Ли Чэнъи глубоко вздохнул и громко произнес: Новоиспеченный чжуанъюань, Си Чжао!
Как только эти слова прозвучали, все присутствующие устремили взгляды на Си Чжао, с предвкушением ожидая интересного зрелища.
Однако, вопреки ожиданиям толпы, сейчас на лице Си Чжао не было и тени радости — напротив, выражение ее лица было довольно мрачным.
Си Чжао никак не ожидала, что Ли Чэнъи выкинет подобный фокус.
Она ведь уже отказалась от его предложения, так почему же сегодня он перед лицом такой толпы попросил Вдовствующую императрицу даровать им брак?
Хотя Си Чжао не любила Ли Чэнъи, она знала его характер: он был трусливым и осторожным, вовсе не безрассудным или импульсивным человеком, и по собственной воле никогда бы не затеял ничего столь масштабного.
Си Чжао вспомнила ходившие перед началом банкета слухи о том, что она якобы сама горит желанием выйти замуж за Маркиза Чжунъюн.
Сопоставив эти необычные события одно за другим, Си Чжао мгновенно подумала о Лу Фэне.
Неужели это проделки Лу Фэна?
Си Чжао сжала руки в кулаки, и при мысли о Лу Фэне в ее сердце вспыхнуло беспричинное пламя гнева. Она думала о том, что сколько бы раз ни предостерегала себя насчет Лу Фэна, ей все равно не удалось защититься от его подлых козней.
К тому же все произошло именно в такой момент — она только-только воссоединилась после долгой разлуки с Цинь Шу, как Ли Чэнъи публично попросил у той дарования брака.
Что подумает Цинь Шу?
В то время как в душе Си Чжао роилось множество мыслей, на главном месте взгляд Цинь Шу слегка потемнел. Она посмотрела на стоявшего на коленях внизу Ли Чэнъи, а затем бросила взгляд на побледневшую Си Чжао рядом.
В этот момент Си Чжао тоже посмотрела на Цинь Шу. Ее сердце было объято хаосом, и, видя, что Цинь Шу смотрит на нее, она уже не заботилась ни о каком этикете и субординации — инстинктивно покачала головой, надеясь, что Цинь Шу ни в коем случае не согласится.
Она ведь вовсе не хотела выходить замуж за Ли Чэнъи.
Заметив это, Цинь Шу отвела взгляд и спросила ожидавшего ответа внизу Ли Чэнъи: Ты действительно хочешь просить Меня о даровании брака?
Ли Чэнъи поспешно ответил: Мы с Си Чжао любим друг друга, умоляю Вдовствующую императрицу пойти нам навстречу!
Услышав это, Си Чжао напряглась и только было собралась возразить, как услышала, что Цинь Шу заговорила первой: Вопросы брака — не детская забава. Раз уж ты сын маркиза Чжунъюн, то если хочешь просить Меня о даровании брака, пусть маркиз Чжунъюн явится лично.
Посреди главного зала Ли Чэнъи замер на месте, силясь постичь глубокий смысл слов Цинь Шу.
Вдовствующая императрица имеет в виду, что он еще недостаточно квалифицирован?
Ли Чэнъи словно громом поразило. Накопленная за столько времени храбрость мгновенно испарилась.
Он-то думал, что стоит ему лишь сдать экзамены и получить ученую степень, как он сможет просить о женитьбе на Си Чжао, но никак не ожидал, что его прилюдно окатят ушатом холодной воды.
Раз Вдовствующая императрица говорит, что для дарования брака необходимо личное присутствие отца, согласится ли отец?
Остальные не знали, о чем думает Ли Чэнъи, видя лишь его рассеянный вид и землистый цвет лица — казалось, удар был не из легких.
Кто-то рядом попытался его утешить: Четвертый молодой господин, не падай духом. Если ты действительно хочешь выпросить у Вдовствующей императрицы дарование брака, вернись и как следует замолви словечко перед маркизом Чжунъюн. Теперь у тебя есть ученая степень, надо полагать, маркиз не откажет.
При этих словах в мертвом сердце Ли Чэнъи вновь затеплился крошечный огонек.
Верно, этот человек прав: стоит ему искренне попросить отца, глядишь, тот и согласится.
При этой мысли в глазах Ли Чэнъи вновь мелькнул блеск. Он посмотрел на сидевшую напротив Си Чжао, твердо решив по возвращении как следует умолить отца.
Си Чжао не ведала, что творится в голове у Ли Чэнъи, да и заботиться об этом ей было некогда. Услышив, как Цинь Шу помогла ей отбиться, она почувствовала лишь облегчение.
Так было даже лучше: она только что при всех сановниках подтвердила наличие у нее помолвки, и если бы теперь стала открыто возражать в главном зале и препираться с Ли Чэнъи из-за брака, то, пожалуй, лишь сильнее запутала бы дело.
К тому же это касалось Лу Фэна, и в двух словах тут не разобраться. Как она могла позволить Лу Фэну выйти сухим из воды и при этом выставить напоказ себя?
Сейчас оставалось лишь одно: позже найти Ли Чэнъи и во всех подробностях прояснить этот вопрос, чтобы он отбросил подобные мысли.
Внезапно она даже обрадовалась, что на главном месте сидела именно Цинь Шу. Будь на ее месте кто-то другой и вздумай он без раздумий пожаловать им с Ли Чэнъи брак, это стало бы поистине бедствием, свалившимся с небес.
Си Чжао все еще испытывала легкий трепет. Только сейчас она заметила, что от недавнего сильного волнения покрылась холодным потом. Подняв стоявшую перед ней чашу с вином, она сделала глоток для успокоения и наконец заставила себя кое-как взять себя в руки.
Мысленно она подумала: сначала Цинь Шу, теперь Ли Чэнъи — почему сегодняшним вечером то и дело случаются непредвиденные вещи?
Размышляя об этом, она украдкой бросила взгляд на Цинь Шу и заметила, что та, похоже, совсем не пострадала от выходок Ли Чэнъи. Она по-прежнему сидела с прямой спиной, хотя, несмотря на то, что Цинь Шу смотрела на происходящее в зале, ее внимание явно было приковано вовсе не к танцам и песням — она о чем-то глубоко задумывалась.
Си Чжао отвела взгляд. У нее больше не было настроения любоваться выступлениями: всё случившееся этой ночью заставляло ее желать немедленно покинуть это полное интриг место.
После того как буря улеглась, банкет продолжился как ни в чем не бывало.
Промучившись на своем месте еще долгое время, Си Чжао наконец дождалась, пока Вдовствующая императрица и Император один за другим покинули зал. Гости начали расходиться, и она, наконец облегченно вздохнув, с нетерпением поднялась, чтобы уйти.
Быстрым шагом направляясь по Саду Цюнлинь, она чувствовала, как подол ее одеяния чжуанъюаня развевается на налетевшем ветерке. Однако не успела она покинуть сад, как дорогу ей преградила какая-то служанка.
В тусклом свете свечей Си Чжао не смогла разглядеть ее лица. Подойдя ближе и узнав служанку, она снова почувствовала, как сжалось сердце, и с трудом выдавила: Жань Чунь… почему это ты?
Жань Чунь была знакома Си Чжао. В те несколько месяцев, что она провела рядом с Цинь Шу, именно Жань Чунь неотлучно следовала за той и прислуживала ей.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Жань Чунь отвесила Си Чжао поклон и официальным тоном произнесла: Новоиспеченный чжуанъюань, прошу задержаться, Вдовствующая императрица вызывает вас.
Сегодня Си Чжао пережила слишком много неожиданностей, в ее голове царил полный кавардак, и ей хотелось лишь поскорее вернуться домой и как следует успокоиться, но Цинь Шу потребовала ее к себе именно в этот момент.
Си Чжао еще не была психологически готова к встрече с Цинь Шу один на один. Стоя на месте, она спросила: Не подскажешь, по какому делу Вдовствующая императрицазывает меня?
Жань Чунь не стала отвечать на вопрос Си Чжао, лишь бросив: Новоиспеченный чжуанъюань узнает всё на месте.
Судя по всему, делиться хоть какими-то новостями она не собиралась.
На душе у Си Чжао было неспокойно.
Жань Чунь шла впереди, указывая дорогу, а Си Чжао следовала за ней по пятам. Обойдя чиновников, покидавших банкет, Жань Чунь привела Си Чжао к дверям какого-то дворца. Подняв голову, Си Чжао увидела на вывеске искусно выписанные размашистым почерком иероглифы: Дворец Фэнлуань.
Жань Чунь снова поклонилась Си Чжао и бесстрастно произнесла: Прошу новоиспеченного чжуанъюаня войти во дворец и сменить одежды перед лицезрением императорского лика.
Только тут Си Чжао вспомнила, что ее парадное одеяние чжуанъюаня было испачкано вином.
Выходит, когда ее угощали вином, Цинь Шу все это видела.
Поколебавшись немного, Си Чжао толкнула дверь и вошла в главный зал. Осторожно оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что в помещении никого нет.
Си Чжао с облегчением вздохнула и прошла внутрь. Во внутренних покоях стояла ширма, обойдя которую, Си Чжао увидела на мягкой тахте совершенно новое одеяние чжуанъюаня — оно ничем не отличалось от того, что было надето на ней самой.
С возвращения с банкета от нее сильно разило алкоголем, и Си Чжао как раз собиралась побыстрее избавиться от этой одежды, поэтому она развязала пояс.
Здесь не было даже служанок, так что переодеваться Си Чжао пришлось самой. Одеяние чжуанъюаня было тяжелым и многослойным, а способ его ношения — крайне сложным. Надевая такую одежду впервые и не имея помощников, она на какое-то время засуетилась.
Как раз когда она была на середине переодевания, из глубины дворца донесся какой-то шум, а затем дверь, судя по звуку, кто-то толкнул и снова закрыл.
Си Чжао, набросившая к тому моменту лишь нижнюю сорочку, испуганно замерла, прервав свои движения, и услышала шаги, приближавшиеся к ее укрытию.
Не зная, кто вошел, Си Чжао слегка занервничала. Поняв, что гость уже близко и времени привести себя в порядок не остается, она поспешно схватила одежду, чтобы прикрыть тело, и окликнула: Кто здесь?
Шаги приближались медленно. Тень упала на ширму, и когда до гостя оставалось всего ничего, человек остановился по ту сторону.
Сердце Си Чжао подпрыльнуло к самому горлу. Настороженно вслушиваясь, она услышала голос вошедшего: Почему до сих пор не переоделась?
Этот знакомый голос принадлежал не кому иной, как Цинь Шу.
Узнав гостью, Си Чжао наполовину успокоилась — но именно что наполовину, поскольку вторая половина все еще висела в подвешенном состоянии.
Хотя Цинь Шу стояла за ширмой, одно ее присутствие заставляло Си Чжао чувствовать себя крайне неуютно. Страшась, как бы та не перешагнула через ширму, Си Чжао поспешно ответила: Отвечаю Государыне, я почти закончила.
С этими словами она ускорила движения, но от спешки только сильнее запуталась: в суете она застегнула пуговицы накрест.
Си Чжао уже собиралась расстегнуть их и переодеть всё заново, как вдруг тень на ширме шевельнулась — Цинь Шу обошла преграду и неторопливо приблизилась.
Широко раскрыл глазаСи Чжао, не ожидая, что та появится так внезапно. Она поспешно подняла руки, чтобы прикрыть тело, и при виде приближающейся Цинь Шу инстинктивно отступила на два шага назад.
В отличие от испуганной птицы Си Чжао, Цинь Шу не казалась особенно удивленной. Протянув руку и взяв с вешалки платье, она бросила взгляд на криво и косо сидевшую на Си Чжао одежду и спокойным тоном произнесла: Не двигайся, Я помогу тебе переодеться.
Где уж Си Чжао было позволить нынешней Вдовствующей императрице переодевать ее? Она тут же забормотала: Не стоит утруждать Вдовствующую императрицу.
Цинь Шу подняла на нее взгляд: Сама справишься?
Си Чжао осталась без ответа.
Игнорируя возражения Си Чжао, Цинь Шу по-прежнему стояла перед ней с одеждой в руках. Заметив, что Си Чжао все еще напряжена, она спросила: Или ты хочешь разговаривать со Мной в таком виде?
Опустив взгляд на свою наполовину застегнутую нижнюю сорочку, Си Чжао поняла, что это действительно выглядит крайне непристойно и уж точно не подобает для аудиенции у императорской особы.
А Цинь Шу так и стояла перед ней с одеждой в руках, ожидая ответа.
Сделав над собой усилие, Си Чжао подумала: раз уж Цинь Шу вызвалась помочь, пусть поможет.
Немного расслабив тело, Си Чжао раскинула руки.
Взгляд Цинь Шу на мгновение задержался на чуть покрасневшей шее Си Чжао, после чего она без тени смущения шагнула вперед.
Поскольку в спешке Си Чжао застегнула пуговицы нижней сорочки неправильно и не успела их переделать, Цинь Шу сначала расстегнула ее сорочку, а затем принялась заново, пуговка за пуговкой, аккуратно застегивать ее.
Движения Цинь Шу были очень легкими. Казалось, она действительно старательно помогает Си Чжао одеться, но во время этих прикосновений ее кончики пальцев то и дело касались тела Си Чжао.
Хотя на Си Чжао и была надета нижняя сорочка, ткань оказалась тонкой, и тепло пальцев Цинь Шу все равно передавалось сквозь нее. Из-за этого барьера ощущения были какими-то туманными и зыбкими, вызывая у нее странное трепетание в груди.
http://bllate.org/book/34221/4215272
Готово:
