Пара сотен человеческих жизней, включая его собственную голову, в одно мгновение навалилась на плечи пожилого главы императорских лекарей. Рука у него дрогнула, на лбу выступил холодный пот, и он, согнувшись в три погибели, дрожащим голосом ответил:
— Подчиняюсь воле вашего величества.
Старого главу лекарей оставили в резиденции князя Сянь-вана — до полного выздоровления князя ему запрещалось покидать поместье.
Озвучив устный указ, старый император не ушёл сразу: он дождался, пока старый лекарь проверит пульс Сянь-вана, поставит диагноз и выпишет лекарства, после чего велел немедленно позвать управляющего Ли.
Монарх прямо спросил:
— То, что старый седьмой упал в воду — действительно случайность?
Насмотревшись во дворце на козни и обман, старый император совершенно не верил, что всё это произошло само по себе.
Управляющий Ли давным-давно мысленно подготовил черновик ответа. Он в мельчайших подробностях изложил тогдашние события, не приукрашивая и не преуменьшая ровным счётом ничего — казалось, он и вправду просто излагает беспристрастные факты. Однако чем более невозмутимым был его тон, тем сильнее старый император убеждался в том, что здесь кроется нечто большее.
Он вспомнил о Наследном принце, который так и не появился после случившегося с Сянь-ваном, а затем припомнил слова управляющего Ли, отчего гневно вскипел изнутри.
— Прекрасно знаючи, что старый седьмой не умеет плавать, он тем не менее вздумал поджидать его у пруда с лотосами! Каких же он тайных помыслов придерживался?
Управляющий Ли не смел ответить. Он стоял, потупив взор и подобострастно согнувшись, желая что-то сказать, но в то же время боясь, что его слова лишь сильнее разгневают старого императора.
Старый император хоть и постарел, но умом не тронулся. Увидев это нерешительное выражение лица управляющего Ли, он сразу понял, что тут кроется загвоздка, и произнёс глухим голосом:
— Говори без утайки, что бы ни было. Клянусь, я тебя не виню.
Получив высочайшее дозволение, управляющий Ли немедленно залился слезами, горько сетуя на несправедливость судьбы своего господина.
— Нынче мой господин заболел так тяжко лишь потому, что после падения в воду его слишком поздно вытащили. Изволь Наследный принц спасти вана немедля, и никаких тяжёлых последствий бы не возникло... Жаль лишь, что Наследный принц сам плавать не умеет, и старому слуге пришлось бежать далеко за подмогой, из-за чего и было упущено драгоценное время.
Закончив говорить, он рухнул на колени и принялся сам себя бить по щекам:
— Старый слуга вовсе не замышляет зла против Наследного принца, просто в голове роятся всякие дурные мысли. Прошу императора не принимать их всерьёз.
Старый император ничего не ответил. Выслушав его, он велел управляющему Ли пока удалиться.
Потем Sликом погрузившись в мрачные раздумья, он подозвал Чжао Фу и спросил:
— Где Наследный принц?
Чжао Фу давным-давно догадывался, что старый император поинтересуется местонахождением Наследного принца, а потому, едва тот задал вопрос, тут же отрапортовал:
— Сянь-ван утонул, и Наследный принц терзается глубоким чувством вины. Покинув поместье вана, он сразу же отправился в храм Линтай читать сутры и молиться о здравии Сянь-вана.
Старый император холодно хмыкнул:
— Читать сутры и молиться? Интересно ещё, сколько в этом искренности.
Чжао Фу, разумеется, не смел поддержать разговор: он глядел на собственный нос и думал о нём же, притворяясь, будто ничего не понимает.
Старому императору не полагалось подолгу задерживаться вне дворца, и, пробыв на ногах совсем немного, он собрался возвращаться. Перед самым отъездом он велел молодому господину Суйюню отдельно подойти к беседке во дворе.
Монарх начал разговор без обиняков:
— Я знаю, что ты был принуждён старым седьмым. Я могу взять на себя решение отправить тебя прочь, и старый седьмой больше никогда не посмеет докучать тебе. Что ты об этом думаешь?
В глазах молодого господина Суйюня мелькнула искорка радости, но затем он, видимо, о чём-то вспомнил, и этот свет в его очах мгновенно угас. Выражение его лица стало скорбным, он горько усмехнулся собственной участи и произнёс:
— Добрый народ уже заклеймил моё имя позором, куда же мне теперь идти?
Обычный книжник, чьё тело силой захватили, превратив в презренного мужского фаворита, чьи будущие перспективы и честное имя оказались разрушены — даже если он выйдет из поместья вана, ему останется лишь влачить жалкое существование под непрерывными тычками в спину со стороны окружающих.
Старый император крутил на пальце нефритовое кольцо, а его взгляд, устремлённый на юношу, был остр, как клинок.
В душе Вэй Чжэн сильно нервничал, не позволяя себе расслабиться ни на секунду, и изо всех сил старался сохранять вид человека с мёртвым, остывшим сердцем, смирившегося с ролью птицы в золотой клетке.
Не сумев отыскать в нём ни единой бреши, старый император медленно отвёл взгляд и произнёс:
— Раз так, мне больше нечего сказать. Коль ты уже сделал выбор остаться, то должен подобающим образом и со всем усердием услуживать старому седьмому. Если же вздумаешь питать недозволенные помыслы...
На этих словах он оборвал фразу. Хоть прямого отсказа не последовало, смысл сказанного понял бы даже трёхлетний ребёнок.
Отчитав мужского фаворита своего сына, старый император с процессией вернулся в Императорский дворец, а окружавшие резиденцию князя Сянь-вана отряды стражников тут же отступили.
Убедившись, что посторонних не осталось, Вэй Сань вернулся в спальню и затворил дверь. Стоило ему повернуться, как он увидел, что накачанный лекарствами хозяин очнулся неизвестно когда и теперь, превозмогая боль, с трудом поднимается. Пытаясь встать с кровати на ноги, он из-за слабости в коленях запнулся о разостланный на полу ковёр.
Заметив, что князь шатается и вот-вот рухнет от неуверенной поступи, Вэй Сань без малейших раздумий метнулся вперёд и крепко подхватил его на руки.
Тело больного человека было мягким и бессильным, нести его оказалось делом непростым, к счастью, Вэй Сань был человеком тренированным и смог надёжно удержать Вэй Чжэна.
Он уже собирался усадить Вэй Чжэна обратно на постель, как вдруг тот неожиданно прижался к нему всем телом, обвив руками его заниженную талию, и уткнулся подбородком ему в плечо, невнятно бормоча:
— Мне худо, позволь мне побыть в твоих объятиях, дай перевести дух.
Пожалуй, из-за сильного жара даже дыхание князя казалось обжигающе-горячим. От этого тепла у Вэй Саня в пояснице разлилась сладкая истома, и у него начисто пропала способность произнести хоть слово отказа.
Совсем одревенев всем телом, он покорно позволил Вэй Чжэну обнимать себя, даже не догадываясь, что прижавшийся к его плечу человек кривит губы в довольной, хитрой улыбке.
Вэй Чжэн ещё не до конца оправился от действия лекарства: в голове шумело, а тело и вправду невыносимо слабело, однако это ничуть не мешало ему пользоваться случаем и сближаться со смертником.
Сам замысел с легендой о мужском фаворите изначально затевался ради того, чтобы подтянуть смертника поближе и иметь возможность беспрепятственно ласкать его. Однако кто бы мог подумать, что, не успел пройти и первый день, как на них одна за другой повалили всякие напасти, и у него практически не выдавалось шансов толком взлелеять их нежные чувства.
Теперь же, когда подвернулась столь редкая возможность, он, естественно, намеревался взять своё сполна и отыграться за всё.
Твёрдо решив так поступить, Вэй Чжэн чуть сильнее сжал руки, обхватившие узкую талию смертника, и жалобно простонал:
— У меня раскалывается голова, помассируй мне виски.
Смертник никогда не отказывал ему и, само собой, послушно согласился.
Оба вернулись на кровать: Вэй Сань присел на краешек, а Вэй Чжэн лёг поперёк, положив голову тому на колени.
Пальцы Вэй Саня осторожно, стараясь не давить слишком сильно, принялись массировать виски Вэй Чжэна.
Рецепт и впрямь оказался мощным: лекарь Лю подумывал уменьшить дозировку, но ради убедительности спектакля и во избежание подозрений со стороны старого императора Вэй Чжэн отклонил это предложение.
После двух дней непрерывного приёма даже столь крепкому телу, как у Вэй Чжэна, пришлось несладко.
И хотя физически он сильно устал, проспавший двое суток Вэй Чжэн чувствовал себя на удивление бодрым. Он широко раскрытыми глазами изучал изящные черты лица Вэй Саня.
Смертник сидел тихо, и хотя выражение его лица оставалось холодным и суровым, Вэй Чжэн умудрялся отчётливо улавливать в нём нотки мягкости.
На мгновение он замер, вспомнив, как в детстве, когда у него держался не спадавший жар, его матушка точно так же позволяла ему лежать головой на её коленях, сохраняя строгое выражение лица, но проявляя в каждом движении предельную нежность.
Внезапно в нём проснулась жажда излить душу, и он забормотал шёпотом, обращаясь к Вэй Саню:
— Когда я лежал в беспамятстве от болезни, мне приснилась матушка.
Движения пальцев Вэй Саня замерли. Он разглядел глубокую тоску, затаившуюся на дне чужих глаз. Ничего не отвечая вслух, он молча и сосредоточенно продолжал слушать.
Он слушал, как Вэй Чжэн рассказывает о временах, когда Благородная супруга Сюй ещё была жива. Сам Вэй Сань поступил в лагерь незадолго до тех событий и лишь издали видел хозяина пару раз, а Благородную супругу Сюй застать уже не довелось. Сопоставляя детали из рассказов Вэй Чжэна, он мысленно воссоздавал образ матери своего господина.
То была холодная, поразительно красивая, но бесконечно мягкая в душе женщина, чья судьба, увы, оказалась трагичной.
Всю свою искреннюю преданность она возложила не на того человека, погубив тем самым и себя, и весь свой род по материнской линии.
Благородная супруга Сюй и император были знакомы с детских лет, а после восшествия императора на престол тот особым указом пожаловал ей титул благородной супруги.
Поначалу они относились друг к другу с глубоким уважением, словно гости на пиру, живя в полном согласии и гармонии, да и сам Вэй Чжэн благодаря матери пользовался огромной любовью государя.
Так продолжалось до тех пор, пока Герцог Динго не усмирил западных жунов и не вернулся в столицу с победой, привездя с собой подписанную западными жунами грамоту о добровольном превращении в вассальное государство.
В день возвращения Герцога Динго улицы столицы опустели — все жители высыпали проводить победоносное войско и приветствовать воинов. Император, стоя у городских ворот и переполняясь радостью от устранения угрозы с западо-жунских земель, внезапно услышал, как стоявшая рядом императрица с улыбкой произнесла:
— Герцог Динго мастерски ведет войны и не знает поражений, он поистине оплот и бог войны нашей Династии Да Юй. Ныне в глазах простого народа его авторитет невероятно высок, скоро он едва ли не сравняется с вашим величеством.
Слова императрицы мгновенно отрезвили императора, и лицо его в тот же миг помрачнело.
Герцог Динго обладал столь великими заслугами, что превзойти их было уже нечем — обычная неосторожная фраза породила в сердце императора семена подозтельности. Стоило семенам сомнений упасть в почву, как они покатились вниз, подобно камням с горы: начавшись однажды, остановиться уже не могли.
Не прошло и двух месяцев, как на столе в кабинете государя легли улики в том, что Герцог Динго якобы сносился с врагом и замышлял мятеж. Император пришёл в ярость, лишил Герцога Динго воинских полномочий и титула, бросив его в Небесную тюрьму, после чего незамедлительно последовал указ о казни грядущей осенью.
В ту пору Благородная супруга Сюй носила под сердцем ребёнка, до родов оставалось менее месяца. Услышав страшную весть, она рухнула без чувств прямо на месте.
Прекрасно зная, что её отца оклеветали и погубили напрасно, она, невзирая на уговоры и попытки дворцовой челяди остановить её, с огромным животом встала на колени перед Дворцом Чэнде, молитвенно вымаливая у императора пересмотра дела и тщательного расследования.
Но как мог выслушать её император, который во что бы то ни стало жаждал избавиться от Герцога Динго?
Благородная супруга Сюй простояла на коленях целые сутки напролёт, пока наконец силы не оставили её, и у неё не случился выкидыш.
Вэй Чжэн и по сей день живо помнил те картины той жуткой ночи: его матушка, ценившая красоту превыше всего, лежала в луже собственной крови без признаков жизни, ярко-алые ручьи окрасили постель в жуткий, пугающий бурый оттенок, а крошечный младенец, испустивший дух едва появившись на свет, казался на его руках таким хрупким и крошечным, что даже не успел открыть глаза и взглянуть на этот мир.
Вэй Чжэн собственными руками предал земле мать и младшую сестрицу, а вернувшись, слег с тяжелейшей болезнью. Именно тогда он и узнал от лекарей: даже избегни матушка преждевременных родов, в назначенный день её всё равно ждало бы смертельное кровотечение и тяжёлые роды, а сестрёнке было не суждено появиться на свет живой.
В этой императорской резиденции находилось слишком, слишком много людей, не желавших их выживания.
У Вэй Чжэна покраснели глаза, а ладони сами собой до боли сжались в кулаки.
Он произнёс:
— Если бы матушка и сестрёнка остались живы, моя сестрица к этому дню уже наверняка расцвела бы юной красавицей, столь же ослепительной и прекрасной, как матушка. А я, как старший брат, непременно ломал бы голову над тем, как сыскать ей достойную партию... Жаль только...
Тон его оставался совершенно ровным, но затаённая на дне глаз ненависть пробирала до дрожи.
Вспомнив недавний визит старого императора и слова, услышанные в полубреду, Вэй Чжэн не удержался от ледяной усмешки:
— Вэй Сань, скажи мне, Вэй Сань, неужели ты и вправду веришь, будто император испытывает ко мне хоть капли отцовской любви?
Он задавал этот вопрос то ли Вэй Саню, то ли самому себе.
На самом деле ответ жил в его сердце уже давно. Сердца монархов холодны: если уж они способны так поступать с любимейшими женщинами, то откуда взяться искренности к сыну? Он нужен лишь потому, что глуп, одинок и лишён поддержки — идеальная марионетка, которой легко помыкать и в которой нет никакой угрозы.
Десять лет притворного безумия и терпеливого выжидания — и ныне настала пора затягивать сети.
http://bllate.org/book/34224/4215571
Готово:
