Но от дуновения ветерка полупрозрачная занавесь плавно опустилась, вновь наглухо скрывая от глаз тех, кто находился за ней.
Так и не разглядев внешность вдовствующей императрицы, Си Чжао оставалось лишь с досадой отвести взгляд.
Вскоре из глубин дворца вышел еще один евнух и велел всем следовать за ним внутрь.
Успокоив мысли, Си Чжао вместе с остальными переступила дворцовые ворота и направилась в Зал Воинских Искусств.
В Зале Воинских Искусств по обеим сторонам выстроились чиновники министерства ритуалов; в самомпереди стоял заместитель канцлера Вэй Юаньсинь, а прямо за центральным троном дракона точно так же свисало несколько туманных занавесей, за которыми уже восседала вдовствующая императрица.
Евнух, ведший Си Чжао и остальных, прошел в зал и, остановившись перед драконьим троном, тихо произнес, обращаясь к человеку за занавесью:
— Вдовствующая императрица, люди уже ждут снаружи, прикажете впустить их?
По ту сторону тонкой дымки завесы Цинь Шу одним взглядом выхватила из толпы изящную фигуру, стоявшую у входа в зал. В отличие от остальных юношей, слегка хрупкое телосложение Си Чжао делало ее особенно заметной среди множества кандидатов.
Цинь Шу молча понаблюдала за ней какое-то время и неторопливо произнесла одно слово:
— Впустить.
Получив приказ, евнух вышел из зала и высоким, звенящим голосом прокричал, чтобы экзаменуемые вошли.
Едва затихли его слова, как кандидаты гуськом потянулись внутрь.
Си Чжао вошла вместе со всеми, и в тот самый момент, когда она переступила порог зала, на нее повеяло ощущением суровой торжественности и величия.
Совершенно не похожая ни на один из прошлых экзаменов, обстановка в зале заставила ее в этот миг отчетливо прочувствовать давящую силу императорской власти.
В этой строгой и благоговейной атмосфере все невольно стали дышать тише. После завершения церемонии поклонов экзаменуемые с опущенными головами прошли на свои места и сели; воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Лишь когда заместитель канцлера Вэй Юаньсинь распорядился раздать экзаменационные свитки, по залу пронесся шуршащий звук трущейся друг о друга бумаги.
Устроившись на своем месте, Си Чжао отбросила посторонние мысли, приказав себе не отвлекаться, и принялась изучать вопросы.
Задания для императорского экзамена делились на несколько частей: стратегии управления, стихи и оды. Получив свиток, Си Чжао немного подумала, а затем взялась за кисть.
Когда с головой уходишь в решение задач, время летит незаметно. Неизвестно, сколько прошло времени, но как только Си Чжао закончила первую часть и собралась перейти ко второй, ей вдруг показалось, что чей-то пристальный взгляд упал прямо на нее.
Рука, державшая кисть, слегка дрогнула. Си Чжао подняла голову в поисках источника этого взгляда, однако, обведя взглядом окрестности, обнаружила, что никто из наблюдающих за порядком чиновников министерства ритуалов на нее не смотрит.
Тогда откуда же исходил этот взгляд?
Сердце Си Чжао встрепенулось, и она невольно подняла глаза на возвышающийся драконий трон.
Многослойные занавеси по-прежнему окутывали ту часть пространства, что находилась позади трона, не позволяя Си Чжао разглядеть всё как следует — сквозь ткань угадывался лишь чей-то смутный силуэт.
Она отвела взгляд и вновь сосредоточилась на экзаменационном свитке, мысленно решив, что, должно быть, просто перенервничала и ей всё привиделось.
С какой стати вдовствующей императрице смотреть на нее?
Отогнав эти мысли, она снова взяла кисть и принялась дописывать оставшуюся часть сочинения. Но чем дальше она писала, тем отчетливее ощущала холод. Оглянувшись, она заметила, что все окна в Зале Воинских Искусств распахнуты настежь.
В марте в Столице еще чувствовалось дыхание прохлады, а утром прошел дождь, и легкий ветерок заставлял Си Чжао время от времени вздрагивать от озноба.
Она оделась сегодня слегка легкомысленно, а просидев здесь столько времени, и вовсе продрогла. Подумав о том, что до окончания дворцового экзамена еще далеко, а другого выхода нет и придется терпеть, она плотнее запахнула одежды, потерела руки и снова взялась за кисть.
В тот самый момент, когда она вновь склонилась над письмом, евнух, стоявший у драконьего трона, внезапно заметил, как фигура за занавесью качнулась и подняла руку.
Евнух поспешно наклонился вперед:
— Каковы указания вдовствующей императрицы?
И тут он услышал тихий голос женщины из-за занавеси:
— Закройте все окна.
Евнух отдал должное и поспешил передать приказ дворцовым служанкам. Девушки на цыпочках подошли к окнам и наглухо затворили их створки.
Си Чжао, погруженная в письмо, не обратила внимания на их действия. Однако после того, как окна закрылись и исчезли порывы холодного ветра, ее сжавшееся от холода тело постепенно расслабилось.
Спустя еще какое-то время заместитель канцлера Вэй Юаньсинь вышел вперед и объявил об окончании дворцового экзамена.
Си Чжао отложила кисть и, глядя на густо исписанный изящным почерком свиток, с облегчением выдохнула.
Она считала свое сочинение весьма удачным — оставалось лишь надеяться, что оно придется по душе экзаменаторам и самой вдовствующей императрице. Итоговые места на дворцовом экзамене утверждала лично вдовствующая императрица, и было неясно, оценит ли она ее труд.
Си Чжао помассировала затекшее запястье и окинула взглядом остальных экзаменуемых, с удивлением обнаружив, что окна в большом зале почему-то закрыты.
Когда же их успели закрыть? Она даже не заметила.
Неудивительно, что ей больше не было холодно.
Должно быть, это по приказу вдовствующей императрицы, — подумала Си Чжао, мысленно поражаясь тому, насколько проницательной оказалась вдовствующая императрица, заметившая ее мелкие движения.
Заметила ее…
Си Чжао вдруг вспомнила то ощущение чужого взгляда и подумала: неужели этот взгляд действительно исходил от вдовствующей императрицы?
Собственная догадка слегка ее ошеломила, и она снова подняла глаза на драконий трон.
Экзаменационные свитки к тому моменту уже были собраны чиновниками министерства ритуалов и переданы заместителю канцлера Вэй Юаньсиню. Вэй Юаньсинь отнес их к подножию драконьего трона, где их перехватил личный евнух вдовствующей императрицы и положил прямо перед ней.
Через прозрачную ткань занавеси Си Чжао смутно видела, как сидевший внутри человек взял свиток и небрежно пролистал его, но на одном из листов замер.
Чей это был свиток, она не знала; сердце Си Чжао забилось птицей, рождая самые разные догадки.
В этот самый момент крайнего напряжения Си Чжао отчетливо услышала легкий смешок, донесшийся из-за занавеси, после чего вдовствующая императрица, казалось, тихо произнесла:
— Неплохо.
Хоть голос и был тихим, он отчетливо долетел до слуха Си Чжао, заставив ее сердце дрогнуть.
Этот голос показался ей смутно знакомым, в нем слышалось что-то от той самой особы из ее воспоминаний.
Прошлые воспоминания нахлынули на ум; сердце Си Чжао охватило смятение. Ей безумно захотелось увидеть истинное лицо человека, скрывающегося за занавесью, но сколько бы она ни старалась всматриваться, разглядеть ничего не удавалось.
Ей просто послышалось?
Нет, это не мог быть тот человек.
Си Чжао попыталась успокоить себя рассуждениями: возможно, воспоминания о совместном прошлом стерлись от времени, став настолько далекими, что она просто забыла истинное звучание того голоса.
Разве могут в мире происходить столь невероятные совпадения?
Си Чжао постепенно заставила себя успокоиться. К тому времени вдовствующая императрица уже закончила просматривать свитки и вернула их заместителю канцлера, не произнеся больше ни единого слова.
После того как свитки были запечатаны и имена скрыты под бумажными полосками, заместитель канцлера Вэй Юаньсинь подошел к трону и тихо испросил разрешения вдовствующей императрицы, а получив знак согласия, объявил дворцовый экзамен завершенным.
Экзаменуемые один за другим стали выходить из Зала Воинских Искусств, и Си Чжао присоединилась к потоку людей, направлявшихся к выходу.
Переступая порог зала, она в последний раз бросила взгляд на занавесь, а затем отвела глаза, мысленно приказав себе не выдумывать лишнего.
Она просто слишком сильно тосковала по тому человеку, раз ей уже стали мерещиться слуховые галлюцинации.
Си Чжао покачала головой, все сильнее убеждаясь в нелепости собственных мыслей, постаралась отогнать неуместные фантазии и вместе со всеми покинула Зал Воинских Искусств.
Выходя из дворца, Си Чжао плелась в самом хвосте колонны экзаменуемых. Погруженная в собственные мысли, она даже не заметила, как к ней приблизился Ли Чэнъи.
Ли Чэнъи окликнул ее:
— Си Чжао, как ты справилась с сегодняшними заданиями? Есть ли уверенность в успехе?
Собравшись с мыслями, Си Чжао ответила:
— Сделала всё, что от меня зависело, а дальше — воля небес. Каким будет результат, решат экзаменаторы и вдовствующая императрица.
Ли Чэнъи подошел к ней вовсе не из искреннего любопытства к экзамену. Просто ему казалось, что его недавнее поведение могло уронить его в глазах Си Чжао, и он искал повод объясниться.
Ли Чэнъи заговорил снова:
— Те поступки У Эра и остальных были просто возмутительны, постарайся не брать их слова в голову. Я ведь не то чтобы не хотел тебе помочь... Сам понимаешь, у меня тоже свои трудности. Я дейжествовал из лучших побуждений: в той ситуации худой мир лучше доброй ссоры.
Помолчав, он добавил:
— Сегодня нам еще повезло, что вдовствующая императрица проходила мимо — только поэтому У Эр и остальные умерили свой пыл. Иначе, вздумай ты с ними тягаться, тебе бы пришлось несладко. У Эр и его компания — сыновья влиятельных сановников при дворе, впредь держись от них подальше и запомни раз и навсегда: не стоит их лишний раз задирать.
Выслушав его, Си Чжао холодно бросила:
— Это не я их задирала. Это они первые пристали ко мне.
Ли Чэнъи мгновенно потерял дар речи, не зная, что и ответить.
И ни один из них не догадывался, что из глубины Зала Воинских Искусств за ними кое-кто наблюдает.
Остальные кандидаты давно разошлись, и у входа в зал остались лишь Си Чжао и Ли Чэнъи. Издалека их негромкий разговор было не разобрать, но со стороны казалось, что они увлеченно беседуют друг с другом, и любой непременно счел бы их отношения крайне близкими.
Евнух стоял рядом с Цинь Шу и осторожно осведомился:
— Вдовствующая императрица, возвращаемся в покои?
Вдовствующая императрица ничего не ответила. Подождав немного, евнух украдкой поднял глаза и увидел, что она смотрит на тех двоих, что беседовали у входа.
Хотя на лице правительницы не дрогнул ни один мускул, евнух, проведший в услужении долгие годы, всё же почувствовал: настроение у вдовствующей императрицы сейчас было скверным.
С тех пор как она услышала голос вдовствующей императрицы, ей захотелось увидеть ее лицо еще сильнее.
Евнух опустил голову и молча отступил на шаг назад. Он не понимал, почему вдовствующая императрица вдруг рассердилась, но чутье подсказывало: в такие моменты лучше всего хранить молчание.
К счастью, мрачное настроение правительницы рассеялось так же быстро, как и возникло. Спустя мгновение евнух услышал ее холодный приказ:
— Возвращаемся.
Евнух поспешно отозвался и аккуратно приподнял шелковую занавесь.
Тем временем у входа в Зал Воинских Искусств Си Чжао, беседовавшая с Ли Чэнъи, вдруг ощутила некий призыв. Она обернулась, бросила взгляд внутрь зала и успела заметить удаляющуюся через заднюю дверь фигуру вдовствующей императрицы в сопровождении свиты из служанок и евнухов.
Евнух послушно следовал за ней. Сердечко Си Чжао тяжело ухнуло вниз: неужели вдовствующая императрица всё это время не уходила?
Выходит, она видела их с Ли Чэнъи?
Ли Чэнъи продолжал без устали поучать ее, но Си Чжао уже не вникала в его слова. Ответив на ходу пару дежурных фраз, она быстрыми шагами направилась к выходу из дворца.
Ли Чэнъи неотступно следовал за ней по пятам, пока они не миновали дворцовые ворота.
Снаружи у кареты уже поджидала Сяо Хэ. Завидев вышедшую госпожу, она тут же бросилась навстречу.
Си Чжао обернулась к Ли Чэнъи:
— Четвертому молодому господину Ли не нужно меня провожать. Возвращайтесь скорее, а мне пора откланяться.
Не дожидаясь его уговоров, она вместе с Сяо Хэ забралась в карету.
Ли Чэнъи окликнул ее вслед, словно собираясь сказать что-то еще, но Си Чжао больше не желала его слушать и велела кучеру трогаться с места.
http://bllate.org/book/34221/4215267
Готово:
