Впервые увидев её, та женщина была облачена в алые одежды, её пронзительный взгляд таил в себе холодное равнодушие. И даже при её несравненной, ослепительной красоте, Си Чжао не смела поднять на неё глаз.
А чуть позже та спасла её, и с той поры они зажили бок о бок.
Однако Си Чжао и помыслить не могла, что всего за несколько месяцев её сердце мало-помаду преисполнится к той особе совсем иными чувствами.
То было первое в жизни Си Чжао истинное осознание той самой плотской страсти между мужчиной и женщиной, о которой читывала в романах — чувства, неведомого ей за все прошедшие дюжину с лишним лет.
Это чувство, едва зародившись крошечным ростком, постепенно крепло и пускало корни в её душе. С каждым днём они уходили всё глубже, и когда Си Чжао наконец опомнилась, в её сердце уже буйно разрослась бескрайняя цветочная поляна, которую больше было невозможно не замечать.
Си Чжао бережно прятала эту любовь на самом дне своего сердца.
Ибо хотя ей и было неведомо истинное происхождение той женщины, она ясно понимала: пропасть между ними лежит неизмеримая.
Им было не суждено быть вместе.
Си Чжао искренне верила, что скрывает всё безупречно, но вскоре случилось непредвиденное: по воле слепого случая она перешла черту.
На следующее утро, пробудившись в постели той женщины и окинув взглядом смятые простыни, Си Чжао от ужаса почувствовала, как у неё в жилах стынет кровь.
Она не смела вспоминать о том, что минувшей ночью произошло между ними; не смела гадать, выдала ли невольно свои невыразимые тайные чувства, и тем более не представляла, как теперь, после этой ночи, ей смотреть той женщине в глаза.
После долгих внутренних терзаний и взвешивания всех за и против Си Чжао решила уйти молча, не прощаясь.
Она надеялась, что расставание поможет ей быстро забыть эту женщину, но не тут-то было: со временем запретная страсть лишь крепла в её сердце и, наслоившись на прожитые годы, не угасла, а напротив — стала ещё сильнее.
Пытаясь выбросить незнакомку из головы, Си Чжао с головой ушла в подготовку к императорским экзаменам, надеясь заглушить тоску за книгами. Напрасно — она по-прежнему то и дело вспоминала её.
И тогда в одну из бессонных ночей, терзаемая тоской, Си Чжао излила в рисунке образ той, по кому скучала, утешая себя созерцанием её лика.
А позже Си Чжао успешно сдала провинциальные экзамены и по рекомендации была принята в Тайсюэ.
Очутившись в стенах Тайсюэ, она наконец-то смогла целиком погрузиться в учебу. Теперь её мысли занимало лишь одно: сдать столичные экзамены, получить ученую степень и исполнить предсмертную волю матери. Так, мало-помаду, она глубоко-глубоко спрятала ту женщину на самом дне своего сердца.
Лишь когда её докучливыми преследованиями стал осаждать Ли Чэнъи и когда её неожиданно узнал Лу Фэн, всё вернулось на круги своя.
Этот свиток лежал на столе потому, что раньше она то и дело доставала его.
Стоило ей затосковать, как она разворачивала его и глядела пару минут, и тогда ей казалось, будто те дни, прожитые бок о бок, стояли перед глазами еще вчера.
После их разлуки Си Чжао частенько гадала, доверится ли ей судьба когда-нибудь снова повидать ту женщину.
Хотя, сбежав без прощания, она уже тогда отчетливо понимала, что они, скорее всего, никогда больше не встретятся, в глубине души она всё же надеялась, что небеса позволят ей взглянуть на неё еще хоть разок.
Пусть даже издалека, хоть одним гладком.
Она бросила долгий взгляд на нарисованную на свитке девушку, медленно свернула полотно и убрала рисунок обратно в шкатулку.
В этот момент Сяо Хэ вошла в дверь с подносом в руках, прервав её раздумья:
— Барышня, отведайте немного фруктов.
Опомнившись, Си Чжао поблагодарила Сяо Хэ за труды, поставила поднос на край письменного стола и раскрыла лежавшую перед ней книгу.
Она потёрла виски, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и, глядя на внушительную стопку книг на столе, вновь собралась с мыслями.
Приближались дворцовые экзамены, и ей нельзя было позволять себе рассиживаться над любовной лирикой. Поскорее сдать экзамены, добиться ученых степеней, исполнить волю покойной матери, а затем навсегда уйти от Лу Фэна, покинуть Поместье маркиза Чжунъюн и бежать из Столицы — вот что было для неё главным делом в настоящий момент.
…
Пока Си Чжао прилежно грызла гранит науки в своём кабинете, в дальнем императорском дворце, в Императорском кабинете, министр ритуалов почтительно стоял у стола.
На Драконьем троне восседала женщина величественного и сурового вида, облаченная в алые одежды; её властный нрав подавлял всякого, кто осмеливался поднять на неё взгляд, и в этот миг она что-то выводила кистью.
Перед лицом этой всесильной Вдовствующей императрицы министр ритуалов не смел проявлять ни малейшей беспечности. Сделав два шага вперед, он приподнял в руке привезенные списки и доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: здесь собраны имена всех кандидатов, допущенных к дворцовым экзаменам через три дня.
Стоявший рядом евнух принял списки из рук министра ритуалов и положил их перед женщиной на Драконьем троне.
Министр ритуалов продолжил:
— Среди соискателей нынешнего года есть одна девица родом из Сюйчжоу, дочь чиновника Управления ведомственных закупщиков Лу. Тот факт, что вскоре после того, как Ваше Величество провели реформу экзаменационной системы, на свет явился столь самородок, целиком и полностью заслуга дальновидной мудрости Вашего Величества. Воистину, это великое благословение для Великой Янь.
Рассыпавшись в долгих и угодливых похвалах, министр не добился ответа: Цинь Шу осталась совершенно равнодушна и от начала до конца не удостоила его даже беглым взглядом.
Почувствовав неловкость, министр умолк, однако в ту же секунду Цинь Шу неожиданно подала голос:
— Как зовут ту девицу?
Министр ритуалов поспешно откликнулся:
— Она носит фамилию матери, зовется Си, а имя её — Си Чжао.
— Си Чжао? — рука женщины на троне слегка дрогнула, и она замерла с кистью на весу.
Раскрыв лежащий перед ней свиток списков, она быстрым взглядом пробежала по строчкам и вскоре обнаружила знакомое имя.
Прошлые дни один за другим пронеслись перед глазами Цинь Шу, и в памяти ярко всплыл образ молодой девушки, чей облик в конце концов слился с этими двумя иероглифами на бумаге.
Си Чжао…
Не ведая, к чему Вдовствующая императрица задала этот вопрос, министр ритуалов не смел угадывать её потаенные мысли и мог лишь стоять ни жив ни мертв, не смея произнести ни звука.
Спустя мгновение Цинь Шу бесстрастно произнесла:
— Передайте мою волю: через три дня принимать дворцовый экзамен я буду лично.
Услышав это, министр ритуалов опешил, не в силах скрыть недоумения.
В силу юного возраста Императора прежде дворцовые экзамены всегда проводились под надзором канцлера Вэя; с чего вдруг на сей раз Вдовствующая императрица решила вести их сама?
Сколь бы ни было велико его непонимание, спрашивать министр не смел. Раз приказ императрицы отдан, оставалось лишь склонить голову и в точности всё исполнить.
Три дня пролетели мгновенно, и вот настал день проведения дворцовых экзаменов.
С рассвета в день дворцового экзамена улицы и переулки столицы пестрели зазывалами и торговцами-разносчиками.
Си Чжао вместе с Сяо Хэ в повозке проезжали сквозь оживленный городской квартал, впитывая суетливую атмосферу простого люда, как вдруг невдалеке до них долетели чьи-то голоса:
— Слыхали? На нынешнем дворцовом экзамене среди соискателей будет девица!
Услышав, как заговорили о Си Чжао, Сяо Хэ навострила уши и прислушалась к обрывкам доносившихся неподалеку разговоров:
— Эка невидаль! С тех пор как в прошлом году Вдовствующая императрица разрешила женщинам сдавать имперские экзамены, среди кандидатов стало полно молодок! В день провинциальных экзаменов я сам видел их на улице — не в обиду будь сказано, некоторые девицы, вышедшие на испытания, лицом очень даже пригожие! Если такую в жены взять — считай, сорвал куш!
— Какой еще куш? Все они — бесстыдницы, нарушающие женские правила, таких и в жены брать нечего! Сидела бы дома, мужу угождала да детей растила, так нет же — за книжки взялась! Совсем от рук отбились.
— И то правда, мало того что книжки читают, так это же дворцовый экзамен! Если эта баба еще и сдаст, так ей прямой путь чиновницей в правительство!
— Чего? Женщина — чиновница! Да ты сам послушай, до чего смешно звучит!
— Ну, в прошлые годы разве мало примеров было, когда женщины посты занимали? Вон внучка Великого наставника Янь в Ведомство Чаонин поступила!
— По мне так женщина должна знать свое место: вовремя сыскать мужа да замуж выйти, а не соваться ни в свое дело со всякими экзаменами!
— А что поделать? Нынче в Великой Янь у власти женщины, вон на троне обе особы — женского пола, совсем небесный порядок перевернулся.
— Тсс! Тихо ты! Жить надоело?
— Тьфу, чего бояться-то, вокруг ведь свои.
Повозка Си Чжао проехала мимо этих людей, уловив каждый звук их беседы. Сяо Хэ до глубины души возмутилась за госпожу и гневно промолвила:
— Вот же наглые невежды! Смеют на улице хулить Вдовствующую императрицу с Императором да еще распускать грязные слухи о барышне! Страже бы схватить их да всыпать по тридцать палок!
Си Чжао же, сидя в карете и не отрывая глаз от книги, осталась равнодушна к их словам.
С тех пор как она решила попытать счастья на экзаменах, ей довелось выслушать столько подобных речей, что она давно перестала обращать на них внимание.
Однако имя Вдовствующей императрицы, оброненное теми зеваками, заставило её задуматься.
Си Чжао слышала немало толков о Вдовствующей императрице: одни судачили, будто она узурпировала власть и ведет себя деспотично и своевольно, другие же превозносили её за прозорливость, решительность и стремление укрепить государство.
Мнения чужаков расходились, но сама Си Чжао питала к этой женщине скорее глубокое уважение.
В конце концов, возможность явиться на дворцовый экзамен была дарована ей целиком благодаря реформам Вдовствующей императрицы. Без них, сколь бы ни был велик её талант, ей негде было бы его применить, и в конце концов она разделила бы участь прочих женщин, сгинув взаперти во внутренних покоях и бездарно прожив свою жизнь.
Си Чжао с давних пор страстно желала своими глазами узреть Вдовствующую императрицу и узнать, какова же ликом эта властолюбивая женщина.
Слухи гласили, что Цинь Шу обладала редкой красотой и в молодости слыла первой красавицей столичной аристократии, за чье сердце боролись многие знатные юноши. В конце концов она вышла замуж за тогда еще наследника престола — Покойного Императора, вкусив зенит славы и блистая непревзойденным величием.
Говорили, что нынешний дворцовый экзамен Вдовствующая императрица возглавит лично, и Си Чжао надеялась застать её воочию. Ей не терпелось сравнить её с той женщиной и узнать, кто из них прекраснее, ведь за всю свою недолгую жизнь самой красивой из всех виденных ею женщин оставалась именно она.
Погруженная в раздумья, повозка тем временем доехала до дворцовых ворот. Отбросив посторонние мысли, Си Чжао с помощью Сяо Хэ сошла на землю.
Стоя перед массивными створками императорских ворот и глядя на величественные палаты, даже привыкшая сохранять невозмутимость Си Чжао почувствовала тревогу, и её дыхание участилось.
Годы усердной учебы за книгами вели её к этому дню: стоило ей преуспеть — и заветное желание покойной матери исполнится, даровав той покой на том свете.
Многие соискатели прибыли загодя и теперь толпились у дворцовых врат, ожидая, пока их проводят внутрь. Среди них находился и Ли Чэнъи.
Он держал экзамен в третий раз; его путь к ученым степеням выдался тернистым — оба прошлых раза на дворцовом этапе он с треском проваливался, вызывая глубокое разочарование отца.
Отец никогда особо не жаловал его, а череда неудач на экзаменах и вовсе лишила Ли Чэнъи всякого уважения под родным кровом.
Ради того, чтобы лично предстать перед сынами неба и испросить у Вдовствующей императрицы соизволения на брак, он поставил на кон всё, твёрдо решив во что бы то ни стало пробиться в списки прошедших.
Заметив спустившуюся с повозки Си Чжао, Ли Чэнъи поспешно зашагал ей навстречу.
http://bllate.org/book/34221/4215265
Готово:
