Это заставляло её невольно вспоминать о некоторых невыразимых событиях прошлого. В конце концов, их последняя интимная близость состоялась в ту ночь, о которой она не могла вспоминать без содрогания.
Хотя с того момента прошёл уже год, детали той ночи не стерлись из памяти. Напротив, Си Чжао глубоко запрятала их на самом дне своего сердца, лишь насильственно загнав в самый дальний угол.
Но то, что было запрятано, вовсе не означало, что оно исчезло. Теперь, при едва уловимых прикосновениях Цинь Шу, эти воспоминания вновь пробуждались.
Си Чжао с трудом усмиряла собственные мысли, запрещая себе предаваться праздным фантазиям. Однако Цинь Шу находилась прямо перед ней, и она даже чувствовала исходивший от неё тонкий аромат, а совладать с роящимся в голове хаосом было совершенно невозможно.
В прошлом ей не раз доводилось представлять себе сцену их воссоединения с Цинь Шу. Она обдумывала множество вероятных сценариев, воображала самые разные обстоятельства, но ей и в голову не приходило, что всё обернется именно так.
Сейчас Си Чжао с горьким раскаянием думала о том, что была слишком беспечна — ей ни за что не следовало соглашаться помогать Цинь Шу с переодеванием.
Она также безумно боялась, что Цинь Шу заговорит об их общем прошлом. Если бы Цинь Шу спросила её, почему она тогда ушла без прощания, Си Чжао не знала бы, что ответить, и, чего доброго, нечаянно выдала бы свои истинные чувства.
К счастью, на радость Си Чжао, Цинь Шу молчала. Она просто молча завязывала пуговицы на её одежде, а когда закончила со всеми застёжками, взяла лежавшее рядом верхнее платье.
Всё казалось на удивление гладким.
Но стоило Си Чжао чуть-чуть отлечь отлегло от сердца, как Цинь Шу неожиданно уставилась ей на уши и произнесла:
— Почему у тебя такие красные уши?
Услышав это, Си Чжао машинально дотронулась до ушей и обнаружила, что они пылают от жара.
Пожалуй, всё дело было в тех самых «воспоминаниях», что она только что прокрутила в голове.
Цинь Шу продолжала смотреть на неё. Перехватив этот глубокий, пронзительный взгляд, Си Чжао почувствовала себя еще более неловко. Тело разгоралось всё сильнее, и она подозревала, что теперь покраснели не только её уши.
Разумеется, Си Чжао не могла честно признаться Цинь Шу, о чём она только что думала, поэтому ей оставалось лишь тихо пробормотать:
— Наверное, в покоях слишком душно.
Цинь Шу на мгновение умолкла, а затем, совершенно неожиданно для Си Чжао, подняла руку и, словно легко коснувшийся воды хвост стрекозы, потрепала её за ухо, одновременно произнося:
— Потерпи немного.
Ощущение теплых кончильцев пальцев, прикоснувшихся к уху, было невероятно острым. Цинь Шу лишь слегка погладила её и тут же отдернула руку.
Си Чжао показалось, что от этого прикосновения уши запылали еще сильнее — того и гляди сгорят дотла. Заметив, что Цинь Шу с абсолютно невозмутимым видом продолжает помогать ей одеваться, Си Чжао подавила бушевавшую в груди бурю, тихо произнесла «угу» и больше не роняла ни слова.
На коже еще сохранялся фантомный след недавнего прикосновения, ежесекундно напоминая о том, что только что произошло, и мысли Си Чжао вновь пустились вскачь.
К этому моменту Цинь Шу уже помогла ей облачиться в верхнее платье, оставалось только затянуть пояс.
Си Чжао хотела было сделать это сама, но Цинь Шу снова отказала ей, поэтому ей пришлось просто стоять на месте и смотреть, как та берет пояс.
Интересно, много ли найдется людей за всю историю, удостоившихся чести получать помощь с одеждой от самой Вдовствующей императрицы?
Пока Си Чжао предавалась очередным безумным мыслям, Цинь Шу обошла её со спины и тихо велела:
— Подними руки.
Они стояли так близко, что Си Чжао чувствовала дыхание Цинь Шу, овевавшее её шею. Она оцепенело подняла руки, и Цинь Шу тут же полуобняла её за талию.
Эта полуобнимающая поза заставила Си Чжао ужасно нервничать, всё её тело мгновенно напряглось. Видя, что пояс почти завязан, Си Чжао уже собиралась облегченно вздохнуть, но Цинь Шу вдруг замерла и спросила прямо ей на ухо:
— Что между тобой и Ли Чэнъи?
Си Чжао остолбенела, а затем услышала, как Цинь Шу продолжила:
— Ваше Величество и не знало, что вы уже обручены.
Цинь Шу остановилась, но по-прежнему продолжала полуобнимать Си Чжао со спины, крепко сжимая в руках её пояс.
В голове Си Чжао воцарилась абсолютная пустота. Упоминание Ли Чэнъи заставило её сердце, только что опустившееся на место, вновь взлететь к горлу.
Ли Чэнъи утверждает, что вы с ним любите друг друга. — Цинь Шу опустила взгляд на окаменевшую девушку, внимательно наблюдая за её реакцией, и многозначительно спросила: — Это правда?
Си Чжао почти рефлекторно развернулась и выпалила:
— Нет!
Она двигалась настолько резко, что при развороте почти вплотную прижалась к Цинь Шу. На мгновение их взгляды встретились, и Си Чжао торопливо отступила на шаг. Пылая от стыда, она принялась оправдываться:
— Об этом сложно рассказать в двух словах... Короче говоря, Ли Чэнъи мне не нравится, и замуж за него, в Поместье маркиза Чжунъюн, я идти не собираюсь. Здесь определенно какое-то недоразумение, позже я сама во всем разберусь с Ли Чэнъи.
С этими словами она посмотрела на Цинь Шу, слегка смягчила голос и умоляющим тоном произнесла:
— Я прошу Ваше Величество не давать указов о нашем с Ли Чэнъи браке.
Цинь Шу по-прежнему держала в руках пояс Си Чжао. На её лице не отражалось никаких эмоций, но камень, летевший на сердце, наконец рухнул вниз.
Глядя на Си Чжао, которая сейчас, с её влажными от растерянности глазами, напоминала перепуганного зверька, Цинь Шу подошла ближе и аккуратно довязала ей пояс. Ничего не пообещав — ни согласия, ни отказа, — она лишь холодно обронила:
— Сначала приведи себя в порядок.
Си Чжао не могла угадать истинных намерений Цинь Шу. Когда они были близки в прошлом, она тоже часто находила Цинь Шу непостижимой, и лишь по редким мелким деталям догадывалась, что та, по-видимому, заботится о ней.
Теперь же их отношения свелись к формуле «государь и подданная», и Си Чжао стало еще труднее читать мысли Цинь Шу.
С большим трудом завязав пояс и полностью одевшись, Си Чжао наконец смогла перевести дух.
Хотя она вовсе не противилась близости с Цинь Шу, столь тесный контакт начисто лишал её способности здраво мыслить.
Облачившись в эту парадную форму новоиспеченного чжуанъюаня, в глазах Цинь Шу она превратилась всего лишь в лучшего выпускника экзаменов, не более того.
Помогла Си Чжао одеться, Цинь Шу окинула её оценивающим взглядом с головы до ног и спросила:
— Это платье сшили на заказ по твоим меркам. Скажи, пришлось ли оно тебе впору?
Си Чжао честно ответила:
— Впору.
Тут же глубоко вздохнув, она отступила на два шага назад, отвесила Цинь Шу почтительный поклон и уже совсем другим, официальным тоном осведомилась:
— По какому вопросу Ваше Величество изволило приказать мне явиться?
Си Чжао вовсе не верила, будто Цинь Шу вызвала её лишь затем, чтобы переодеть.
Взглянув на успокоившуюся Си Чжао, Цинь Шу чуть прищурилась, неторопливо подошла к стоявшей неподалеку кушетке и, присев на неё, произнесла:
— Я велела тебе прийти, чтобы спросить: какую должность ты бы хотела получить по моему указу?
Какую должность?
Согласно изначальным планам Си Чжао, после успешной сдачи экзаменов она намеревалась попросить у Вдовствующей императрицы назначение куда-нибудь в провинцию, подальше от Лу Фэна и Ли Чэнъи.
Однако она никак не ожидала, что судьба вновь сведет её с Цинь Шу.
И вот теперь это непоколебимое намерение дало трещину в самый момент встречи с Цинь Шу.
Я... — Си Чжао заколебалась. Слова застряли в горле, на душе царил полный разлад, и она не знала, как подступиться к этому разговору.
Заметив её нерешительность, Цинь Шу поинтересовалась:
— Что такое?
Нет...
Мысленно Си Чжао принялась себя отговаривать: она должна проявить благоразумие. Назначение на пост — вопрос всей её жизни, и она не имеет права поддаваться сиюминутным колебаниям.
Мысли вихрем пронеслись в голове. Наконец, прикусив губу, Си Чжао решила стоять на своем.
Поэтому она произнесла твердо:
— Я прошу Ваше Величество отправить меня на службу за пределы Столицы.
Появление Цинь Шу стало абсолютной неожиданностью в её планах. И хотя её присутствие ввергло сердце Си Чжао в полный хаос, та прекрасно осознавала, что пропасть между ними непреодолима.
Пусть в их прошлом и было нечто неясное и двусмысленное, в душе Цинь Шу это наверняка значило не больше мелкого эпизода, тогда как для самой Си Чжао имело вес золота.
Оставаться в Столице означало не только терпеть домогательства Лу Фэна и Ли Чэнъи, но и изо дня в день выносить неловкость своего положения перед лицом Цинь Шу. Для Си Чжао это было невыносимо.
Поэтому, взвесив все за и против, она решила следовать первоначальному плану: покинуть Столицу, уйти от Лу Фэна и расстаться с Цинь Шу.
Высказавшись, Си Чжао стала ждать ответа. Однако Цинь Шу молчала какое-то время, а затем задала встречный вопрос:
— Ты — лучший ученик на экзаменах, ты запросто могла бы остаться на службе в Столице. Почему ты сама просишься в провинцию?
Си Чжао прикусила губу и серьезно ответила:
— Столица — прекрасное место, но она мне не подходит. Я родом из Сюйчжоу, и если Ваше Величество соизволит милостиво разрешить мне вернуться на малую родину, это станет для меня величайшей милостью.
Но Цинь Шу возразила:
— Хоть ты и росла в Сюйчжоу, родилась-то ты в Столице. Разве Столица — не твоя истинная родина?
Услышав это, Си Чжао поняла, что Вдовствующая императрица, должно быть, уже вывернула наизнанку все её происхождение и биографию. Раз так, скрывать больше не имело смысла, и она прямо заявила:
— Раз Ваше Величество знает, что я родилась в Столице, то вам должно быть известно и то, что мое настоящее имя — Лу Чжао, и происхожу я из столичного рода Лу. Только вот с отцом, Лу Фэном, мы в давней ссоре и много лет назад порвали всякие родственные связи. Теперь же я тем более не желаю служить с ним при столичнов дворе. Сжальтесь, Ваше Величество, отпустите меня.
Тон Си Чжао был тверд, и звучало это так, будто она намерена уйти во что бы то ни стало. Цинь Шу посмотрела на неё, и на её лице впервые проступило хоть какое-то выражение: брови слегка сошлись на переносице, а голос упал на пару тонов:
— Неужели тебе так хочется сбежать?
Си Чжао молчала. Ответа не последовало, но это молчание лишь подчеркивало её непоколебимую решимость.
Брови Цинь Шу нахмурились еще сильнее. Некоторое время в комнате царила абсолютная тишина, после чего Цинь Шу наконец прервала её, приложив руку ко лбу:
— Довольно. Обсудим это завтра. Уже поздно, ступай.
Видя, что Цинь Шу не дала прямого ответа, Си Чжао опустила взгляд — возразить она больше ничего не могла — и тихо произнесла:
— Слушаюсь.
По первоначальному замыслу Си Чжао, добиться назначения в провинцию должно было быть делом простым и легким, но нынешняя реальность оказалась совершенно непредсказуемой.
Её голова и так была забита мыслями до отказа, поэтому она решила больше ни о чем не думать: раз Цинь Шу сказала обсудить всё завтра, значит, так тому и быть.
С этими мыслями Си Чжао почтительно поклонилась Цинь Шу и молча вышла из Дворца Фэнлуань.
Снаружи по-прежнему дежурила Жань Чунь. Увидев вышедшую Си Чжао, она не стала вести лишних разговоров, а лаконично произнесла:
— Я провожу новоиспеченного чжуанъюаня.
На душе у Си Чжао скребли кошки.
Когда она жила вместе с Цинь Шу, Жань Чунь неотлучно прислуживала при госпоже, поэтому у них с Си Чжао некогда сложились неплохие отношения.
Но теперь, при новой встрече, их статусы разделяла пропасть, и общаться приходилось казенным, отстраненным языком.
Си Чжао испытала легкую горечь, но из уважения к правилам приличия ответила:
— Благодарю вас, наставница Жань Чунь.
Жань Чунь ничего не добавила. Проведя гостью через сад к воротам, она передала её в руки ожидавшего экипажа. Стоило Си Чжао показаться на пороге, как из окна кареты выглянула Сяо Хэ и радостно окликнула:
— Барышня, я здесь!
Попрощавшись с Жань Чунь под ее прощальным взглядом, Си Чжао забралась в повозку. Кучер взмахнул хлыстом, и экипаж плавно тронулся с места, покидая Сад Цюнлинь.
http://bllate.org/book/34221/4215273
Готово:
