Сяо Хэ успокоилась, думая про себя: «Дочь барышни через несколько дней уже будет сдавать императорский экзамен, нельзя же допустить, чтобы подобное событие растревожило ее душевное спокойствие».
А те жестокие слова, что Лу Фэн бросил напоследок, ясно показывали, как сильно он презирает Си Чжао.
Сяо Хэ втайне чувствовала несправедливость по отношению к Си Чжао. Она думала о том, что ее барышня во всех отношениях прекрасна, почему же ей достался такой отец?
Сама же Си Чжао в этот момент вовсе не придавала значения словам Лу Фэна. Ее первоочередной задачей было участие в императорских экзаменах: всего через три дня предстояло испытание в императорском дворе, и сейчас она целиком и полностью сосредоточилась на учебе, не имея времени отвлекаться на посторонние дела.
У Си Чжао были свои планы. Согласно прежним правилам Великой Янь, сдача экзамена высшего разряда позволяла получить чиновничья должность напрямую, причем чаще всего таких чиновников отправляли в различные области на должности мелких местных начальников.
Если на этот раз ей удастся успешно сдать экзамен высшего разряда, она попросит о назначении в другую область на пост уездного начальника. Тогда она сможет полностью оградить себя от Лу Фэна и поместья маркиза Чжунъюн. Когда она окажется за тысячи ли отсюда, что сможет сделать с ней Лу Фэн? Поэтому в конечном счете правильнее всего было спокойно готовиться к экзамену во дворце.
Си Чжао быстро успокоила мысли, взбудораженные Лу Фэном, и сказала Сяо Хэ:
— Занимайся своими делами, я пойду в кабинет почитаю.
Сяо Хэ отозвалась и, глядя вслед удаляющейся Си Чжао, мысленно взмолилась о том, чтобы ее барышня непременно блестяще сдала экзамен, и тогда она сможет как следует залепить пощечину Лу Фэну!
Тем временем Лу Фэн, уведя слугу со двора Си Чжао, не стал уходить далеко и с мрачным, озабоченным видом остановился в придорожном переулке.
Он с таким трудом добыл шанс породниться с поместьем маркиза, рассчитывая выдать Си Чжао замуж в их семью, чтобы взлететь в один миг до небес, но Си Чжао упрямилась и наотрез отказывалась идти замуж. Неужели ему придется смотреть, как такая прекрасная возможность ускользает сквозь пальцы?
У обочины стояла роскошная карета, и Лу Фэн, глядя на нее, чувствовал себя так, будто по нему ползают муравьи.
Слуга, наблюдавший за выражением лица Лу Фэна, осторожно произвел:
— Господин, в конце концов, вы же отец барышни Чжао. В делах брака всегда решающим было слово родителей и воля сватов, к чему вам тратить столько сил на уговоры барышни Чжао? Стоит вам лишь кивнуть, разве она посмеет не выйти замуж?
Лу Фэн и без того кипел от злости, а услышав эти слова слуги, тут же отвесил ему пощечину и выругался:
— Ты ничего не смыслишь! С тех пор как Вдовствующая императрица взяла в свои руки Управление из-за занавески, она стала уделять особое внимание женщинам, и приверженцы партии Вдовствующей императрицы при дворе тоже последовали по этому кривому пути. Если те чиновники-критики пронюхают, что я принуждаю Си Чжао к замужеству, еще неизвестно, в чем они меня обвинят!
Слуга схватился за лицо, не смея больше произнести ни звука, лишь робко и жалобно пробормотал:
— Тогда... неужели мы упустим это поместье маркиза?
Лу Фэн стоял на месте с мрачным лицом, не говоря ни слова, но в душе лихорадочно соображал, как бы сделать так, чтобы и Си Чжао вышла замуж за аристократов, и уберечься от глаз столичных чиновников-критиков.
Однако сколько бы он ни ломал голову, никакого хорошего выхода не находил, а в стоявшей неподалеку карете Четвертый молодой господин Ли все еще ждал его ответа.
Лицо Лу Фэна потемнело, и, не имея другого выхода, он сквозь зубы произведено про себя:
— Плевать! Сначала дадим согласие людям из поместья маркиза, а там видно будет! Во что бы то ни стало я заставлю Си Чжао выйти замуж за маркиза!
— Пойдем, навестим Четвертого молодого господина, — гневно бросил Лу Фэн и, захватив слугу, направился к роскошной карете, что все это время ждала у обочины.
Внутри сидел молодой мужчина в синем халате и с нефритовой короной на голове. Увидев поднимающегося Лу Фэна, он торопливо поднялся навстречу и с беспокойством спросил:
— Уважаемый чиновник Лу, согласилась ли Си Чжао?
Этим человеком был как раз тот самый Четвертый молодой господин из поместья маркиза Чжунъюн, о котором только что говорил Лу Фэн, — Ли Чэнъи.
Лу Фэн, еще мгновение назад ходивший с тучей на лице, вмиг сменил выражение и расплылся в улыбке, сладко вещая Ли Чэнъи:
— Четвертый молодой господин, можете не беспокоиться, Чжао-эр только что дала мне согласие. Как только закончатся императорские экзамены, я выдам ее замуж в ваше поместье!
Ли Чэнъи широко распахнул глаза и недоверчиво переспросил:
— Истинно так?
Лу Фэн заверил его с абсолютной уверенностью:
— Истинно, сущая правда.
— Замечательно! — обрадованно воскликнул Ли Чэнъи. — Си Чжао наконец-то согласилась, тогда по окончании экзаменов я пошлю сватов сватать ее в дом!
Он уже давно возжелал Си Чжао. Впервые Ли Чэнъи повстречал ее в Тайсюэ, и среди множества юношей там он с первого же взгляда выделил выделявшуюся своей красотой Си Чжао.
С тех пор он то и дело появлялся перед глазами Си Чжао, пытаясь сблизиться с ней.
Однако Си Чжао неизменно держала его в холодной отчужденности. Даже когда он козырял статусом четвертого молодого господина из поместья маркиза, ее отношение к нему ни на йоту не становилось теплее, не говоря уже о согласии на брак.
Не найдя иного выхода, Ли Чэнъи был вынужден обратиться к Лу Фэну в надежде, что тот, будучи отцом, сумеет уговорить строптивицу.
Теперь же, когда Си Чжао наконец согласилась, Ли Чэнъи, казалось, уже воочию узрел день их свадьбы и от избытка чувств принялся яростно потирать руки.
Заметив, как бурная радость так и прет наружу у собеседника, Лу Фэн почувствовал, как на душе у него стало еще тревожнее — он боялся, как бы Ли Чэнъи не раскусил его обман.
Но Ли Чэнъи был полностью погружен в пучину радости и не заметил странного выражения на лице Лу Фэна.
Внезапно Лу Фэна осенило, и в голове мелькнула идея.
Пожалуй, это стоило попытаться воплотить.
Подумав об этом, Лу Фэн поспешно напустил на себя страдальческое выражение и произнес:
— Только вот Чжао-эр выдвинула одно условие, не знаю, сможет ли Четвертый молодой господин его выполнить.
Ли Чэнъи тут же засыпал его вопросами:
— Какое условие? Раз это в моих силах, я непременно соглашусь.
Лу Фэн осторожно начал:
— На самом деле для Четвертого молодого господина это сущий пустяк. Чжао-эр выразила надежду получить императорский указ о даровании брака от Вдовствующей императрицы — так и людям вокруг завидно будет, да и звучит красиво.
Нынче император в Великой Янь еще мал, Вдовствующая императрица осуществляет Управление из-за занавески, держа в руках всю полноту власти. Если брак будет заключен по волевому указанию Вдовствующей императрицы, а Си Чжао вздумает отказаться, это будет расценено как неповиновение императорскому указу. Стоит лишь изыскать способ заполучить такой высочайший указ, и тогда можно будет не опасаться, что Си Чжао вздумает упрямиться.
— Это... — услышав такое, Ли Чэнъи помрачнел.
Он и впрямь был четвертым молодым господином из поместья маркиза, но в то же время — самым нелюбимым из многочисленных сыновей в семье.
Отец презирал его за мягкотелый нрав и всегда оставлял без внимания, так что добиться высочайшего повеления о браке он мог лишь собственными силами.
Увидев это, Лу Фэн принялся подливать масла в огонь:
— Неужели Четвертый молодой господин не согласен? Даже в такой малой просьбе Чжао-эр он готов отказать?
Глаза Ли Чэнъи забегали. Долго колеблясь, он наконец стиснул зубы и выдавил:
— Я приложу все усилия. Уважаемый чиновник Лу, передайте Си Чжао, пусть ждет от меня вестей.
Лицо Лу Фэна расплылось в широчайшей улыбке. Увидев, что тот согласился, он рот до ушей раскинул от радости и зачастил:
— Хорошо, тогда я буду ждать благих вестей от Четвертого молодого господина у себя в поместье.
С этими словами в глазах Лу Фэна промелькнуло торжество.
Он думал про себя: разве Си Чжао не сопротивлялась замужеству? Что ж, тогда он принудит ее к этому именно таким путем, и сегодня никто не сможет помешать ему породниться с поместьем маркиза Чжунъюн!
Интересно, доведется ли мне еще когда-нибудь вновь повстречать этого человека?
В то же время Си Чжао вошла в кабинет, плотно притворила дверь и, усевшись перед письменным столом, уже собиралась приступить к чтению, как боковым зрение заметила деревянную шкатулку в углу стола.
То была продолговатая шкатулка, в которой лежал свиток с портретом.
Си Чжао уставилась на этот ларец, внезапно утратив всякое желание читать. Мысли ее на мгновение затуманились, и рука сама собой потянулась открыть шкатулку.
Когда свиток развернулся, перед ее взором предстала прекрасная женщина в алых одеждах.
Женщина на портрете держала в руках книгу и сидела за столиком, словно погруженная в чтение. Обладая изящными манерами и поистине несравненной, потрясающей воображение красотой, она тем не менее излучала во взгляде и чертах лица такую пронзительную остроту, что при одном взгляде на нее невольно рождался страх.
Этот портрет Си Чжао создала собственными руками, выписывая черту за чертой. После того как она рассталась с тем человеком, она воссоздала этот образ по памяти о их первой встрече.
Даже спустя целый год после их разлуки ослепление от первой встречи с этой женщиной все еще жило в ее памяти, лицо того человека оставалось отчетливым, а дни, проведенные вместе, казались прожитыми лишь вчера.
Отказ выходить замуж за Ли Чэнъи отчасти объяснялся нежеланием бросать учебу и карьеру, но второй причиной было то, что ее сердце уже давно принадлежало другой.
В ее душе жил человек, которого она никак не могла забыть. И пусть они расстались уже давно, пусть она до сих пор не знала ее имени, лицо этой женщины то и дело всплывало в ее памяти.
Пятый год Юаньхэ, он же пятый год Управления из-за занавески Вдовствующей императрицы, когда женщинам впервые было дозволено участвовать в императорских экзаменах, стал и годом кончины матери Си Чжао.
Ее матушка в прошлом была музыкантшей, чья выдающаяся красота привлекла внимание Лу Фэна, который и выкупил ее в свое поместье.
В последующем сосуществовании между ними возникли чувства, плодом которых и стала Си Чжао.
Однако Лу Фэн был падок на женскую красоту, и к тому времени у него уже имелось немало наложниц, к тому же он быстро остывал к старым фавориткам. Едва родив Си Чжао, ее мать была отброшена в сторону — этот мужчина бросил мать и дочь, предпочитая предаваться утехам с другими женщинами.
В результате в ранние годы Си Чжао, хоть и жила в резиденции Лу, почти не видела своего отца — Лу Фэна.
Из-за этого матушка Си Чжао целыми днями обливалась слезами, но Лу Фэн продолжал относиться к ним равнодушно, а в один прекрасный день и вовсе выгнал их из дома из-за ревности других наложниц.
С тех пор Си Чжао и мать скитались вдвоем, опираясь лишь друг на друга. В конце концов они добрались до Сюйчжоу, где зарабатывали на жизнь выступлениями в уличных театрах.
К счастью, Си Чжао с детских лет отличалась усердием и тягой к знаниям. Повзрослев немного, она стала переписывать книги для других людей, зарабатывая этим на пропитание, что и позволило ей прочесть бесчисленное множество фолиантов.
Мать и дочь рассчитывали прожить так до самого конца, но судьба распорядилась иначе. На пятом году Юаньхэ матушка Си Чжао слегла от тяжелого недуга, вызванного многолетним истощением, и уже не смогла подняться.
Как раз в тот самый год Вдовствующая императрица провела реформу императорских экзаменов, разрешив женщинам сдавать их наравне с мужчинами.
И тогда Си Чжао совмещала сдачу предварительных экзаменов с уходом за больной матерью, однако спасти ту было уже невозможно.
Вскоре мать скончалась у себя дома. Последними словами, сказанными ею перед уходом, было пожелание, чтобы дочь усердно училась, поступила на государственную службу и не спешила с замужеством, попусту растрачивая отведенное время в женских покоях.
После смерти матери Си Чжао долго пребывала в состоянии душевного опустошения. К тому моменту она уже преодолела отборочный этап и получила право держать провинциальный экзамен.
Преодолевая раздирающую сердце боль, она устроила материстойные похороны, а затем, крепко запечатлев в памяти предсмертный наказ матери, собрала нехитрый скарб и пустилась в путь до Столицы.
Однако именно тогда произошел крутой поворот.
Отправившись в Столицу в одиночку, в дороге она столкнулась с Чжичжоу из Сюйчжоу — Чжао Цзе, направлявшимся на банкет.
Тот оказался отъявленным негодяем, который купил чиновника благодаря взяткам знатным сановникам. Заметив выдающуюся красоту Си Чжао, он насильно схватил ее, громогласно заявив, что преподнесет девушку в дар нужному человеку.
Си Чжао, разумеется, не желала подобной участи, поэтому в ту же ночь, когда Чжао Цзе пировал на банкете, она сбежала из запертого сарая.
И тогда она встретила того человека.
http://bllate.org/book/34221/4215264
Готово:
