Глава 5. Ночлег
Покинув Юэчэн, они миновали три-четыре процветавших некогда места, после чего пейзаж вокруг начал постепенно дичать.
Обрушились многоэтажные павильоны, беседки покрылись слоем пыли, а загнутые кверху карнизы крыш глубоко увязли в грязи.
Стоило преодолеть естественные преграды, миновать заставы и оказаться за пределами земель Южной Династии, как вокруг раскинулась унылая дикая глушь, где на сотни ли не было ни души.
У дороги изредка попадались тощие, похожие на скелеты бродячие собаки: зажав в зубах кусок обглоданных белых костей, невесть откуда выкопанных ими на каком-то кладбище, они усаживались у корней высохшего дерева и без устали грызли добычу.
Еще севернее стоял заброшенный город с просторной планировкой, но крепостной ров уже давно пересох, следы пожарищ покрыли черной копотью стены домов, а на обочинах дорог валялись редкие человеческие кости.
Чэнь Вэйчэнь отложил в сторону Юань-цзынь Гуаньцзы, оглядел пейзаж за окном кареты и принялся щеголять ученостью перед собственным слугой:
— Судя по всему, это Шанцзиньчэн. Во времена расцвета династии он процветанием не уступал Юэчэну, но, к несчастью, сгорел в огне войны. Как говорили древние, горы белых костей заставляют забывать имена, и в конце концов все мы не более чем молодые господа да красавицы. Год спустя я, твой молодой господин, отправлюсь в Желтые Источники составлять компанию этим достопочтенным мужам, и тогда, когда эта плотская оболочка обратится в прах, никто уже не отличит одного от другого. Прекрасно, просто прекрасно.
Вэнь Хуэй отмахнулся, показывая, что не желает слушать эти безумные речи, и, тихонько придвинувшись к его уху, сменил тему:
— Молодой господин, все говорят, что бессмертные праведники казнят демонов и истребляют нечисть, поступая по воле Небес. Но в нашем Мире Людей беды от войн и смут страшнее любых бед от демонов, почему же они остаются в стороне и ни во что не вмешиваются?
Говоря это, он украдкой покосился на Се Лана, который со всем усердием заигрывал с кошкой, и Е Цзюя, неторопливо протиравшего меч.
Чэнь Вэйчэнь неспешно похвалил:
— То, что ты спрашиваешь, тоже прекрасно. Ты не зря больше десятка лет слушал сказителя господина Чжоу.
Его голос — не громкий и не тихий — плыл по карете:
— Испытывать жалость к простому народу — это дело святых, а не бессмертных. В глазах бессмертных нет простых людей, есть лишь Небесный Путь да вечная жизнь... Маркиз Ланжань, что вы думаете об этих словах?
Се Лан посмотрел на белые кости и вечерних воронов за окном, гладя прижавшуюся к его груди кошку:
— Небо и Земля в конце концов бездушны.
Тогда Чэнь Вэйчэнь продолжил:
— Казнить демонов и истреблять нечисть ради накопления заслуг и удачи — и не вмешиваться в дела людей по той же причине. Господин Чжоу больше всего любит рассказывать о том, как в былые времена Император Янь одним ударом меча преградил Небесную Реку, удержал преграду между бессмертными и демонами и спас всю Поднебесную... Но если докопаться до истинной причины, все сводилось к самосохранению, к тому, чтобы скверна демонов оставалась там, где ей положено, и не оскверняла чистую энергию Тайцин обителей бессмертия. Отсюда видно, что даже будучи владыкой бессмертных, в Мире Людей он не такой уж хороший человек.
— Путь Бессмертных и Мир Людей в конце концов различны, — Се Лан завел с ним серьезный спор. — Мы, идущие по этому пути, постигаем Небо и Землю и ищем долголетия ради обретения Истины. Разве можно мерить всё меркой смертных?
И они со знанием дела принялись приводить доводы, скрестив языки в словесном поединке. Чэнь Вэйчэнь, изнывая от безделья взаперти в родном доме, перечитал немало чурающихся традиций трактатов ученых мужей, а кроме того, держал в руках почитаемую за основу даосизма Юань-цзынь Гуаньцзы. Досконально разобравшись в позиции противника, он даже взял верх.
Когда прозвучала последняя фраза и спорить стало больше не о чем, Се Лан убрал метелку-фасий в объятия:
— Молодой господин Чэнь, если не считать вашей одаренности, я, пожалуй, понял, почему вам не стоит заниматься культивацией.
Чэнь Вэйчэнь тоже раскрыл веер, молча усмехнулся и снова посмотрел в окно.
К северу от Шанцзиньчэна заброшенных селений становилось всё меньше, и лишь когда солнце склонилось к закату и сгустились сумерки, они добрались до деревни, где жили люди.
Там и сям клубился поднимающийся из очагов дымок, чей-то женский голос звал домой загулявшихся детей, наполняя этот вечер в дикой глуши живым теплом человеческих селений.
Чэнь Вэйчэнь подошел к одному из домов и постучал в дверь, осведомившись, нельзя ли у них переночевать. Вышедший на стук мужчина окинул их настороженным, до предела напряженным взглядом, махнул рукой и бросил:
— На северной окраине, у того, кто детей грамоте учит, есть свободная комната.
Так их отшили, и они направились в северный конец селения.
— Учить грамоту в такие смутные времена — и впрямь странное дело, — бормотал Чэнь Вэйчэнь, приближаясь к дому.
Миновав грядки с овощами и заглянув через щели в полуразрушенном окне, они увидели простого вида ученого с мягкими чертами лица и в бедной одежде, который объяснял нескольким детям: Всеобщая любовь зовется человечностью, поступки в согласии с долгом — справедливостью, а следование по этому пути — Дао...
Три-четыре исхудавших, с желтоватыми лицами ребенка дослушали рассказ о мудрецах древности, разом галдяще рассыпались кто куда и побежали к родным очагам сопливыми носами шмыгать над скудной похлебкой в котелках.
Ученый вздохнул, закрыл свиток в руке и неожиданно нос к носу столкнулся с Чэнь Вэйчэнем за окном.
Он слегка растерялся, но тут же спросил:
— Этот молодой господин... Вы кто?
Узнав, что попросившиеся на ночлег путники прибыли из Южной Династии, ученый исполнился благоговейного трепета:
— С приходом весны я отправлюсь в южную столицу просить о назначении на чиновничью службу. Сейчас повсюду рыщут стаи волков, и двору как раз нужны такие ученые люди, как мы.
Чэнь Вэйчэнь промолчал.
Во дворе дома, по-видимому на кухне, тоже поднялся дымок от очага. Какая-то женщина приоткрыла деревянную дверь и, заметив чужаков, не знала, то ли выйти, так показаться, то ли спрятаться.
— А Шу, — позвал ее ученый, не делая лишних церемоний.
— Странно, — тихонько проговорил Се Лан, стоя рядом с Чэнь Вэйчэнем. — Моя сестрица Цинюань с тех пор, как увидела его, ведет себя не слишком послушно. Я взглянул на судьбу этого человека: его Ци невероятно сильна, но при этом отдает кровью.
Во время вечерней трапезы в разговоре выяснилось, что ученого зовут Чжуан Байхань. Когда-то его семья была зажиточной, в юности он учился в городской академии и взял в жены дочь тамошнего наставника, но из-за охватившей страну войны оказался заброшен в эти края.
Столкнувшись с людьми, по одному лишь виду которых было ясно, что они не простые смертные, он держался с достоинством — ни раболепно, ни надменно. Его манера речи и широкий кругозор выдавали в нем человека с большими амбициями.
После ужина предстояло распределить комнаты для ночлега. Две свободные комнаты создали щекотливую ситуацию: Чэнь Вэйчэнь отправил Вэнь Хуэя ночевать в одну комнату с Се Ланом и кошкой, а сам не спеша направился делить кров с Е Цзюя.
— Только что спорил с Се Ланом о разнице между бессмертными и смертными, а теперь встретил книжника, который изо всех сил рвется стать святым мужем. Просто удивительное совпадение, — Чэнь Вэйчэнь был необычайно возбужден и совсем не обращал внимания на то, что Е Цзюя его игнорирует. — Только вот Южная Династия погрязла в пьянстве и разврате и вовсе не думает о возрождении. Стоит ему явиться туда, как его непременно ждет разочарование.
Его слова еще не затихли, как ножны меча легли поперек горла, прижав его к стене холодной, пронзительной ледяной аурой.
— Чэнь Вэйчэнь, — Е Цзюя произнесла его имя, и в ее глазах залегла глубокая стужа. — Кто ты?
Молодой господин, только что рассуждавший о высоких материях, перед лицом угрозы жизни мгновенно сник.
— Владыка Меча, не спешите, будьте спокойны, — виновато ухмыльнулся он.
Ножны придвинулись еще ближе к горлу.
— Говорю, говорю я, — он принял самый честный вид. — Чэнь Вэйчэнь, уроженец Юэчэна. Отец — здешний наместник округа, мать — старшая дочь богатого торговца из Юэчэна по имени Чжао Цюань. Девятнадцать лет, не женат, помолвки нет...
Подняв глаза, он встретился с ледяным взглядом Е Цзюя и продолжил улыбаться всё так же виновато:
— ...Вот и всё. Если вы мне не верите — в ведомстве наместника есть списки душ, всё белым по белому, чин чинарем!
— Зачем тебе культивация?
Его взгляд стал двусмысленным, он принялся прятать глаза:
— Так уж вышло, что у меня есть небольшая слабость к мужчинам. Меня поразило непревзойденное величие Владыки Меча, я на мгновение потерял рассудок и возжелал лишь сорвать ароматный цветок — ов!
В тот же миг меч вылетел из нон, устрие острие уперлось прямо в горло.
Он убрал с лица легкую шутливую улыбку, слегка опустил голову и тихонько рассмеялся.
— Всего лишь смертный, чья жизнь на исходе, Владыке Меча незачем так тревожиться. А вести ученые споры с Маркизом Ланжань я могу лишь потому, что перечитал немало вздорных книг и с детства привык давать волю фантазии, — голос его звучал ровно, с оттенком одиночества. — К Владыке Меча у меня нет ни малейшего злого умысла.
Комната была бедной, и звуки легко проникали сквозь стены.
В соседней комнате Вэнь Хуэй закрыл лицо руками, восхищаясь бесстыдством своего молодого господина. Се Лан же чуть не подпрыгнул от возмущения:
— Сорвать ароматный цветок — сорвать ароматный цветок! Да что за человек этот Владыка Меча, как твой молодой господин может вести себя столь легкомысленно!
Вэнь Хуэй удержал его:
— Пустые слова, пустые слова, не принимайте близко к сердцу...
Е Цзюя пристально посмотрела на него пару мгновений, вернула меч в ножны и направилась к постели.
Чэнь Вэйчэнь тут же, словно ни в чем не бывало, бросился помогать ей застилать ложе, расстилать одеяла и справляться о самочувствии. Выслушав поток холодного, равнодушного безразличия, он наконец отправился готовить место для сна себе.
Разумеется, спать ему предстояло на полу.
Тут он снова проявил хитрость: постель на полу расположил прямо у двери, как можно дальше от кровати. Впрочем, у удаленности были свои плюсы — лунный свет лился в окно, и, стоило повернуть голову, как можно было видеть всё, что происходит на постели.
Рядом с изголовьем лежания покоился меч, на котором было высечено его название.
Два иероглифа — Цзюя, написанные размашистым почерком железных штрихов, холодные и пронзительные.
http://bllate.org/book/34228/4216181
Готово:
