Я вспоминаю, кажется, её зовут Янь Вэй? Подумать только, с каким грозным видом она только что отчитывала тех людей! Настоящая внучка Великого наставника Янь!
Си Чжао смотрела, как люди из ведомства Чаонин уводят У Эра и остальных, и её напряжённое тело постепенно расслабилось.
Сяо Хэ, еще не до конца придя в себя, поспешно повернулась к Си Чжао:
— Барышня, вы в порядке? Они вас не испугали? Какая же сегодня напасть — наткнуться на этих негодяев. Давайте скорее вернемся домой.
Си Чжао кивнула, и вместе с Сяо Хэ они прошли сквозь толпу зевак, быстрым шагом направляясь к дому.
Вернувшись в усадьбу, Сяо Хэ сварила для Си Чжао пиалу успокаивающего отвара, чтобы снять стресс.
Си Чжао держала пиалу обеими руками и медленно пила, а Сяо Хэ сидела рядом и сокрушалась:
— Сегодня было по-настоящему страшно! Хорошо, что вмешались люди из ведомства Чаонин, иначе как бы мы с барышней, две хрупкие женщины, спаслись от этих грубых мужланов? Хм! Наверное, те мерзавцы вечно творят злодеяния, вот даже в ведомстве Чаонин на это не смогли смотреть сквозь пальцы. Так им и надо, поделом!
Вспоминая, как выглядели люди из ведомства Чаонин, когда появились на улице, Си Чжао задумчиво и тихо произнесла:
— Люди из ведомства Чаонин всегда подчиняются приказам Вдовствующей императрицы. Даже если им претит поведение тех негодяев, вряд ли они стали бы вмешиваться просто так. Полагаю, за тем, что на этот раз они вышли навести порядок, стоит воля Вдовствующей императрицы.
Сяо Хэ на мгновение замерла, выслушав её, а затем её глаза засияли, и она восторженно воскликнула:
— Барышня, вы хотите сказать, что это Вдовствующая императрица спасла нас?!
Си Чжао улыбнулась:
— Можно сказать и так.
Услышав это, Сяо Хэ воодушевилась еще сильнее и принялась гадать, когда же ей выпадет возможность воочию увидеть Вдовствующую императрицу.
Си Чжао же, договорив, больше не раскрывала рта. Прислушиваясь к словам служанки, она слегка опустила взгляд и погрузилась в глубокие раздумья.
Указ Вдовствующей императрицы о задержании У Эра и его компании наверняка преследовал нечто большее, чем простое избавление народа от зла — возможно, у неё были иные планы.
Дела при дворе запутаны и сложны, и Си Чжао была не в силах постичь весь их глубокий смысл. И всё же — разве появление ведомства Чаонин не слишком уж совпало по времени с тем моментом, когда к ней приставали У Эр и остальные?..
Или она зря накручивает себя?
И снова Вдовствующая императрица.
В памяти вновь всплыл тот знакомый голос, услышанный во время дворцового экзамена. Си Чжао молча сделала глоток успокаивающего отвара, обуреваемая сумбурными мыслями: неужели всё это и вправду такое совпадение, или она просто излишне мнительна?
В то же время в Императорском кабинете дворца.
Отец У Эра, военачальник У Цзунъи, стоял посреди Императорского кабинета.
Рядом с ним находилась только что вошедшая Янь Вэй, которая в мельчайших подробностях докладывала Вдовствующей императрице о происшествии на улице.
Услышав, что её собственный сын посмел средь бела дня приставать к женщине на улице, попался на глаза людям из ведомства Чаонин и был схвачен прямо на месте, У Цзунъи переменился в лице — оно стало предельно мрачным.
Он спокойно сидел дома, как вдруг к нему прибежал служащий сопровождения У Эра и с порога завопил, что стряслась беда.
Не успел он толком разобраться, в чем дело, как вслед за слугой явился евнух с высочайшим повелением немедленно следовать во дворец.
Одолеваемый дурными предчувствиями и не зная, зачем Вдовствующая императрица вдруг решила его вызвать, он в крайнем беспокойстве прибыл во дворец.
И лишь когда он увидел людей из ведомства Чаонин и услышал рассказ Янь Вэй о поимке У Эра в столице, до него дошло, в чем дело.
Когда Янь Вэй завершила свой рассказ от начала и до конца, восседающая на троне Пин Шу бросила взгляд на У Цзунъи со свинцовым лицом, застывшего посреди Императорского кабинета, и холодно произнесла:
— Похоже, мои слова перед дворцовыми воротами пару дней назад прошли для него даром. Раз генерал У не в состоянии совладать со своим сыном, так и быть, позвольте мне заняться его воспитанием?
Уловив в голосе Вдовствующей императрицы гнев, У Цзунъи понял, что она разгневана не на шутку. Он с глухим стуком рухнул на колени и громко заговорил:
— Прошу Ваше Величество гневаться милостивее! Не стоит утруждать Ваше Величество столь ничтожными заботами. Во всем виноват лишь я, недоглядевший за ним! Вернувшись, я непременно накажу его как следует! Умоляю Ваше Величество о снисхождении: Хэн-эр еще так юн, пощадите его ради бога!
Пин Шу откинулась на спинку драконьего трона, ее голос по-прежнему звучал холодно:
— Вернуть сына ты можешь, но несколько дней назад за пределами дворцовых ворот он позволил себе дерзкие речи в адрес кандидатов, прибывших на дворцовый экзамен. Я слышала это своими ушами и уже простила его однажды. И вот прошло всего несколько дней, а он снова цепляется к женщинам прямо в Столице! Раз до него не доходят слова наставления, пусть его хорошенько отхлещут палками.
Услышав это, У Цзунъи понял, что сегодня У Эру никак не миновать телесных наказаний. Сердце его сжалось от жалости, но возразить он не смел и, стиснув зубы, произвел:
— Ваш слуга сам просит наказать непутёвого сына сорока ударами палок. Я готов лично привести наказание в исполнение, клянусь, впредь он не посмеет нарушить закон!
Пин Шу осталась беспристрастна:
— Раз так, отправляйся в ведомство Чаонин, генерал У. И запомни: ровно сорок ударов, ни единым меньше.
У Цзунъи принялся многократно благодарить за милость и уже собирался откланяться, как вдруг услышал слова Пин Шу:
— Дерзость и вседозволенность У Эра наводят меня на мысль, что дело в семейном воспитании. На сей раз ведомство Чаонин схватило твоего сына, но если впредь генерал У продолжит распускаться и творить бесчинства в войсках, то в следующий раз ведомство Чаонин придет уже не за твоим сыном.
У Цзунъи бросило в ледяной пот. Встретившись взглядом с Пин Шу, он почувствовал, как у него затылок занемел от ужаса.
Оказывается, Вдовствующей императрице было известно обо всех тех злоупотреблениях властью и беззакониях, что он проворачивал втайне!
Отирая холодный пот, заливающий все тело, он дрожащим голосом ответил и попятился из Императорского кабинета.
По дороге в ведомство Чаонин в сопровождении Янь Вэй У Цзунъи думал о случившемся с нарастающим ужасом, всё сильнее укрепляясь в мысли, что Вдовствующая императрица намеренно арестовала У Эра, чтобы проучить его самого.
При одной мыли, что на месте У Эра едва не оказался он сам, его сердце колотилось как безумное.
Явившись в ведомство Чаонин и застав У Эра в прежней развязной манере, он испытал такой прилив ярости, что с порога отвесил сыну звонкую пощечину.
У Эр опешил от удара. Увидев отца, он сначала подумал, что тот пришел защитить его, но никак не ожидал, что родитель с порога набросится на него, не разбирая правых и виноватых.
У Цзунъи ткнул в него пальцем и взревел:
— Неблагодарный щенок! Как смел ты навлекать на меня беду? Смотри у меня, сегодня я забью тебя до смерти!
Оглушенный пощечиной У Эр даже не успел оправдаться, как стоявший рядом чиновник ведомства Чаонин уже протянул им толстую палку.
Янь Вэй стояла в стороне, скрестив руки на груди:
— Генерал У, прошу. Если ваша рука не поднимается, ведомство Чаонин может сделать это за вас.
У Цзунъи выхватил палку из чужих рук:
— Не нужно, я сам справлюсь.
Увидев орудие наказания, У Эр почуял неладное:
— Отец, ты что удумал? Разве ты пришел не за тем, чтобы забрать меня отсюда?
У Цзунъи рявкнул:
— Хватит болтать, живо падай на землю и принимай наказание!
Поняв, что отец шутить не намерен, У Эр смертельно испугался и принялся молить о пощаде, но У Цзунъи остался глух к его мольбам.
Когда У Эра прижали к полу, им овланул настоящий ужас, и только теперь до него дошло, почему никто в здравом уме не хочет связываться с ведомством Чаонин.
Он горько рыдал, умоляя У Эра проявить жалость, но рядом стояла Янь Вэй, и У Цзунъи, как бы ни разрывалось его сердце, был вынужден продолжить экзекуцию.
С каждым новым ударом палки крики У Эра становились всё тише. Наконец, избитый сорока ударами палок и едва живой У Эр был вынесен из ведомства Чаонин на носилках.
Уходя, Янь Вэй стояла у ворот ведомства Чаонин и говорила У Цзунъи:
— Генералу У стоит тщательнее приглядывать за сыном по возвращении домой. Если ведомство Чаонин столкнется с ним снова, отделаться одними палками ему уже не удастся.
Бросив взгляд на бесчувственного У Эра, У Цзунъи с мрачным выражением лица ответил:
— Благодарю заместителя посла Янь за предупреждение. Я забираю этого непутёвого сына с собой, и впредь он больше не потревожит ведомство Чаонин.
С этими словами он погрузил У Эра в повозку и погнал коней прочь.
Янь Вэй проводила взглядом удаляющуюся карету семьи У, а когда они скрылись из виду, вернулась в Императорский кабинет с докладом для Вдовствующей императрицы.
Пин Шу всё еще занималась разбором мемориалов-зоудж. Услышав, что У Цзунъи забрал сына домой, она лишь сухо бросила: «Ясно».
Закончив доклад, Янь Вэй собиралась удалиться, как вдруг снаружи доложили, что аудиенции просит заместитель канцлера Вэй Юаньсинь.
Рука Пин Шу, державшая кисть над докладом, на мгновение замерла, после чего она отложила кисть и велел впустить просителя.
Войдя внутрь, Вэй Юаньсинь бережно держал в руках конкурсные свитки с ответами дворцового экзамена. Отвесив поклон сидевшей на главном месте Пин Шу, он произнес:
— Докладываю Вдовствующей императрице: все работы нынешнего дворцового экзамена проверены, прошу Ваше Величество ознакомиться.
Пин Шу велела поднести свитки к ней, бегло пролистала их, и тут Вэй Юаньсинь заговорил вновь:
— Среди работ нынешнего экзамена есть сочинение одного кандидата — оно написано великолепно, слог изыскан, а мысли глубоки и поразительно зрелы. Эта работа особенно выделяется на фоне остальных, и по мнению вашего слуги, этот человек обладает талантом истинного Чжуанъюаня.
— Вот как? — не меняя выражения лица, осведомилась Пин Шу. — И что за человек?
Вэй Юаньсинь произнес неторопливо:
— Этого кандидата зовут Си Чжао, и она — женщина.
При этом имени стоявшая рядом с равнодушным видом Янь Вэй невольно насторожилась.
Это была та самая девушка, которую несколько дней назад Вдовствующая императрица приказала ей разыскать. Янь Вэй знала, что она — единственная женщина среди участников дворцового экзамена, и раз её сочинение заслужило похвалу самого Вэй Юаньсиня, значит, ума и таланта ей действительно не занимать.
Пин Шу неспешно перебирала листы экзаменационных работ, пока не добралась до той, что была исписана аккуратным, изящным почерком. Тут она невольно задержалась и всмотрелась чуть внимательнее.
В день экзамена она уже видела этот свиток, и даже среди сотен других работ легко узнала бы этот знакомый почерк.
Углы губ Пин Шу тронула едва заметная улыбка.
Вэй Юаньсинь продолжил:
— Ваш слуга полагает, что Великая Янь сейчас как никогда нуждается именно в Чжуанъюане-женщине. Поскольку она — первая женщина-кандидат, допущенная до дворцового экзамена после проведенной Вашим Величеством реформы имперских экзаменов, к ней и так приковано всеобщее внимание. Если же она завоюет высшую ступень и станет Чжуанъюанем, это послужит лучшим стимулом для других женщин заняться наукой и поступить на государственную службу. Разве не в этом заключался изначальный замысел Вашего Величества при проведении реформы? Посему ваш слуга дерзнутельно просит Государыню собственноручно пожаловать ей звание Чжуанъюаня нынешнего экзамена.
И впрямь, всё было именно так, как говорил Вэй Юаньсинь: Пин Шу как раз требовался Чжуанъюань-женщина, и появление Си Чжао идеально заполняло этот пробел.
Си Чжао в очередной раз оправдала её ожидания.
Она знала, что Си Чжао справится, и та действительно не подвела.
Спустя год они вновь встретятся. Год — срок немалый, и томилась в разлуке не одна лишь Си Чжао. То же самое чувствовала и Пин Шу, которая ждала этого дня уже очень давно.
Пин Шу свернула свиток, на ее губах все еще играла затаенная улыбка, и тихо произнесла:
— Пусть будет по твоим словам: выберите её.
…
Несколько дней спустя огласили результаты дворцового экзамена, и Сяо Хэ вместе с Си Чжао в повозке отправились к императорскому дворцу.
Всю дорогу Сяо Хэ сжимала руку Си Чжао, беспрестанно моля небеса о защите — казалось, она волновалась куда сильнее самой Си Чжао.
Та попыталась успокоить служанку парочкой ласковых слов, но Сяо Хэ никак не удавалось расслабиться. Добравшись до дворцовых ворот и проводив Си Чжао взглядом до самого входа, она скомкала в руках платок и замерла у прохода, вытянув шею в ожидании.
Евнух провел Си Чжао в зал Цзиин. По заведенным в Великой Янь порядкам, имена новоиспеченных ученых мужей и их места оглашались самим императором лично в стенах зала Цзиин.
http://bllate.org/book/34221/4215269
Готово:
