмный, вся в свою покойную мать.
В этот момент из внутренней комнаты вышла ещё одна женщина. На ней был надет просторный халат, в руке она болтала бутыль с вином; покачиваясь из стороны в сторону, она прислонилась плечом к косяку и громко икнула.
— Чего это ты опять столько напилась?
Увидев её, первая женщина немного смягчилась в лице, подошла, помогла той дойти до стула и заботливо налила воды.
— А что такого, если выпила?! Нравится мне! Не лезь не в своё дело!
Женщина пожевала губами, глядя на Су Маньли, и вдруг резко вскинула винный кувшин. Су Маньли от испуга действительно затряслась всем телом.
— Ха-ха-ха-ха-ха, посмотри на себя, в кого ты такая уродилась, а, Су Чушэн? Вылитая твоя дохлая мать! Сдохнуть тебе мало! Сдохнуть! Тварь разорительная!
Су Маньли ничего не ответила. К такому она давно привыкла — если молчать, избиение скоро закончится, а стоило бы вздумать сопротивляться — стало бы только хуже.
— Хозяин, не сердись ты так. Всё равно ведь её выдавать замуж пора. Я ей подыскала жениха из знатного семейства. Пусть они и обеднели, но происхождение всё равно достойное, так что потом не смей говорить, будто я, мачеха, о тебе не забочусь.
Женщину звали Ню Айхуа, она была второй женой Су Чушэн. Десять лет назад она вошла в этот дом, а позже родила ещё одну дочь — Су Яоцзу.
Поскольку в день рождения Су Яоцзу Су Чушэн выиграл в азартные игры целый скот, он широким жестом наградил ребёнка именем, призванным прославить предков.
— Матушка, вы вернулись.
Стоило только вспомнить, как во дворе появилась Су Яоцзу. Её полнота ничуть не уступала габаритам Ню Айхуа, а то и превосходила их, но, несмотря на это, она счастливо уплетала за обе щеки какой-то сладкий батат.
Стоило Ню Айхуа завидеть свою драгоценную доченьку, как на её лице тут же расцвела материнская нежность.
— Ох, доченька моя, глянь-ка, что тут у нас?
— Рыба! — Су Яоцзу запрыгала от восторга. — Мам, приготовьте мне! Матушка, наверное, тоже проголодалась.
Су Чушэн смотрела на свою крупную дочку, и чем дольше смотрела, тем сильнее она ей нравилась:
— Доченька моя, иди к матушке, дай обниму.
— Мам~
Су Яоцзу, словно огромный кусок жирного мяса, повисла на Су Чушэн, и на секунду показалось, будто та целиком вросла в неё…
— Ладно-ладно, я задыхаюсь… — Переведя дыхание, она с умилением похлопала Су Яоцзу по спине. — Нашей Яоцзу ведь уже через полгода отправляться в город. Вот пройдёт испытание Святой воды, и у нашего семейства появится надежда.
Ню Айхуа с улыбкой поддакнула, и её пухлые щеки собрались в складки:
— С такими телесами, как у моей дочки, сразу видно — рождена дарить потомство. В будущем за неё ещё как поборются.
— Само собой…
Пока они предавались нежным материнско-дочерним узам, Су Маньли, превозмогая жгучую боль, укрылась в своей комнате — то есть в семейном чулане.
Раньше она жила в коровнике, но потом появился скот.
Лукошко она прижала к себе. От него пованивало рыбой, но… оно было ей очень дорого.
Это было одно из немногих проявлений доброты, виденных ею в жизни, и, пожалуй, больше у неё не будет шанса встретиться с тем человеком.
А после замужества, возможно, всё это наконец кончится.
Снаружи тянуло ароматом жареной рыбы, а внутри воняло гнилью — то ли от старых, никак не заживающих ран, то ли от сырости.
Шэнь Юйбай, вернувшись домой, наслаждалась совершенно противоположным: с большим удовольствием зажарив рыбу, она даже отыскала припрятанное прежней хозяйкой отменное вино и пригумила чашечку.
— Пожалуй, это первый плюс, который я нашла в данном теле: по крайней мере, с одной рюмки не валишься с ног.
http://bllate.org/book/34248/4219166
Готово:
