Впрочем, хозяин всё равно ничего не понял, решив, что это такая форма приветствия.
— Хочешь пожить у меня? Твой брат тебя бросил, а я — нет. Как тебе? — улыбаясь, проговорил хозяин и подошёл, чтобы погладить зверька.
Юань Чжи, сжимая в зубах рыбку, припустил прочь, боясь, что если задержится хоть на секунду, его непременно оставят здесь. Он держал путь к тому самому дворику, где жил вместе с Муфасой.
Разве мог Муфаса его бросить?
Когда до места оставалось совсем немного, в душе кошки воцарилась непонятная тревога, и шаг замедлился. Муфаса наверняка там? Может, ему даже не придётся больно биться — достаточно будет просто сердито прорычать. А если Муфаса расстроится? Тогда Юань Чжи его утешит. Ничего не поделаешь, он ведь замечательный кот.
Возможно, потому что стояло раннее утро, по пути ему не встретилось ни одной кошки, что избавило от необходимости с кем-либо здороваться. Юань Чжи, не спеша и постоянно оглядываясь, вернулся во дворик.
Там стояла тишина. Ни звука, кроме шороха пластиковых пакетов и сухих листьев. Даже вредные птицы, которые вечно шушукались у него за спиной, куда-то подевались. Юань Чжи постоял на обломке стены, и его хвост медленно опустился.
Может, Муфаса в домике? Хм, этот вредный кот наверняка притворяется, что его нет дома, и сидит там, затаившись, чтобы напугать его.
Сжимая в зубах рыбку, он тихо-тихо направился к логову.
Сюрприз!
Он внезапно выскочил вперёд и увидел, что внутри пусто. Никого. Прошла ночь, и даже запах Муфасы стал почти неуловимым. Большого рыжего кота здесь не было. Он не вернулся.
Юань Чжи, опустив хвост, забрался внутрь. В гнёздышке пахло лишь едва уловимым кошачьим духом. Он свернулся в маленький комочек, прижимая рыбку к груди.
Ненавижу. Больше никогда не буду играть с Муфасой.
Впрочем, может, Муфаса ушёл на поиски? Кошки ведь ведут ночной образ жизни, это он один никак не мог привыкнуть, и Муфасе приходилось подстраиваться под него — жить по человеческому графику, бодрствовать днём и спать ночью. Большой рыжий кот думал, что он боится темноты, поэтому иногда приходил за ним пораньше, опасаясь, что тьма его напугает.
Но вчера вечером этого не случилось.
Юань Чжи куснул рыбку, а потом начал неистово пинать её задними лапами, прежде чем разжать челюсти. Вредный кот! Больше он никогда не будет с ним играть!
Юань Чжи просидел в домике до самых сумерек. Муфаса так и не вернулся. Юань Чжи, всё ещё держа во рту рыбку, растерянно смотрел по сторонам. Куда делся большой рыжий кот? Почему не возвращается?
Может, его кто-то подобрал и унёс домой, чтобы кормить вкусной едой? Или его забрали кошачьи торговцы, чтобы обучать цирковым трюкам? Если кот не захочет подчиняться, его будут бить, пока живого места не останется, а когда выжмут все соки, просто выбросят на помойку.
Юань Чжи решил, что это никуда не годится. А что, если Муфаса сейчас отчаянно ждёт его помощи, а он даже не подозревает об этом? Не получится ли так, что он сам погубил Муфасу? Он пришёл в этот мир, чтобы стать героем, он не может позволить Муфасе попасть в беду.
Юань Чжи немного подумал и аккуратно положил рыбку ровно посередине гнёздышка. Если Муфаса вернётся раньше времени, он поймёт, что его не украли, что Юань Чжи ушёл сам, и обязательно отправится на поиски.
Юань Чжи зашагал прочь, семеня короткими лапками. Так по городу зашагал пушистый чёрно-белый «хлебушек». Сначала он заглянул в излюбленные места Муфасы, спрашивая у встречных кошек, не видели ли они большого рыжего кота. Но все, кого он спрашивал, только качали головами.
Небо постепенно темнело, и на нём проступили первые мерцающие звёзды. За общественной баней он встретил старую трёхцветную кошку с мутными от времени глазами. Она долго и с трудом вспоминала, видела ли сильного большого рыжего кота.
— Кажется, он пошёл в ту сторону, — кошка коснулась лапой узкого прохода. — Это было день назад. Не знаю, остался ли он там.
Она была уже очень старой, едва могла стоять на ногах, а нюх её давно притупился. Указав дорогу, кошка снова легла на землю и лениво подставила живот лучам заходящего солнца. Юань Чжи поблагодарил её и помчался в ту сторону.
Людей на этой дороге было мало, зато животных хватало. Мимо то и дело прошмыгивали ежи. С его нынешним нюхом было почти невозможно вычленить среди всех запахов аромат Муфасы — он даже не помнил, чем именно пах его друг! Он слишком долго не был котом, многое забыл, и сейчас был лишь существом, которое выглядело как кошка, но двигалось словно человек.
Он всё шёл и шёл вперёд, но Муфасы нигде не было видно. Он петлял по переулкам, пока совсем не забыл дорогу назад. Неужели он ошибся? Или Муфаса ушёл, поэтому он никак не может его найти?
Внезапно в воздухе он почуял запах крови. Влажный, тяжёлый аромат свежевытекшей крови заставил его мгновенно напрячься. Вся шерсть встала дыбом, и тело кота само собой перешло в боевую готовность.
Кто-то ранен?
Юань Чжи осторожно двинулся на запах.
Тссс… Раздался тихий звук, будто острое лезвие вошло в плоть.
Шлёп. Звук капающей в лужу жидкости.
Ритмичный, непрерывный звук, сопровождавший каждое тихое тссс.
Юань Чжи спрятался за углом и увидел кровавую сцену в глубине переулка. Мужчина с опущенной головой был обнят другим, чья голова была замотана пластиковым пакетом. Под ними уже растекалась багровая лужа. Обнимаемый мужчина уже не шевелился — казалось, он потерял сознание, но тело продолжало конвульсивно дёргаться, как лягушка, у которой из-за рефлексов дёргаются лапки.
— Хх, хх…
Дыхание мужчины звучало грубо и возбуждённо, как у зверя, удовлетворившего свою жажду крови.
Кот расширил глаза, зрачки мгновенно сузились, а затем резко расширились. Шерсть на теле стояла дыбом до самого кончика хвоста. Он боялся пошевелиться, опасаясь привлечь внимание.
Кто это?
В голове внезапно всплыла новость, услышанная вчера вечером: «Серийный убийца недавно совершил очередное тяжкое преступление…»
Это он! Тот самый серийный убийца из новостей!
Юань Чжи в ужасе попятился, молясь, чтобы его не заметили. Люди — чуткие создания, даже их кожа обладает чувствительностью. Как только человек понимает, что на него смотрят, он мгновенно настораживается.
Убийца внезапно замер, резко поднял голову и уставился прямо на угол дома, но увидел лишь кончик маленького хвоста.
Бежать!
Юань Чжи, охваченный паникой, не разбирал дороги. Он забыл, что он всего лишь маленькая кошка, — он просто хотел как можно быстрее оказаться как можно дальше отсюда. Он в смятении мчался вперёд, а перед глазами всё стояли глаза того убийцы, казалось, они неотрывно следили за ним.
Ничего страшного, он не обратит внимания на кошку. Сначала он избавится от тела, а к тому времени, как доберётся до него, он уже скроется. Нужно вызвать полицию, он обязательно должен…
Чёрные резиновые сапоги внезапно преградили ему путь. В воздухе снова разлился запах крови.
Юань Чжи в испуге поднял голову и увидел человека, замотанного в чёрный пластиковый пакет, из-под которого виднелись только глаза. На преступнике был чёрный плащ, похожий на дождевик, почти все пятна крови на нём исчезли, остались лишь капли воды.
Юань Чжи мгновенно понял: этот человек пришёл за ним сразу после того, как закончил с телом. Так быстро? Значит, он либо мастер своего дела, либо живёт где-то рядом.
Он начал отступать, выгнул спину, зрачки расширились. Он впился взглядом в мужчину, заняв оборонительную позицию.
— Не подходи!
Убийца не понимал кошачьего языка, для него это был лишь жалкий, отчаянный писк. Кот был слишком мал, его шаг не мог сравниться с шагом взрослого мужчины, привыкшего убивать. Да, он был гибким и маленьким, но эти преимущества лишь немного замедляли преследователя. Вскоре рука убийцы, словно клешня, крепко сжала кота.
Юань Чжи отчаянно забился и со всей силы укусил мужчину за руку. Раздалось глухое ворчание, но убийца не разжал пальцев — напротив, он сжал их ещё крепче, вытесняя из лёгких кота весь воздух. Перед глазами у Юань Чжи всё поплыло, удушье грозило оборвать его маленькую жизнь.
— Система… Система…
Он из последних сил воззвал к Системе.
Когда Юань Чжи был на грани потери сознания, рука убийцы вдруг мелко задрожала. Лицо исказилось, брови судорожно сошлись на переносице — он явно терпел невыносимую боль.
Воспользовавшись моментом, Юань Чжи собрал остатки воли и со всей силы полоснул когтями по руке врага.
— А-а! — убийца резко дёрнул рукой, и кот отлетел к стене.
У Юань Чжи искры посыпались из глаз, всё тело болело так, будто кости были переломаны. К горлу подкатил тошнотворный сладковатый привкус, но он подавил его.
— Долг по заслугам успешно оформлен! Часть сил разблокирована. Удар током, запуск! — механический голос Системы в этот момент показался невероятно надёжным. — Хозяин, ты должен выжить! Только выживая, можно получить бесконечные возможности!
В тот момент, когда Юань Чжи коснулся земли, вместе с болью к нему вернулось то самое знакомое чувство силы.
http://bllate.org/book/34235/4217301
Готово:
