Си Чжао заметила его и из вежливости поздоровалась:
– Четвертый молодой господин Ли.
Ли Чэнъи судорожно усмехнулся:
– Мы ведь знакомы столько лет, к чему эти церемонии.
Он уже привык к прохладному отношению Си Чжао к себе и оптимистично полагал, что это просто у нее характер такой. Раз уж Си Чжао согласилась выйти за него замуж, значит, в глубине души она определенно к нему неравнодушна.
Си Чжао не ведала, о чем он думает, и после приветствия умолкла. Между ней и Ли Чэнъи изначально не было никаких близких отношений: хотя они и впрямь были знакомы давным-давно, чаще всего это Ли Чэнъи в одностороннем порядке пытался сблизиться с ней.
Си Чжао знала, что Ли Чэнъи давно мечтает выдать ее замуж в свой особняк, поэтому всегда намеренно избегала его встреч, однако Ли Чэнъи все равно то и дело появлялся у нее на пути, что порядком утомляло Си Чжао.
Видя, что Си Чжао молчит, Ли Чэнъи пришлось самому завести с ней разговор, но Си Чжао всякий раз отделывалась дежурными фразами и не собиралась вести долгих бесед. После нескольких попыток пообщаться Ли Чэнъи пришлось закрыть рот.
Вскоре, по мере приближения времени дворцового экзамена, у ворот дворца стало собираться все больше людей.
Несколько молодых людей в парчовых халатах и с нефритовыми подвесками на поясе, ровесников Си Чжао, не походивших на экзаменующихся, собрались вместе и о чем-то оживленно беседовали.
Один из них произнес:
– По-моему, в этом экзамене нет ничего особенного. Все эти соискатели – сплошные книжные черви. Вот если бы брат У сам пошел сдавать, то наверняка заткнул бы их всех за пояс!
Другой поддакнул:
– Именно! Брат У пишет лучше всех нас, а его стихи в павильоне Ючунь до глубины души трогают сердца всех девиц! Я уверен, что в будущем брат У станет истинной опорой государства.
Кто-то еще принялся льстить:
– С талантом брата У, реши он участвовать в экзамене, нет ничего мудреного в том, чтобы с первой попытки занять первое место на чжуаньюаня!
Расхваливаемый всеми молодой человек выглядел крайне самодовольным, похоже, ему весьма льстили эти дифирамбы. Изобразив скромность, он произнес:
– Хоть у меня и есть толика таланта, меня не привлекает официальная карьера, так что придется разочаровать братьев.
– Пусть так, но литературный дар брата У у всех на глазах. Надумай брат У держать экзамен, звание чжуаньюаня досталось бы исключительно ему!
Окруживший его молодой человек громко рассмеялся:
– Люблю слушать такие речи! Пусть это послужит закладом: если в один прекрасный день я и впрямь сдам на чжуаньюаня, то угощу всех вином в ресторане Сяньшунь.
Услышав это, остальные вновь пришли в возбуждение.
Си Чжао стояла неподалеку, потупив взор и сосредоточившись на внутреннем спокойствии, молча слушая хихиканье этой компании, и вовсе не желала связываться с подобными праздными мажорами.
Но стоило парню, стоявшему в центре толпы, обернуться, как он заметил стоявшую неподалеку Си Чжао. Улыбка мгновенно сошла с его лица, и он окинул Си Чжао оценивающим взглядом с ног до головы.
После чего презрительным тоном бросил:
– Подумать только, теперь на экзамены пускают кого попало. Ладно еще простолюдины низкого происхождения, но теперь заявились даже женщины! Куда катится мир?
Услышав это, остальные тут же зашумели в знак согласия. Вмиг все взгляды сошлись на Си Чжао, а на лицах застыли презрение и высокомерие.
Женщины тоже приходят на экзамены? Неужели решили прийти сюда под видом имперских экзаменов, чтобы высмотреть себе мужа у позорного столба?
Ха-ха-ха! Брат Вэньшэн прямо-таки узрел самую суть!
Но надо признать, эта девчушка на первый взгляд весьма хорошенькая. Если бы удалось забрать ее во внутренний двор...
У тебя дома уже есть четыре прекрасные наложницы, чего же тебе все мало? Женишься на такой овечьей отаре, смотри, как бы здоровья не хватило!
Каждая мимолетная ночь любви стоит тысячи золотых, кто же откажется от лишней наложницы в доме?
Ли Чэнъи явно тоже расслышал дерзкие выпады этой компании. Он взглянул на Си Чжао и, заметив, что та сохраняет невозмутимость, словно ничего не слышала, подавил в себе порыв заступиться за нее и промолчал.
Тех парней он знал – это были широко известные в Столице бездельники, и он предпочитал не связываться с ними без крайней необходимости.
К тому же, раз сама Си Чжао ничего не говорила, ему, постороннему человеку, тем более не стоило лезть не в свое дело – лучше было сделать вид, что ничего не слышал.
Однако Си Чжао вовсе не пропустила все мимо ушей.
Изначально она и впрямь не желала наживать неприятности, но эти избалованные с детства аристократички явно не ведали, что такое скромность, и несли все более невыносимую чушь.
Не желая пачкать уши грязной бранью, Си Чжао громко напомнила:
– Господа, кажется, вы забыли, где находитесь. Это территория перед дворцом.
Заметив недовольство Си Чжао, молодой человек по фамилии У не только не унялся, но и воодушевился еще сильнее. Сделав несколько шагов вперед, он протянул:
– Ого, малютка рассердилась! Какая досада. Как зовут барышню и где твой дом? Мы с братцами заглянем как-нибудь с повинной.
Увидев, что вся компания двинулась к ним, Ли Чэнъи со страхом на лице поспешно зашептал Си Чжао:
– Оставь это, Си Чжао! Тот парень – сын генерала У, лучше тебе с ним не связываться.
Си Чжао проигнорировала Ли Чэнъи. Уставившись на недружелюбно настроенную компанию, она холодно произнесла, понизив голос:
– Советую всем следить за языком и поступками. В эту самую минуту сама Вдовствующая императрица восходит во дворце, и кто знает, не долетит ли какое-нибудь ваше словцо до ее ушей.
Парни со смешками оглядели Си Чжао с ног до головы и, услышав ее предупреждение, презрительно фыркнули:
– И что с того? Думаешь, у Вдовствующей императрицы мало забот, станет она возиться с такой мелочью? А вот ты, красавица, зачем себя мучаешь учебой? Лучше ступай с нами, уж мы-то обеспечим тебе роскошную жизнь до конца дней. Как тебе?
Поняв, что дело приняло дурной оборот, Ли Чэнъи уже не смел прятаться и поспешно заулыбался, силясь сгладить углы:
– Второй молодой господин У, оставьте шутки. У Си Чжао тонкая кожа, она не выносит подобных розыгрышей.
Однако заводила, известный как второй молодой господин У, лишь бросил на Ли Чэнъи пренебрежительный взгляд и со смешком протянул:
– О, так здесь и четвертый молодой господин Ли? Прошу прощения, сразу не разглядел.
Его презрение сквозило в каждом слове: Ли Чэнъи он ни во что не ставил.
Всякому было известно, что Ли Чэнъи не пользуется расположением в семье, к тому же обладает мягким характером – вряд ли он посмеет учинить что-то серьезное.
И верно, едва договорив, Ли Чэнъи увидел, что У Эр и не думает успокаиваться, и снова растерялся, не зная, за что схватиться.
Теперь он молил лишь об одном: чтобы Си Чжао пошла на уступки этой компашке, как следует извинилась и замяла инцидент.
Но Си Чжао не собиралась исполнять его желания. Напротив, она встала напротив этой шайки и не выказывала ни малейшего намерения отступить.
Это лишь раззадорило азарт У Эра. Он поскреб подбородок и насмешливо протянул:
– А у нашей девчушки характер! Теперь ты мне еще больше нравишься. Иди сюда, дай господину рассмотреть тебя получше.
С этими словами он внезапно протянул руку, пытаясь схватить Си Чжао, но та вовремя среагировала и отпрыгнула назад, не позволив себя схватить.
Сдерживая гнев, она посмотрела на У Эра:
– Разве второй молодой господин У не боится, что я донесу Вдовствующей императрице о ваших сегодняшних подвигах?
У Эр громко расхохотался и беспечно бросил:
– Вот когда увидишься с Вдовствующей императрицей, тогда и пожалуешься на меня!
Сказав это, он вновь попытался силой притянуть Си Чжао к себе.
Та не успела увернуться и почти попалась в его лапы, как вдруг за их спинами раздался протяжный, тонкий евнушеский голос:
– Вдовствующая императрица прибыла!
Эти четыре слова прогремели раскатом грома над ушами каждого.
Лицо У Эра мгновенно переменилось. Обернувшись, он увидел, что перед ними, словно упав с небес, застыли императорские паланкины.
Застигнутый врасплох, смертельно испугавшись, как бы Вдовствующая императрица не расслышала его прежних речей, он покрылся холодным потом и поспешно рухнул на колени.
Даже Си Чжао от неожиданности вздрогнула и машинально подняла глаза на процессию евнухов: под золотистым парадным зонтом колыхалось несколько слоев легкой кисеи, сквозь которую смутно угадывался женский силуэт.
Окружающие уже попадали на колени сплошной волной. Забыв об удивлении, Си Чжао, опомнившись, тоже поспешила опуститься на землю вместе со всеми.
Евнух приблизился к застывшим в смертном страхе молодым господам и громко произвел:
– Наш слуга только что сопровождал Вдовствующую императрицу поблизости и расслышал, как некто здесь распускал грязь и изрыгал дерзости прямо у стен дворца. Было ли такое?
Никто не осмелился ответить евнуху.
У Эр и его приспешники, услышав это, почувствовали себя так, будто сидят на иголках. Хотя головы их были низко опущены, им казалось, что взгляд евнуха вонзается в них раскаленными иглами, и они не смели шевельнуть и пальцем.
Евнух холодно хмыкнул и продолжил:
– Извольте запомнить, господа: перед вами ворота дворца, а не ваши фамильные усадьбы. Поменьше сквернословьте, не пачкайте уши Вдовствующей императрицы.
Парни дрожали мелкой дрожью. Только что они утверждали, что Вдовствующая императрица сюда не явится, но пророчество сбылось с жуткой точностью.
Раз евнух стоял прямо перед ними, слова эти явно предназначались им. Утратив прежнюю наглую храбрость, молодые люди торопливо закивали в знак согласия, про себя проклиная сегодняшний день за то, что угораздило навлечь на себя гнев Вдовствующей императрицы.
Евнух бросил косой взгляд на распростертых на земле парней, украдкой оглянулся на следовавший позади паланкин и, не заметив иных знаков со стороны государыни, понимающе протянул прежним тонким голоском:
– На сей раз это вам послужит уроком. Повторится – отведаете палочных ударов.
Услышав это, компания принялась истошно вопить:
– Благодарим Вдовствующую императрицу за милость!
От начала и до конца Вдовствующая императрица не обмолвилась ни единым словом, лишь туманный силуэт виднелся за шелковыми гардинами, но одной этой хрупкой тени хватило, чтобы сбить всю спесь с наглых мажоров.
Лишь после того, как паланкины удалились, они кое-как поднялись на ноги, чувствуя, как спины насквозь промокли от холодного пота.
У Эр злобно зыркнул на Си Чжао, подумав, что сегодня и впрямь день не задался.
Си Чжао же держалась сравнительно спокойно, отчего У Эр почувствовал себя еще более униженным.
Вокруг все еще толпились зеваки, и У Эр, не желая дальше служить посмешищем, бросил остальным:
– Уходим, – и быстрыми шагами увел своих людей прочь от дворцовых ворот.
Когда компания скрылась, Си Чжао шумно выдохнула, успокаивая бешено бьющееся сердце.
К счастью, Вдовствующая императрица проезжала мимо вовремя, иначе избежать неприятностей не удалось бы.
Си Чжао впервые в жизни довелось воочию лицезреть Вдовствующую императрицу: лица она не разглядела, но даже по силуэту чувствовалось незаурядное величие этой женщины.
Проводя взглядом удаляющийся паланкин и вспоминая, как та отчитала мерзавцев, Си Чжао невольно прониклась уважением.
Столь грозная сила вызывала у нее искреннее восхищение.
В тот самый момент, когда она провожала процессию глазами, внезапно налетел легкий ветерок и приподнял край занавеси, обнажив ярко-красный подол женского платья.
Яркая вспышка алого цвета ослепила Си Чжао, и та невольно всмотрелась туда внимательнее, в надежде хоть на миг заглянуть за танцующие волны легкой кисеи и узреть истинный лик Вдовствующей императрицы.
http://bllate.org/book/34221/4215266
Готово:
