Пока они окончательно не удалились от императорского дворца, Сяо Хэ не выдержала и с любопытством спросила:
— Барышня, как вы справились? Есть ли у вас надежда попасть в список сдавших?
Си Чжао, немного уставшая, прислонилась к стенке кареты и ответила:
— Я сделала всё, что могла. А остальное зависит от решения Вдовствующей императрицы.
Сяо Хэ с улыбкой произнесла:
— Барышня — первая в истории женщина, принявшая участие в императорском экзамене. Кто знает, может, Вдовствующая императрица останется довольна и даже пожалует вам шапку чжуанъюаня!
Си Чжао беспомощно улыбнулась:
— Разве шапку чжуанъюаня так легко получить?
— Во всяком случае, в моём сердце барышня — самая талантливая! — воскликнула Сяо Хэ.
Закончив говорить, она внезапно сменила тон и взволнованно спросила:
— Барышня, я слышала, что этот экзамен лично вела Вдовствующая императрица. Вы смогли разглядеть её истинное лицо?
Си Чжао покачала головой и с некоторым сожалением ответила:
— Хотя Вдовствующая императрица и председательствовала лично, за драконьим троном висел занавес, так что я ничего не разглядела.
Однако с тех пор, как она услышала голос Вдовствующей императрицы, ей захотелось увидеть её ещё сильнее.
Если раньше она испытывала к Вдовствующей императрице лишь простое любопытство, то теперь искренне надеялась взглянуть на неё воочию.
Даже понимая, что шансы ничтожно малы, она всё равно хотела лично убедиться, та ли это женщина.
Лицо Сяо Хэ тоже выразило разочарование, и она вздохнула:
— В прошлые годы поговаривали, что Вдовствующая императрица невероятно хороша собой и многие молодые господа из знатных семей вздыхали по ней. Интересно, будет ли у меня в этой жизни хоть один шанс её увидеть? Хотя бы одним глазком взглянуть бы!
Затем она вдруг что-то вспомнила: туча на её лице мгновенно рассеялась, и она воодушевленно воскликнула:
— Барышня! Я слышала, что если успешно сдать императорский экзамен, Вдовствующая императрица устроит пир в Саду Цюнлинь. Так что, если вы пройдёте, разве у вас не появится возможность увидеть Вдовствующую императрицу на Банкете Цюнлинь?
Вспомнив эту картину, Си Чжао с досадой вздохнула:
— Давай сначала дождёмся оглашения результатов. Прошла ли я экзамен, пока ещё неизвестно.
— Барышня обязательно сдаст! Я верю в вас! — заверила Сяо Хэ.
Си Чжао улыбнулась и ничего не ответила.
До оглашения результатов оставалось ещё несколько дней, и Си Чжао собиралась воспользоваться этим временем, чтобы хорошенько отдохнуть.
Но с того дня, как в тронном зале прозвучал голос Вдовствующей императрицы, образ этой женщины неотступно преследовал её. Си Чжао то и дело видела её во сне и уже несколько ночей подряд не могла нормально выспаться.
Сяо Хэ решила, что у хозяйки дурное настроение, и вывела её на прогулку, чтобы развеяться. Поначалу они весело болтали, разглядывая товары, и Си Чжао и впрямь на время забыла обо всём.
Но как назло, в самый момент возвращения домой они снова столкнулись с той самой компанией праздных мажоров.
Ресторан Сяньшунь был крупнейшим в Столице, и когда Си Чжао с Сяо Хэ проходили мимо, их окликнули.
Си Чжао остановилась и обернулась на голос: у окна на втором этаже сидело несколько молодых людей в роскошных одеждах.
Это были те самые наглецы, что позволили себе грубости в её адрес в день экзамена.
Теперь они смотрели на неё сверху вниз, и в их насмешливых взглядах явно не таилось ничего доброго.
Си Чжао не желала ввязываться в неприятности, схватила Сяо Хэ за руку и хотела уйти.
Однако в этот же миг один из парней выбежал из ресторана, преградил им путь и с ухмылкой произвел:
— Куда же спешит юная госпожа? Несколько дней назад у ворот дворца мы встретились лишь на мгновение, но вы так поразили нас, братьев. За эти дни мы потеряли покой, тоскуя по вам. Не соизволите ли подняться наверх и выпить с нами пару чашек вина? Заодно и познакомимся получже, чтобы в будущем чаще видеться.
Стоило ему закончить, как сверху раздались одобрительные выкрики:
— Верно! Всего пара глотков вина, мы же не собираемся делать с тобой ничего дурного. Чего ты боишься, красавица? Разве несколько дней назад у дворцовых ворот у тебя не хватило смелости?
Проходившие мимо зеваки обратили внимание на шум и начали оглядываться. Кое-кто даже хотел подойти и выручить Си Чжао, но, узнав хулиганов в лицо, тут же поспешно отступил назад, делая вид, что ничего не замечает.
Си Чжао молча попыталась обойти преградившую дорогу фигуру, но из ресторана выскочили ещё несколько молодчиков и окончательно заблокировали проход им с Сяо Хэ.
У Эр неторопливо спустился со второго этажа, покачивая веером, и с хитрым прищуром окинул Си Чжао взглядом:
— В тот раз у дворца этот молодой господин не успел толком тебя разглядеть. А сегодня, приглядевшись, вижу — у юной госпожи и впрямь приятная внешность, она ничуть не уступает главным красавицам Павильона Ючунь.
Услышав это, его приятели за спиной разразились громким смехом.
Сяо Хэ пришла в ярость. Её барышня — благородная девица из семьи ученых, а эти негодяи смеют сравнивать её с куртизанками из Павильона Ючунь! Это же прямое оскорбление.
Не в силах больше сдерживаться, Сяо Хэ громко крикнула:
— Кто вы такие?! Как смеете распускать грязь прямо посреди улицы! Вокруг полно людей, все всё видят! Смотрите, я заявлю на вас в управу!
Услышав про управу, молодые люди переглянулись и рассмеялись ещё наглее. У Эр ткнул в сторону Сяо Хэ своим веером и презрительно бросил:
— В управу? Иди, жалуйся, коли духу хватит! Мы же ничего не сделали твоей барышне, просто пригласили выпить чашечку вина. Даже если ты побежишь к чиновникам, с какой стати им нас задерживать?
Другой парень встрял в разговор:
— Всё грозишь управой! А знаешь ли ты, кто перед тобой? Да это же второй молодой господин генерала У! Попробуй пожаловаться, посмеют ли эти стражники его тронуть?
Толпа вновь захихикала. Сяо Хэ затряслась от злости, сверля негодяев яростным взглядом и мысленно готовясь драться с ними насмерть.
Си Чжао удержала её и тихо проговорила:
— Не поддавайся на провокации, не играй им на руку.
С этими словами она вышла вперед, намереваясь придумать, как выиграть время, пока кто-нибудь из прохожих не позовет стражу, но вдруг из-за спин зеваков раздался звонкий, исполненный гордости женский голос:
— Толку от жалоб в управу нет, а если обратиться в Ведомство Чаонин?
Стоило произнести три слова — Ведомство Чаонин, — как шумная толпа зевак мгновенно стихла.
Следом толпа сама собой расступилась. Оттуда вышли несколько человек в черных одеждах с изогнутыми саблями на поясах. Впереди шла женщина с холодным, как лечь, взглядом и величественной осанкой.
При виде этих людей Си Чжао затаила дыхание, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
Ведомство Чаонин было личной гвардией Императора, а ныне подчинялось Вдовствующей императрице. Они охраняли императорский город, занимались сбором информации и надзором за чиновниками. Пожалуй, это была самая грозная сила в Столице, и больше всего на свете ее боялись представители знатных и влиятельных родов.
Почему Ведомство Чаонин здесь?
Женщина во главе отряда подошла к Си Чжао и ее спутнице, положила руку на рукоять сабли и громко произнесла:
— Какая наглость! Средь бела дня домогаетесь женщин и открыто попираете государственные законы. Раз уж городская управа не способна унять таких глупцов, давайте этим займемся мы, Ведомство Чаонин.
У Эр и его компания при виде людей из Ведомства Чаонин скривились. Они подумали о том, какие же они сегодня невезучие: сначала разозлили Вдовствующую императрицу, а теперь накликали на головы Ведомство Чаонин.
Однако Ведомство Чаонин — это всё же не сама Вдовствующая императрица, а эта шайка давно привыкла творить в Столице всё, что вздумается. Опираясь на могущество своих семей и глупую отвагу пьяных молодцов, У Эр огрызнулся:
— И что с того, что это Ведомство Чаонин? Даже вам не позволено арестовывать людей просто так! Вы утверждаете, что я домогался женщины, а где доказательства? Кто-то видел? Кто-то слышал?
У Эр наугад схватил за плечо проходившего мимо прохожего и рявкнул:
— Ты видел?!
Тот от страха затрясся и замахал руками. У Эр оттолкнул его, схватил другого:
— А ты видел?!
Тот тоже поспешно забормотал, что ничего не знает.
Отпустив его, У Эр развел руками и заявил стражам порядка:
— Видите? Никто ничего не видел! На каком основании вы меня оклеветали?
Женщина-командир проигнорировала его и повернулась к Си Чжао:
— Оскорбляли ли тебя его слова?
Си Чжао только открыла рот, как У Эр перебил ее:
— Юная госпожа, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать. Иначе мы, братья, не станем просто так бросаться пустыми угрозами.
Это была самая не прикрытая угроза.
Раньше, когда У Эр и его компания попадались стражам порядка, этот метод всегда безотказно работал.
Стоило им лишь пригрозить, как перепуганные простолюдинки предпочитали проглотить обиду и замять дело, боясь будущей мести.
У Эр рассчитывал, что и на этот раз всё пройдет по старому сценарию, стоить ему лишь бросить жесткое слово, и Си Чжао не посмеет продолжать жалобу. Но он просчитался.
На угрозу Си Чжао отреагировала так, будто вовсе её не услышала. Она сделала шаг вперед, отвесила чинный поклон женщине-командиру и звонко произнесла:
— Прошу госпожу рассудить по справедливости. Мы с моей служанкой покупали на улице вещи, когда эти люди преградили нам путь без всякой причины. Они осыпали меня непристойными бранными словами и попытались силой утащить в ресторан. Я отказалась, но они не отставали. Прошу вас защитить меня и восстановить справедливость!
Видя, что запугать Си Чжао не удалось, У Эр помрачнел ещё сильнее. Выслушав обвинение, он холодно бросил:
— Исключительно на основе ее слов? Чем она докажет правдивость своих речей? Если так рассуждать, то это меня оскорбили! Не лучше ли тогда арестовать её?
В этот момент в толпе зевак разбдался робкий, тихий голос:
— Я всё видел… Эта девушка говорит чистую правду, первыми задираться начали именно они.
Стоило прозвучать этим словам, как кто-то другой подхватил:
— Эти негодяи вечно творят беспредел в Столице, прикрываясь связями, и житья от них нет! Умоляем госпожу избавить народ от этой напасти!
Остальные люди тоже начали скандировать:
— Верно! Избавьте народ от заразы!
— Вяжите их! Спасите город от негодяев!
Ярость У Эра достигла предела, и он заорал:
— Заткнитесь все! Посмотрим, кто здесь посмеет меня тронуть!
Глава 7. Она всё выдумала?
Женщина-командир больше не стала тратить на него слова. Она взмахнула рукой и громко приказала:
— Эй, взять их! Арестовать нарушителей закона!
Не успел голос затихнуть, как несколько охранников в черном бросились вперед и скрутили У Эра и его приспешников. У Эр отчаянно забился и завизжал во всю мочь:
— Руки прочь! Вы хоть знаете, кто мой отец?!
Однако люди из Ведомства Чаонин проигнорировали его вопли: на глазах у изумленной толпы они надечно связали хулиганов и конвоировали их прокуда следует.
Когда стражи порядка удалились, толпа зевак, наблюдавшая за всем издалека, наконец с облегчением выдохнула. Видя, как мерзавцев уводят, люди наперебой радовались и хвалили справедливость, говоря, что эти вредители слишком долго портили жизнь в Столице и наконец получили по заслугам.
— Кстати, та женщина-командир... Она чиновница? Кто она такая?
— Забыла? Несколько лет назад Вдовствующая императрица пожаловала титул внучке Великого наставника Янь! Должно быть, это она!
http://bllate.org/book/34221/4215268
Готово:
