Этот ждали целое утро, да так долго, что Вэй Сань даже подумал, не перепутал ли он дату. Стоило ему опустить голову и приняться мысленно восстанавливать события, как вдруг неподалёку послышались голоса нескольких болтавших девушек. Тон показался ему до боли знакомым — так обычно звучали служанки, прислуживавшие прямо возле его господина.
Следуя за звуком, он поднял голову и с первого же взгляда заметил князя Сяня, окруженного толпой наряженных в пестрые одежды служанок.
Его глаза вспыхнули, и он подумал, что это действительно пожаловал его господин.
Забыв о своей нынешней роли, он по привычке попытался спрятаться в тени дерева, чтобы тайком защитить безопасность господина. Но стоило ему только двинуться, как господин, что-то шептавший опустившей голову придворной даме, внезапно поднял взгляд и встретился с ним глазами.
Вэй Сань словно очнулся от сна. Верно, теперь его роль — бедный ученый, прибывший в Столицу и не имеющий здесь ни единой родной души, а вовсе не смертник князя Сяня.
Вэй Сань силой подавил врожденную привычку и одновременно заставил себя отвести взгляд от господина, продолжая делать вид, будто кого-то ждет.
На противоположном берегу арочного моста взгляд Вэй Чжэна ни на секунду не отрывался от смертника. Он всегда знал, что смертник красив, но никак не ожидал, что в одежде ученого тот окажется до того соблазнительным.
Хрупкий и красивый ученый под сенью ив стоял, понурив голову с застенчиво опущенным взором, а колышущиеся ветви плакучей ивы нежно касались красного цветка у него на виске — до чего же прекрасен он был, точно ожившая картина.
В груди у него сразу зачесалось, в мыслях он уже прижал этого человека к себе, подхватил губами цветок на его виске и принялся смаковать, посасывая и заигрывая.
— На что это смотрит Ван?
Придворная дама рядом с ним дважды обратилась к нему, но так и не дождалась ответа. Проследив за его взглядом, она тоже заметила ученого под ивой.
Редкой красоты красавец. Скользя взглядом в уголках глаз по явно заглядевшемуся Вану, она с улыбкой произнесла:
— Ван, вы знакомы с этим ученым?
На ее губах играла улыбка, но в глубине глаз таился холод, словно она что-то взвешивала.
— Нет, не знаком, — не оборачиваясь, бросил Вэй Чжэн. — Но прямо сейчас я с ним познакомлюсь.
Он выглядел так, будто его околдовали чары стоявшего перед ним человека, и он был способен лишь восторженно и глуповато улыбаться, глядя на него.
Заметив такое выражение его лица, дама немного успокоила свои сомнения, но тут же интуитивно почувствовала неладное. Она всегда знала, что Ван падок на женскую красоту — иначе вокруг него не крутилась бы целая толпа изнеженных, грациозных и писаных красавиц-служанок.
Она только собиралась напомнить Вану, что пора отправляться в путь, как вдруг тот резко повернулся, подозвал следовавшего поодаль начальника стражи и, указав на ученого, приказал:
— Видишь этого красавца?
Стражник ничего не понимал, но напускно и покорно кивнул:
— Вижу, Ван.
— Ступай и приведи его в поместье вана, этот ученый мне нужен.
Разве это не было чистейшей воды похищением простого человека посреди белого дня на глазах у всех?
Князь гордо задрал подбородок, ничуть не считая свои слова чем-то из ряда вон выходящим.
Стражник же отличался прямолинейностью: как Ван приказал, так он и сделал. Немедля прихватив двух сослуживцев, он свирепой поступью двинулся вперед.
— Вы… что вы удумали?!
Ученый явно никогда не видел ничего подобного, и даже пытаясь сохранять видимость хладнокровия, он неизбежно выдавал немалый испуг и растерянность.
Стражник брякнул мечом в ножнах и зловещим тоном процедил:
— Наш Ван изволил пригласить вас, молодой господин. Сами пойдете с нами или проводить вас силой?
— А если я не хочу идти? — ученый судорожно сжал рукава, а его тонкое хрупкое тело слегка дрожало от страха и напряжения.
Стражник презрительно фыркнул:
— То, что наш Ван положил на вас глаз — это ваша великая удача. Судя по вашей нежной и гладкой коже, советуем по-хорошему и послушно последовать за нами, дабы не испытать на себе телесных наказаний.
Ученого охватил еще больший ужас: его лицо побледнело, а глаза покраснели от страха — до чего же жалким и несчастным он выглядел.
Придворная дама никак не ожидала такого поворота событий. Она совершенно не успела вмешаться, как стражники уже обступили юношу со всех сторон, а ее господин вовсю орал во весь голос:
— Поаккуратней там со своими лапами, смотрите мне, не покалечьте моего красавца!
На этой оживленной улице толпилось много народу, и поднявшийся шум неизбежно привлек прохожих, которые останавливались поглазеть. Кое-кто даже узнал Вэй Чжэна в лицо: хотя его высокого происхождения опасались и вслух не смели произнести ни слова, взгляды, которые они бросали на происходящее, выдавали слишком многое.
Ходили слухи, что этот князь Сянь глуп и помешан, но теперь все увидели воочию, насколько он деспотичен и своеволен — средь бела дня при ясном солнце открыто похищает простого юношу!
У придворной дамы потемнело в глазах: ей уже чудилось, будто та особа во дворец потребует ее головы на плахе.
Она глубоко вздохнула, схватилась рукой за раскалывающуюся голову и постаралась сохранить хладнокровие.
— Ван, сдавать экзамены в столицу приезжают сплошь ученые-цзюйжэни со всех краев, нельзя же так опрометчиво!
Однако Вэй Чжэн и слушать ее не хотел:
— И что с того, что цзюйжэнь? Кого я, Ван, приметил, того непременно заполучу.
Дама попыталась воззвать к его чувствам и разуму, но Вэй Чжэну уже наскучило ждать, пока стражники возятся с этим делом, и он сам зашагал вперед.
Сколько себя помнил Вэй Сань, убийства и поджоги давались ему легко и непринужденно, а вот играть на публику он совершенно не умел.
Переглянувшись взглядом с Вэй Цзю, замаскированным под стражника, он мысленно спросил: Почему бы просто не оглушить меня и не утащить?
Вэй Цзю сурово нахмурил брови, бросив косой взгляд в сторону: Господин не разрешает.
Вэй Сань: «…………»
Эту роль слабого книжника он, пожалуй, уже не вытянет!
Как раз когда Вэй Сань раздумывал, стоит ли до конца отстаивать свое литературное достоинство и упорствовать в отказе, бросившись прямо в реку ради сохранения чести, запоздалый Вэй Чжэн наконец прибыл на место.
Только что он отчитал стражников:
— Попросили человека позвать, а сами и с этим справиться не можете, на что вы вообще годны?
Стражники лишь глядели на собственные носы да на сердце свое уповали — возражать не смел никто.
Не говоря ни слова поперек, Вэй Чжэн схватил ученого за руку и скомандовал:
— Почему до сих пор не подали карету? Сегодня я намерен вести с красавцем задушевную беседу до самого рассвета.
Ученый от страха едва не лишился чувств, молящим взглядом оводя толпу зевак. Но вокруг толпились лишь простолюдины, и даже если среди них находились выходцы из знатных кланов, никто бы не стал ради какого-то нищего ученого навлекать на себя гнев пользующегося горячей императорской милостью князя Сяня.
Столкнувшись с разбойничьим похищением и не найдя помощи, свет в глазах ученого потух. Видимо, удар оказался слишком сильным, и он рухнул без чувств прямо на месте.
А мал смертник, а играть горазд, — Вэй Чжэн внутренне повеселился, взял обмóрочного юношу на руки и во главе подчиненных стражников и служанок с гордым и надменным видом унес его прочь.
Слух о том, что князь Сянь похитил экзаменующегося ученого, на крыльях ветра долетел до Императорского дворца. Выслушав доклад евнуха-главы, старый император в гневе швырнул на землю мемориал-зоуджэ.
— Безобразие! Он вконец опозорил императорский род!
Старый император сжал пульсирующие виски, в глазах у него потемнело, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Стоявший рядом Наследный принц Вэй Хэн поджал губы, внутренне злорадствуя, но внешне потупил взор, стараясь казаться как можно менее заметным, чтобы старый император случайно не сорвал на нем гнев.
Главный евнух и вовсе боялся вздохнуть полной грудью.
Спустя долгое время старый император немного успокоился и поманил евнуха пальцем:
— Чжао Фу, ступай и доставь князя Сяня во дворец. Я хочу лично посмотреть, какие еще безумства он удумал!
Старый император был явно разъярен до предела, раз назвал младшего сына прямо по титулу.
Евнух мысленно облился холодным потом за князя Сяня и, поспешно ответив, отступил назад, чтобы передать императорскую волю.
В кабинете остались лишь старый император и Наследный принц. Принц, до этого притворявшийся пустого места, сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы помассировать виски правителя.
Около получаса он разминал голову, пока не заметил, что старый император постепенно остывает. Только тогда он как бы невзначай замолвил за Вэй Чжэна словечко.
— Седьмой братец нрава прямого и простодушного, что вздумает сделать — то по привычке и творит. Но он вовсе не лишен здравого смысла, отцу-императору стоит лишь спокойно с ним поговорить, к чему же так сильно гневаться?
На словах он вроде бы заступался за Вэй Чжэна, но на деле намекал на то, что тот не ведает преград и ни во что не ставит старого императора.
И действительно, стоило старому императору услышать это, как новая волна гнева ударила ему в голову.
— Нрава прямого? Если сегодня он смеет похищать простых граждан, то завтра не постесняется и дворец вверх дном перевернуть!
— Этого Седьмого и впрямь пора как следует приструнить!
***
В карете поместья вана Вэй Сань сидел как на иголках, несколько раз пытаясь подняться и примоститься в уголке повозки.
Сидеть в одной карете с господином, да еще плечом к плечу на одном сиденье — от этого у Вэй Сань, казалось, убавилось бы лет жизни.
Карета постепенно миновала городские ворота и покатила в сторону столичных пригородов. Стоило ему лишь подумать о том, чтобы перебраться в угол, как сидевший рядом с ним Вэй Чжэн, не отрывая глаз от записок с народными сказаниями, протянул руку и придавил его плечо.
— Сиди смирно.
— Господин…
Вэй Сань испытывал жуткое смущение, а в его голосе прозвучало еле уловимое даже для него самого молящее нотки.
— Что? Не желаешь сидеть со мной рядом?
Вэй Чжэн наконец отложил книгу. На его губах играла легкая улыбка, поза была расслабленной и непринужденной, но тон не допускал никаких возражений своей твердостью.
Вэй Сань затряс головой:
— Подчиненный не смеет!
Да как он мог не желать? Просто его происхождение столь ничтожно и низко, по какому праву смеет он делить одно сиденье со столь благородным господином?
Вэй Чжэна, казалось, вполне удовлетворил такой ответ, и он бросил:
— Тогда сиди смирно и не веди себя так, словно на мне растут колючки, от которых тебе хочется спастись бегством.
Раз дело зашло так далеко, Вэй Саню оставалось лишь чинно и прямо сидеть, выпрямившись изваянием из глины или дерева, страшась хоть в малейшей степени оскорбить господина.
Вэй Чжэн с игривым любопытством разглядывал его, находя упрямство маленького смертника забавным, а его преданный вид — поистине милым.
Карета покачивалась на ходу, и вот ворота поместья вана показались прямо перед ними. Не дожидаясь, пока экипаж остановится, Вэй Чжэн протянул руку и перехватил правую руку смертника, всю в жестких мозолях. Тот вздрогнул, подсознательно пытаясь выдернуть ладонь.
Вэй Чжэн переплел свои пальцы с его, властно сжав их в замок, а затем увлек его руку к себе на колено.
— Гос-господин…
У Вэй Саня онемело все тело, и он совершенно не представлял, как на это реагировать.
Вэй Чжэн же вел себя так, будто ничего особенного не происходит: он попутно перебирал его пальцы и спокойным тоном произнес:
— Позднее играй роль убедительнее, тутэй Мэй не из тех, кого легко провести. Если она заметит изъян, будет хлопот не оберешься.
При одной мысли о том, что предстоит продолжать эту комедию, у Вэй Саня заныла голова — он совершенно не умел притворяться.
Вэй Чжэн, кажется, разгадал его затруднение и выдал предложение, в котором семь долей были серьезными, а три — шутливыми:
— Можешь и дальше притворяться бесчувственным, я не возражаю против того, чтобы поднести тебя на руках еще раз.
При слове «поднести» Вэй Чжэн невольно припомнил, каково это было — держать смертника на руках.
http://bllate.org/book/34224/4215564
Готово:
