Си Чжао стояла среди множества других экзаменуемых и подняла взгляд на драконий трон, где в самом центре восседала худенькая фигурка в драконьей мантии.
Первая в истории Великой Янь женщина-чжуанъюань
Маленький император Сяо Лин в этот момент чинно сидела на драконьем троне, а её круглое личико выражало крайнюю степень серьезности.
Хотя Си Чжао все эти годы усердно училась, зарывшись в книги, она всё же кое-что знала о делах при дворе.
Покойный Император скончался в молодом возрасте, оставив после себя лишь одного наследника. Перед смертью, несмотря на возражения многочисленных чиновников, он упорно настоял на том, чтобы объявить маленькую принцессу Сяо Лин наследной кронпринцессой.
Позднее Покойный Император тяжело заболел и вскоре умер, а когда эта малолетняя правительница взошла на престол, то из-за того, что она была женщиной, встретила немалое сопротивление со стороны придворных чиновников во главе с Канцлером.
В конце концов, именно Вдовствующая императрица решительно отмела все разногласия и поддержала малолетнюю правительницу, благодаря чему та и смогла унаследовать императорский трон.
Маленький император была рождена не Вдовствующей императрицей, а наложницей Жоуфэй из гарема Покойного Императора. Жоуфэй умерла при родах, а других наложниц у Покойного Императора не было, поэтому Вдовствующая императрица, носившая тогда титул императрицы, взяла ребенка на воспитание к себе.
Именно из-за этого поступка многие считали, что Вдовствующая императрица поддержала её лишь потому, что та была мала и ею легко было бы управлять, а сама она могла воспользоваться случаем и прибрать государственную власть к рукам.
Более того, в тишине зрели слухи, будто Вдовствующая императрица давным-давно замышляла Управление из-за занавески, а потому и свела Покойного Императора в могилу.
Впрочем, находились и те, кто утверждал, будто перед смертью Покойный Император лично завещал Вдовствующей императрице поддержать восшествие маленького императора на престол.
Где здесь правда, а где ложь, Си Чжао разбираться не собиралась.
Куда больше, чем споры о том, кому положено быть императором, её интересовала та самая Вдовствующая императрица, оказавшаяся в самом эпицентре водоворота сплетен.
Подумав об этом, Си Чжао машинально взглянула на пространство за драконьим троном, однако не увидела там смутного силуэта — рядом с императором стоял лишь заместитель канцлера Вэй Юаньсинь.
Си Чжао опустила взгляд, испытывая легкое разочарование, отбросила лишние мысли и стала спокойно ждать, пока маленький император огласит золотой список.
Имена выкликали снизу вверх: по мере того как маленький император звонким голосом зачитывала одно имя за другим, кто-то радовался, а кто-то предавался печали.
Си Чжао услышала имя Ли Чэнъи, а также услышала множество имен бывших соучеников по Тайсюэ, но её собственное имя всё не называли.
По мере того как оставшихся имен становилось всё меньше, она невольно начала нервничать.
Неужели она провалила экзамен?
Сердце стучало всё тяжелее, Си Чжао невольно зачастила с дыханием, и в ушах остался лишь голос маленького императора, зачитывавшей имена.
Когда дело дошло до трех лучших мест высшей категории, время словно замерло, но в то же время пролетело в мгновение ока: после того как были названы имена танхуа и банъяня, остался лишь чжуанъюань.
Маленький император на мгновение замолчала, и в этот момент все присутствующие затаили дыхание.
Вскоре все услышали, как маленький император медленно произнесла:
— Си Чжао.В тот момент окружающие были потрясены и все как один устремили взгляды на Си Чжао.
Многие строили собственные догадки насчет того, кому достанется звание чжуанъюаня, но почти никто не верил в Си Чжао.
Причина была проста: она — женщина.
И вот теперь никто не ожидал, что единственная женщина среди участников дворцового экзамена неожиданно станет чжуанъюанем.
Да еще и первой чжуанъюань-женщиной со дня основания Великой Янь.
Во взглядах, которыми люди одаривали Си Чжао, на мгновение смешались самые разные чувства.
Си Чжао стояла на месте, на мгновение замерши, когда услышала свое имя. В тот момент ей показалось, что весь окружающий шум исчез и во всем мире осталось лишь ее собственное тяжелое сердцебиение.
Затем нахлынули радость и чувство глубокого облегчения.
Годы усердной учебы при свете ночной луны наконец-то принесли плоды. Она сдала экзамен, стала чжуанъюанем — если матушка узнает об этом на небесах, то сможет обрести покой.
Окружающие стали поздравлять ее, и Си Чжао благодарила каждого, испытывая непередаваемое волнение и воодушевление.
После сегодняшнего дня она наконец сможет полностью избавиться от участи затворницы во внутренних покоях и взять свою судьбу в собственные руки.
После объявления имен маленький император приказал вывесить золотой список за пределами дворца, после чего новоиспеченные цзиньши вместе выразили благодарность императору. Затем маленький император с серьезным видом произнес несколько напутственных слов новоиспеченным цзиньши и объявил о даровании пира в Саду Цюнлинь.
Банкет Цюнлинь был величайшей честью для новоиспеченных цзиньши. Перед этим им предстояло проехать верхом по улицам города, наслаждаясь всеобщим признанием.
Но самое главное — после Банкета Цюнлинь вдовствующая императрица лично назначит должности цзиньши первой категории.
Когда Си Чжао вместе с остальными совершала земные поклоны, она бросила взгляд на пустое место позади драконьего трона и задумалась о том, какую же должность ей пожалует вдовствующая императрица. Впрочем, кем бы ее ни назначили, Си Чжао желала лишь одного — не оставаться в Столице.
С таким трудом добившись звания чжуанъюаня, Си Чжао хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы уехать подальше от Столицы, подальше от семьи Лу и Поместья маркиза Чжунъюн.
Кроме того, на Банкете Цюнлинь она неизбежно встретится с вдовствующей императрицей.
Стоило только подумать о том, что она вот-вот увидит истинный лик вдовствующей императрицы, как Си Чжао вновь слегка занервничала. Ее образ снова всплыл в памяти, и Си Чжао тут же попыталась успокоить себя, призывая не думать о лишнем.
Ей нужно лишь побывать на банкете, а затем попросить об отправке на местную службу — о других вещах лучше и не гадать.
Си Чжао изо всех сил постаралась отогнать лишние мысли. В этот момент маленький император велел проводить Си Чжао переодеться.
В Великой Янь, чтобы подчеркнуть величие успешной сдачи императорских экзаменов, новоиспеченный чжуанъюань должен облачиться в пожалованные императором парадные одежды и проехать верхом на благородном скакуне по улицам города, где собьется все простолюдное население, чтобы посмотреть на это зрелище.Церемониальные одежды чжуанъюаня Си Чжао были явно сшиты по её фигуре: они сели как влитые. Золото-красные цвета подчеркивали её гордый и воодушевленный вид.
Когда она оседлала породистого скакуна и выехала за дворцовые ворота, то мгновенно приковала к себе взгляды всех присутствующих.
Хотя новость о том, что Си Чжао стала чжуанъюанем, разнеслась вместе с вывешенными списками лучших выпускников, её реальное появление всё равно произвело немалый фурор среди простого народа за стенами дворца.
Горожане оживленно дискутировали, и весть о том, что в Великой Янь появилась чжуанъюань-женщина, стремительно облетела все улицы и переулки. Множество людей выбежало из домов лишь для того, чтобы взглянуть на Си Чжао.
На улице царило столпотворение: толпы наперегонки спешили к проезжей части, а Си Чжао посреди этого хаоса ехала во главе процессии.
В тот момент она была занята тем, что отвечала на летящие в её сторону цветы и восхищенные взгляды толпы, и потому не заметила, как на дворцовой стене за её спиной замерла чья-то фигура, наблюдавшая за ней.
Цинь Шу смотрел вниз, заложив руки за спину. Его взгляд пронзил толпу и сразу же выхватил шедшую впереди Си Чжао.
Глядя на хрупкую спину Си Чжао, Цинь Шу опустил глаза, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Сегодня рядом с Цинь Шу не было евнухов — лишь личная служанка Жань Чунь. Спустя мгновение Жань Чунь бросила взгляд на небо, подошла ближе и тихо напомнила:
— Государыня, пора возвращаться.
Цинь Шу проводил взглядом удаляющуюся праздничную процессию и рассеянно хмыкнул. Лишь когда шествие окончательно скрылось из виду, он развернулся и покинул крепостную стену.
Когда праздничные гуляния завершились и Си Чжао прибыла в Сад Цюнлинь, уже совсем стемнело. В саду зажглись огни, отражавшиеся в окружающих постройках и придававшие им ослепительно-великолепный вид.
Там её уже ждали многочисленные чиновники. Они переговаривались небольшими группами, и все их разговоры крутились вокруг одной темы — нового чжуанъюаня по имени Си Чжао.
Заметив появление новоиспеченного чжуанъюаня, все тут же с любопытством устремили на неё взгляды.
Во-первых, всем не терпелось узнать, какого роду-племени эта женщина-чжуанъюань; во-вторых, высокие звания традиционно делали чжуанъюаней лакомым кусочком для выгодного брака, и даже женский пол Си Чжао никак этого не менял.
Еще до прибытия Си Чжао многие сановники твердо решили: раз уж она обладает белоснежной кожей, красотой и к тому же славится как знаменитая женщина-чжуанъюань, то заполучить её в невестки для собственного сына — значит вызвать зависть у всего света.
Поэтому стоило Си Чжао переступить порог Сада Цюнлинь, как её тут же окружила толпа чиновников, наперебой принявшихся сыпать поздравлениями.
Си Чжао поочередно отвечала на приветствия, соблюдая все правила этикета: её манеры были безупречны, а слова — к месту. Чиновники вновь одарили её довольными взглядами.
Обступившие её мужи сперва расточали похвалы, но вскоре кто-то не выдержал и поинтересовался:
— Новоиспеченный чжуанъюань столь талантлив и хорош собой, позвольте узнать, не помолвлены ли вы?
Услышав это, Си Чжао на мгновение замерла. Она мысленно подбирала ответ и не спешила с речью.
Она прекрасно понимала замыслы этих людей. Если она честно ответит, что не имеет пары, то, пожалуй, угодит пряч в их ловушку, и тогда порог её дома наверняка оборвут сваты.
Ей и с Ли Чэнъи приходилось тратить уйму душевных сил, так что она вовсе не желала запутываться в новых сетях из-за замужества.
Её сердце уже принадлежало другому, и она твердо решила прожить жизнь в одиночестве, а потому держалась от подобных тем как можно дальше.
Погруженная в эти мысли, она на секунду выпала из реальности и уже собиралась отговориться какой-нибудь отговоркой, как вдруг чей-то голос произнес:
— Старик Цянь, твой расчет не оправдался. У твоего сына, судя по всему, нет такого счастья. Разве ты не слышал? Новоиспеченный чжуанъюань и четвертый молодой господин Ли из Поместья маркиза Чжунъюн уже давно питают друг к другу нежные чувства, и молодой господин Ли намерен посвататься к ней сразу после оглашения списков.
Стоило прозвучать этим словам, как изумление отразилось не только на лице вопрошавшего, но и самой Си Чжао.
Ли Чэнъи собирается сделать ей предложение после экзаменов? Почему она никогда об этом не слышала?
К тому же разве она уже не отвергла сватовство от Поместья маркиза Чжунъюн? Как она снова оказалась с ним связана?
Пока Си Чжао размышляла над этим, старик Цянь на другом конце быстро сориентировался и поспешно бросил:
— Айя! Глядите-ка на меня, старого дурня — совсем одряхлел, раз не знал, что новоиспеченный чжуанъюань уже помолвлена с Поместьем маркиза Чжунъюн. Прошу прощения за бестактность!
Соперничать с Поместьем маркиза Чжунъюн в вопросах брака такие мелкие чиновники, как они, не смели.
Си Чжао приоткрыла рот, собираясь возразить, что никакой помолвки с Поместьем маркиза Чжунъюн у неё нет. Однако, заметив, что на лицах чиновников, еще мгновение назад горевших надеждой, проступило разочарование — услышав о её женихе, они явно отказались от мысли заполучить её в родню, — она проглотила рвавшееся с языка опровержение, лишь слабо улыбнулась и промолчала.
Потерпев неудачу в поисках хорошей партии для своих сыновей, сановники потеряли всякий интерес. Перекинувшись еще пара дежурными фразами, они разошлись в разные стороны.
До начала банкета оставалось еще немного времени. Выбравшись из толпы, Си Чжао всё никак не могла взять в толк, что задумал Ли Чэнъи и почему он вдруг заговорил о сватовстве, а потому принялась рыскать по Саду Цюнлинь в его поисках.
Но не успела она отыскать Ли Чэнъи, как её преградил путь дворцовый слуга:
— О новоиспеченный чжуанъюань, что вы здесь делаете? Банкет вот-вот начнется, почему вы не спешите обратно? Император и вдовствующая императрица скоро будут здесь.
http://bllate.org/book/34221/4215270
Готово:
