Хотя рождение ребёнка до свадьбы — дело нехорошее, всё же оно выглядело вполне пристойно и как бы прикрыло былые грехи. В последнее время Цинь Фэн упорно избегал Цзинь Мэйюнь. В прошлый раз, когда она пришла к нему глубокой ночью, он даже испугался.
Но Цзинь Мэйюнь не понимала, в чём дело. Как бы молчалив и суров ни был с ней Цинь Фэн, она всё равно не сдавалась. Воспользовавшись днём свадьбы Цинь Дунмэй, она тайком последовала за ним. Они шли по главной дороге один за другим.
Наступил июнь, земля будто приблизилась к солнцу, и жаркие лучи окутали всё вокруг. От земли поднимался зной, смешанный с пряным ароматом нагретой почвы.
Цинь Фэн шёл прямо, с расправленными плечами и узкой талией; его длинные ноги уверенно шагали по дороге. Глядя на его спину, Цзинь Мэйюнь чувствовала сладкое волнение. Она вспомнила слова родных, подгоняющих её замуж, и на щеках заиграл румянец.
За спиной кто-то идёт — разве можно этого не почувствовать? На лбу у Цинь Фэна вздулась жилка, он крепко сжал кулаки, и сила, скрытая под кожей, растеклась по мышцам. Неудивительно, что такого парня многие хотели заполучить.
Он резко обернулся, нахмурив брови от раздражения.
— Хватит ходить за мной! Если есть что сказать — говори прямо.
Такое преследование сзади, на расстоянии, ставило в тупик и выглядело неприлично, особенно когда он уже почти добрался до дома.
Цзинь Мэйюнь нервно сжала край платья. Перед учениками она всегда держалась строго, иногда позволяя себе лёгкую шутку, но в рамках приличий. Однако разговор с любимым человеком — совсем другое дело. В груди бурлили тревога и радость, волнение и возбуждение — всё это сплелось в сложный узел чувств.
Она хотела показать ему лучшую версию себя, но в то же время надеялась, что он увидит её настоящую натуру и примет такой, какая она есть. Цзинь Мэйюнь бросила на него украдкой взгляд, глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— Ты правда не понимаешь, зачем я за тобой хожу? Ты же не настолько глуп.
Цинь Фэну не терпелось домой, и он не желал вступать в бессмысленные разговоры.
— Не понимаю. И не умён, — ответил он ровно, надеясь, что Цзинь Мэйюнь, не дура ведь, поймёт намёк.
Но порой люди предпочитают не замечать очевидного. Цзинь Мэйюнь обиженно сжала губы, раздосадованная его непонятливостью. Хотя она и знала, что Цинь Фэн — деревяшка, чего ещё можно было от него ждать?
Она решила говорить прямо:
— Не понимаешь? Тогда скажу сама: мне нравишься ты. Я хочу стать твоей женой. Согласен?
Она собрала всю свою смелость, чтобы произнести эти слова, и теперь с надеждой смотрела на него, ожидая согласия.
Ведь у неё были все основания быть уверенной в успехе: она была недурна собой, её родные занимали высокое положение в деревне, да и сама она — учительница начальной школы. По всем меркам Цинь Фэн не имел права отказать.
Однако лицо Цинь Фэна осталось бесстрастным, будто ничто в мире не могло вывести его из равновесия. Именно за это спокойствие она его и любила. Но сейчас это же спокойствие вызывало раздражение — ведь он равнодушно сказал:
— Я не согласен. Не говори глупостей.
Так легко, так непринуждённо он отверг её. Цзинь Мэйюнь не могла поверить своим ушам.
— Почему? Разве в деревне есть девушки лучше меня?
Он слегка покачал головой, будто отрицая что-то невысказанное, и опустил ресницы.
— Самое лучшее не всегда подходит. У меня к тебе нет чувств. Не выдумывай лишнего.
Для него «лучшее» уже было рядом, и всё остальное, каким бы прекрасным ни казалось, не имело значения.
Цзинь Мэйюнь вернулась домой подавленная. Отказ Цинь Фэна задел её самолюбие и ранил сердце. Она никак не могла понять, почему он отверг её.
Едва она переступила порог, мать — Цзинь Эршэнь — спросила, почему задержалась. Обычно после уроков дочь возвращалась домой вовремя, а сегодня явно опоздала. Цзинь Мэйюнь была слишком расстроена, чтобы отвечать.
Цзинь Эршэнь, продолжая рубить корм для свиней, бросила мимоходом:
— Кстати, твоя тётя недавно говорила: у них в городе есть парень, работает в управлении логистики, ещё не женат. Хотят подыскать ему невесту и вспомнили про тебя. Мне кажется, это удачный вариант: ему двадцать пять, тебе двадцать один — самое то.
После только что пережитого отказа такие слова звучали как соль на рану. Цзинь Мэйюнь нахмурилась, сдерживая раздражение. Мать, решив, что дочь просто стесняется, продолжила:
— Ты уже не маленькая. Раньше ты хотела сначала поработать, и мы с отцом не торопили тебя. Но возраст-то не ждёт, и хороших женихов не так-то просто найти.
Цзинь Мэйюнь становилось всё труднее терпеть. Она не хотела обсуждать свои дела с родными и лишь отмахнулась, пообещав «встретиться» с тем парнем.
В выходные она действительно поехала в уезд, чтобы увидеться с женихом, которого подобрала тётя.
Тётя устроила обед, чтобы молодые люди могли поговорить. На следующий день Цзинь Мэйюнь вернулась домой и сразу сказала, что парень ей не понравился. После того как она положила глаз на Цинь Фэна, другим мужчинам было трудно сравниться с ним.
Даже если бы не было Цинь Фэна, Цзинь Мэйюнь всё равно была юной и привлекательной девушкой, и такого, как тот парень, она бы не приняла никогда.
Он был совсем молод, но уже с пузом и редкими волосами на голове, что делало его старше своих лет. По сравнению с Цинь Фэном — словно небо и земля.
Когда мать спросила, что именно ей не понравилось, Цзинь Мэйюнь коротко ответила: «Не по душе его внешность».
Цзинь Эршэнь всплеснула руками:
— Да разве от внешности сыт не будешь? Главное — характер и происхождение! Чем он хуже тебя? Твоя тётя даже сказала, что у него детское личико, совсем юный вид!
Цзинь Мэйюнь молчала, слушая мамины похвалы. Та, не выдержав, прямо спросила:
— Так что именно не нравится? Может, хоть попробуете познакомиться поближе?
Она надеялась, что со временем дочь привыкнет и даже полюбит парня. Но Цзинь Мэйюнь сразу отрезала:
— Нет. Даже знакомиться не хочу.
Из неё больше ничего не вытянуть. Цзинь Эршэнь разозлилась. А тут ещё тётя передала, что парень очень доволен Цзинь Мэйюнь и хочет начать ухаживания. Мать обрадовалась и сразу согласилась, даже не посоветовавшись с дочерью.
Фу Мэй после работы заглянула в кооператив и купила полтушки старой утки. Дома она тщательно вымыла и нарубила мясо. Вскипятив воду, добавила имбирь и зелёный перец, дождалась, пока аромат специй раскроется, и опустила туда утку для бланшировки.
Затем она потушила утку с имбирём и чесноком, сначала на большом огне, а потом убавила до малого. Пламя лизало дно казана, и тепло равномерно проникало в блюдо. Бульон приобрёл прозрачный янтарный оттенок, стал чистым и ароматным. Фу Мэй добавила ещё несколько кусочков кислой редьки, чтобы придать лёгкую кислинку.
Все ингредиенты раскрыли свой вкус, создав насыщенное и изысканное блюдо. Жир утки имел насыщенный жёлтый цвет, а само мясо стало мягким и нежным. Несмотря на то что утка была старой — ей уже два года, — долгое томление превратило куски в рассыпающиеся волокна.
Старый утиный бульон считался целебным, питавшим силы. Фу Мэй сначала отлила одну чашу и приготовила её для Цинь Фэна — чтобы он отнёс учителю Чжао Юнцину. Остальное она собиралась подать к столу — скоро должны были вернуться отец и сын.
Как раз в этот момент Цинь Фэн ворвался в дом, запыхавшись и оглядываясь назад.
Фу Мэй, взглянув на него, улыбнулась:
— Ты чего так мчишься? Волки гонятся?
Цинь Фэн кивнул:
— Почти что.
На самом деле за ним гналась Цзинь Мэйюнь. В последнее время она всё чаще искала встречи с ним, хотя он ясно дал понять, что между ними ничего не будет. Он уже начал её бояться и теперь, едва закончив работу, убегал, будто за ним гнался заяц.
Цинь Фу смеялся над ним, спрашивая, что дома такого вкусного его ждёт, но Цинь Фэн даже не отозвался.
Фу Мэй решила, что он шутит, и не стала расспрашивать. Цинь Фэн подошёл, нежно обнял её за талию, положил подбородок ей на плечо и потерся щекой.
— Скучал по тебе, — прошептал он с облегчением.
Фу Мэй почувствовала щекотку и испугалась, что кто-то может войти и увидеть их в таком виде. Щёки её залились румянцем, и она дёрнула плечом:
— Что ты делаешь? Видимся же каждый день, чего скучать. Иди, поешь.
Он прилип к ней, как большой кенгуру, и не хотел отпускать. Его губы, влажные и тёплые, нежно целовали её белую шею.
— Так тяжело… Так тяжело, — прошептал он.
Каждый день он думал о ней — и душой, и телом. В его возрасте, полном сил и страсти, присутствие любимой рядом будоражило кровь. Когда он болтал с Цинь Фу и другими парнями, слушая их пошлые шуточки, мысли сами уходили к ней.
А по утрам он то стыдился, то возбуждался, вспоминая сны, в которых обнимал её, и потом тайком стирал бельё. От Фу Мэй исходил приятный, сладковатый аромат — тёплый и уютный, от которого невозможно было оторваться. Он вдыхал его с наслаждением.
Внезапно в переднюю вошёл Цинь Баошань. Фу Мэй испуганно оттолкнула Цинь Фэна. Тот нехотя отпустил её — ещё немного, и она бы заметила его возбуждение.
В глазах Цинь Фэна бурлила тёмная страсть, но через мгновение он глубоко вздохнул, отступил на шаг и хрипло спросил:
— Что вкусненького приготовила?
— Сварила утиный бульон. Вы ведь так устали в поле — надо подкрепиться.
Цинь Фэн тихо засмеялся, и звук, исходящий из глубины горла, вибрировал в груди — низкий, ленивый, соблазнительный.
— Ты меня слишком балуешь. Столько силы, а девать некуда… Лучше бы приберегла на потом.
Это была скрытая шутка, но Фу Мэй не поняла. Она указала на глиняный горшок на столе:
— После еды отнеси бульон учителю. Он всё худеет и худеет.
— Сейчас же пойду! — воскликнул Цинь Фэн и, не дожидаясь ответа, схватил горшок и выбежал. Цинь Баошань, увидев это на улице, ничего не сказал.
Он давно знал, что сын тайком учится у Чжао Юнцина. Хотя и боялся, что это раскроется, всё же надеялся на удачу. Ведь сын — родная кровь, и чем больше он знает, тем лучше. Иногда даже помогал скрывать занятия.
С появлением в доме Фу Мэй Цинь Фэн перестал советоваться с отцом и стал действовать по собственной воле, рискуя больше, чем раньше. Цинь Баошаню это было неприятно, но ради спокойствия в семье он молчал. Он лишь надеялся, что та девушка скоро вернётся. Ведь уходя, она сказала: «Этот дом навсегда останется моим домом…»
Цинь Фэн побежал с горшком прямиком в коровник. Чжао Юнцин как раз вернулся с работы. Его ужин был скуден: горсть риса в котёл да пара горстей дикой зелени в салат — вот и весь рацион.
Ученик принёс ему нечто гораздо лучшее, и старик не стал отказываться. Отложив свою «свинскую похлёбку», он взял утиную похлёбку и сделал первый глоток. Богатый, насыщенный вкус растёкся по горлу.
Бульон был наполнен теплом и питательными веществами — именно то, что нужно пожилому человеку. Чжао Юнцин давно не пил ничего подобного. Выпив последний глоток, он причмокнул губами, наслаждаясь послевкусием.
Они сидели перед коровником, на краю поля. Свет дня постепенно угасал, по деревне разносилось кудахтанье кур и лай собак. Чжао Юнцин всё ещё держал в руках миску и смотрел вдаль.
— Глупцам везёт, — вздохнул он. — Раньше мне советовали быть мягче, не спорить с начальством, но я не слушал. Вот и попал сюда. А ведь за эти несколько лет в деревне я узнал больше, чем можно найти в любых книгах.
Цинь Фэн молча слушал. Вечерние сумерки окутали всё вокруг, и тишина казалась безбрежной. В такие моменты особенно остро ощущалось одиночество — будто ты единственный человек во всём мире.
Чжао Юнцин носил в душе тяжёлое бремя и давно страдал от изоляции. Цинь Фэн это чувствовал, и сегодня, когда старик захотел поговорить, он просто стал хорошим слушателем.
Чжао Юнцин не обращал внимания, отвечает ли ему Цинь Фэн. Он продолжал, словно разговаривая сам с собой:
— Недавно получил письмо: «Четвёрку» разгромили. Слава богу, мои мучения, кажется, подходят к концу.
Он с грустью произнёс несколько фраз. Новости из центра быстро доходили и до деревень. Цинь Фэн тоже знал, что страна избавилась от большой угрозы, но это казалось ему слишком далёким и не имеющим отношения к его жизни.
http://bllate.org/book/3423/375784
Готово:
