Си Чжао ничего не оставалось, кроме как бросить эту затею, и она последовала за евнухом обратно в зал, где проходил банкет.
К этому моменту все чиновники и новоиспеченные цзиньши уже заняли свои места. Хотя зал был полон людей, царила абсолютная тишина. Си Чжао думала о Ли Чэнъи, и мысли ее были где-то далеко.
Ее взгляд бесцельно скользил по большому залу, как вдруг, заметив стоявшую на императорском столе стеклянную чашу, она на мгновение замерла.
Форма чаши показалась ей смутно знакомой. Если память ей не изменяла, у того человека была точно такая же чаша — вещь, которую он очень любил.
Си Чжао невольно всмотрелась внимательнее, но чем больше она глядела, тем сильнее росло ощущение узнавания.
Сначала она думала, что чаша на нефритовом столе просто похожа на ту, что осталась в ее памяти, однако при ближайшем рассмотрении обнаружила, что и узор, и текстура в точности совпадали с той самой чашей.
Сердце Си Чжао тяжело ёкнуло. В памяти снова всплыл голос, услышанный в тот день в Зале Воинских Искусств. Мысль, против воли вынырнувшая из глубин сознания, тут же была ею подавлена.
Не может быть. В мире не бывает таких совпадений, это наверняка ее воображение разыгралось.
Си Чжао опустила взгляд, усмиряя бушующие мысли. В этот самый момент евнух громко провозгласил: «Император и Вдовствующая императрица прибыли!»
Глава 9: Этот человек — нынешняя Вдовствующая императрица
Вмиг в большом зале воцарилась абсолютная тишина. Затем сановники один за другим поднялись на ноги и, обратившись к главным местам, опустились на колени с громкими возгласами почтения.
Си Чжао опустилась на колени вместе со всеми. Успев заметить лишь мелькнувший на периферии зрения яркий подол платья, который добавил красок в торжественную атмосферу зала.
Вскоре она услышала с возвышения женский голос:
— Поднимитесь, верные подданные.
Этот голос был ей до боли знаком — за последнее время Си Чжао мысленно перебирала его бесчисленное количество раз.
Именно из-за этого голоса она в последнее время страдала бессонницей и не смыкала глаз по ночам.
Губы Си Чжао невольно сжались, сердце забилось еще częще. Поднимаясь, она испытывала даже большее волнение, чем когда император оглашал золотой список.
В этот миг в ее голове пронеслось множество мыслей. Едва она успела настроиться и собралась поднять взгляд на драконий трон, чтобы во всем разобраться, как с возвышения снова раздался голос Вдовствующей императрицы:
— Где новоиспеченный чжуанъюань?
Не ожидав, что Вдовствующая императрица обратится к ней первой, Си Чжао временно отбросила посторонние мысли, опустила глаза и поднялась, громко произнеся:
— Приветствую Вдовствующую императрицу.
Ее слова затихли, и на мгновение повисла тишина.
Уставившись на роскошный ковер под ногами и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Си Чжао услышала слова Вдовствующей императрицы:
— Подними голову.
Си Чжао затаила дыхание и медленно подняла голову, прямо встретившись с глубоким, как вода, взглядом.
И увидев то самое лицо, что являлось ей в бесчисленных снах посреди ночи.
Сейчас этот взгляд был устремлен на Си Чжао. В глазах застыло прежнее спокойствие, лишенное ряби, но вместе с тем они таили глубокий смысл — точно так же, как бывало во время каждого их давнего взгляда друг на друга.
Даже после долгой разлуки образ этого человека прочно отпечатался в глубине души Си Чжао, не стираясь ни на миг.
Она думала, что они больше никогда в жизни не встретятся, но никак не ожидала, что новая встреча произойдет в такой обстановке.
Вспоминая их первую встречу: тогда она стояла на коленях перед тем человеком, умоляя о приюте. Теперь же, после долгой разлуки, она сменила статус и стала совсем другой, но этот человек по-прежнему оставался величавым, роскошным и возвышенным — столь недосягаемым для нее.
Горло Си Чжао дернулось, и она замерла на месте.
Она и представить себе не могла, что та женщина, с которой ее связывала мимолетная связь, в один миг превратится в нынешнюю Вдовствующую императрицу.
Все детали прежних дней разом нахлынули в ее память, а вместе с ними вспомнилась и та ночь перед расставанием...
Ощущение нежных прикосновений кончиков пальцев, учащенное дыхание и сбивчивый стук сердец.
Си Чжао слегка знобило.
В полном контракте с ее реакцией, на главном месте Цинь Шу сохраняла абсолютное спокойствие.
Казалось, она вовсе не узнала Си Чжао, и все так же равнодушным тоном произнесла:
— Новоиспеченный чжуанъюань вошла в список будучи женщиной — поистине ее мужество не уступает мужскому. Это великое счастье для Великой Янь. В награду жалую тебе ящик шелка и атласа, привезенных в дань из Гуаньчжоу. Надеюсь, в будущем новоиспеченный чжуанъюань будет служить стране верой и правдой.
Си Чжао все еще пребывала в оцепенении и не успела прийти в себя. Окружающие, не понимая, что происходит, решили, что она просто потеряла голову от радости и забыла о приличиях, и шепнули ей:
— Новоиспеченный чжуанъюань, чего же ты стоишь, благодари за милость!
Только тогда Си Чжао словно очнулась от сна и вспомнила, что они находятся на Банкете Цюнлинь и вокруг множество пар глаз.
Поэтому она изобразила внешнее спокойствие, отвесила Цинь Шу надлежащий поклон и, отчаянно подавляя бушующую в груди бурю, с напускным спокойствием произнесла:
— Си Чжао благодарит... Вдовствующую императрицу.
Взгляд Цинь Шу упал на нее, но больше она ничего не сказала — лишь коротко кивнула, а затем велела ей вернуться на место.
Судя по всему, в глазах Цинь Шу Си Чжао была не более чем незнакомкой.
Когда Си Чжао вернулась на свое место, пир возобновился.
По всему залу зазвучали цитры. В центре зала танцовщицы взмахивали цветастыми рукавами, а новоиспеченные цзиньши обменивались кубками с вином, сияя улыбками.
И только Си Чжао, вернувшись на место, сидела как в тумане.
Хотя она должна была радоваться больше всех на этом банкете, сейчас на ее лице не было и тени улыбки.
Тот человек оказался нынешней Вдовствующей императрицей...
В голове Си Чжао царил полнейший хаос: то ей казалось, что она видит сон, то она размышляла о том, что же на самом деле означает прохладное и отстраненное отношение Цинь Шу к ней.
Чем больше она думала, тем сильнее ей хотелось взглянуть на Цинь Шу. Воспользовавшись всеобщим весельем, когда никто на нее не смотрел, она слегка повернула голову и украдкой бросила взгляд на восседающую во главе стола женщину.
В этот момент взгляд Цинь Шу был прикован к танцовщицам в центре зала. Ее глаза оставались спокойными, как застоявшаяся вода в колодце, и никто не мог угадать, о чем она думает.
Глядя на этот знакомый профиль, Си Чжао невольно сравнивала образ перед ней с тем, что хранился в ее памяти.
Они расстались на целый год, но Цинь Шу казалась совершенно прежней — разве что в новом облачении она выглядела еще более властной и неприступной.
Си Чжао молча размышляла про себя, продолжая украдкой поглядывать на Цинь Шу, но как только она собралась отвести глаза, Цинь Шу неожиданно повернула голову и посмотрела прямо на нее. Их взгляды снова скрестились.
Этот зрительный контакт длился всего несколько ударов сердца, но сердце Си Чжао успело бешено колотиться много раз. Спустя мгновение она, словно очнувшись от наваждения, поспешно отвела глаза и отвернулась.
Мало того, что она тайком пялилась, так ее еще и поймали с поличным — в этот момент Си Чжао была готова провалиться сквозь землю от стыда.
Си Чжао в душе горько корила себя, думая, что ей вообще не следовало подглядывать, как вдруг кто-то из соседей по столу поднял бокал:
— Новоиспеченный чжуанъюань, почему же ты не пьешь?
Это был один из тех же цзиньши. Сегодня вечером он, судя по всему, был необычайно весел, а после пары выпитых чаш и вовсе возбудился. Размахивая руками, он тараторил:
— Давай-давай, я выпью с тобой за компанию! Ой? А почему у тебя лицо такое красное?
Только тогда Си Чжао осознала, что ее щеки пылают. Она подняла руку и коснулась лица, стараясь не замечать блуждающий на ней взгляд Цинь Шу, и невпопад ответила:
— Наверное, вино слишком крепкое, ничего страшного.
Сосед не стал допытываться и лишь настойчиво затянул:
— Брось! Пей давай! Пройти триумфальный экзамен — одно из четырех величайших благ в жизни человека. Ты — новоиспеченный чжуанъюань, не сиди сиднем, выпей со мной!
С этими словами он придвинул винную чашу прямо к Си Чжао.
У Си Чжао совершенно не было настроения выпивать. То, что ее поймали за подглядыванием за Цинь Шу, и без того превратило ее едва успокоившиеся мысли в запутанный клубок. Однако настойчивые уговоры соседа не оставляли выбора — вздохнув, Си Чжао поневоле взяла чашу.
Ее собутыльник, судя по всему, уже порядком опьянел и двигался неуклюже. Взмахнув рукой, он по неосторожности задел чашу в руке Си Чжао, и вино мгновенно плеснуло на пол, заодно забрызгав парадный халат чжуанъюаня.
Заметив, что одежда Си Чжао испорчена, тот мужчина вмиг протрезвел наполовину и принялся судорожно извиняться.
Си Чжао опустила взгляд на одежду и с облегчением заметила, что испачкан лишь подол и ничего страшного не произошло.
Она совсем не хотела пить, да и опасалась, как бы этот выпивший товарищ не натворил новых глупостей, поэтому просто отмахнулась, воспользовавшись случаем, чтобы спровадить его.
Видя, что Си Чжао не сердится, тот мужчина больше не смел заставлять ее пить и, поспешно ретировавшись с виноватым видом, отправился приставать к кому-то другому.
К счастью, этот небольшой эпизод не привлек всеобщего внимания. Си Чжао стерла винные капли с подола, и вскоре ее вид снова стал невозмутимым.
Ее щеки по-прежнему горели жаром, и Си Чжао без всякого зеркала знала, какого они цвета. Оставаться на банкете дольше было нельзя — находиться в одном помещении с Цинь Шу значило лишь еще больше раскачивать ее и без того мятежную душу.
Си Чжао хотела найти предлог, чтобы выйти на улицу подышать воздухом и остыть, но не успела она подняться, как заметила, что доселе отсутствовавший Ли Чэнъи неизвестно когда появился на ногах и вышел в центр зала, явно собираясь что-то сказать.
Ли Чэнъи тоже был среди новоиспеченных цзиньши. Увидев его выход, окружающие не удивились, решив, что он хочет воспользоваться моментом и поднести чашу императору и Вдовствующей императрице. Однако в сердце Си Чжао шевельнулось недоброе предчувствие.
Как раз закончился танец, танцовщицы удалились, и даже музыканты перестали играть. Всеобщее внимание мгновенно приковал к себе Ли Чэнъи, стоявший посреди зала.
Оказавшись в центре, Ли Чэнъи бросил быстрый взгляд на Си Чжао, а затем, словно приняв какое-то окончательное решение, опустился на колени перед императором и Вдовствующей императрицей, восседавшими на главных местах.
Цинь Шу заметила Ли Чэнъи еще тогда, когда он только вышел вперед. Увидев, что он молча рухнул на колени, она не проронила ни слова, лишь холодно глядя на него в ожидании, пока он заговорит.
Ради этого момента Ли Чэнъи мысленно подбадривал себя бесчисленное количество раз. Он твердил себе, что стоит лишь Вдовствующей императрице пожаловать им брак, как он сможет взять Си Чжао в жены.
Он успешно сдал экзамены и вошел в число новых цзиньши, а Си Чжао и вовсе стала чжуанъюанем этого призыва. Теперь, когда он собирается жениться на Си Чжао, даже у его отца не останется причин для возражений.
При этой мысли Ли Чэнъи почувствовал прилив уверенности в себе. Возвысив голос, он крикнул в сторону драконьего трона:
— Новоиспеченный цзиньши Ли Чэнъи просит Вдовствующую императрицу даровать брак!
Его слова вызвали бурю в зале. Все те, кто клевал носом от хмеля, мгновенно протрезвели и принялись с ошеломленным видом глазеть на происходящее. Даже Маленький император, до этого проявлявший вялый интерес, оживился и широко раскрытыми глазами уставился на стоявшего на коленях Ли Чэнъи.
Выражение лица Цинь Шу почти не изменилось — судя по всему, это не стало для нее неожиданностью. Бросив на Ли Чэнъи равнодушный взгляд, она лишь спросила:
— И с кем же ты хочешь, чтобы Ваше Величество пожаловало тебе брак?
http://bllate.org/book/34221/4215271
Готово:
