Бел Сюньсун тоже был человеком, уже двадцать лет погрязшим в чиновничьей возне, и, видя, как на празднование юбилея явилось столько важных особ, он прекрасно понимал, что гости эти пришли с недобрыми намерениями. Однако клан Бел никогда не давал повода ухватить себя за упрёки, а потому, даже если затевалась ссора, страха они не испытывали.
Появившиеся следом гости лишь подтвердили догадки Бел Сюньсуна и Бел Цзинцзи: высшие сановники двора, министры и титулованные князья являлись один за другим, чтобы преподнести поздравления с юбилеем. Несведущий человек мог бы подумать, будто здесь собрались на утренний совет при императорском дворе.
В парадном зале один за другим появлялись влиятельные гости, заставляя тех мелких чиновников, что едва доросли до права присутствовать на празднике, в тревоге сжимать сердца. Зато на внутренней половине, где собрались знатные дамы и молодые господа, царило куда более спокойное затишье, лишённое бурь внешнего приёма.
Старшая госпожа Бел восседала на почётном месте во главе стола. Супруги приближенных князей к ним не пожаловали, так что остальные дамы из чиновничьих семей вели себя вполне благопристойно и сдержанно. Помимо замужних женщин и молодых господ, здесь находилось немало еще не вышедших замуж знатных девиц и юношей.
На подобных банкетах в той или иной степени всегда присутствовал элемент смотрин. Если какая-нибудь дама или юноша примечали из другого рода подходящую невесту или жениха, они могли тут же обсудить это с родителями приглянувшегося человека, глядишь — и складывался удачный союз.
В клане Бел на выданье пока был лишь один молодой господин — Бел Цыюнь. В прошлые годы из-за предсказаний судьбы старшая госпожа Бел и госпожа Бел неизменно отклоняли любые намёки как в открытую, так и тайком, но нынче они, судя по всему, твёрдо решили подыскать Бел Цыюню пару.
Свадьбу можно было отложить еще на пару лет, а вот помолвку откладывать было уже нельзя.
Потому старшая госпожа Бел знаком велела госпоже Бел поближе сойтись с теми матронами и господами, в чьих семьях подрастали сыновья подходящего возраста, чтобы на следующей же встрече — будь то праздник любования цветами или игра в поло — можно было присмотреться к молодым людям получше.
Разумеется, сам Бел Цыюнь тоже присутствовал на банкете, только вот он из года в год жил в даосской обители, а возвращаясь в клан Бел, вечно сидел взаперти и никуда не выходил. На пиру он почти никого из знатных девиц и юношей не знал, из-за чего среди сбившихся в кучки гостей одинокая фигура Бел Цыюня бросалась в глаза сильнее обычного.
Переговариваясь с жёнами и господами из разных семей и замечая, что её сводный деверь снова принялся держаться так, будто отгораживается от всего мира, Су Ижань с досадой скрипнула зубами. Она бросила пару слов стоявшей рядом служанке, и Чжан Цинхуань, до того беседовавшая с кем-то на празднике, тут же отправилась на поиски младшего деверя.
— Цыюнь, что же ты всё сидишь за столом? Сегодня на праздник пришло столько знатных девиц и юношей. Ты ведь вечно постигаешь Дао в обители и редко с кем обходишься — самое время завести побольше знакомств, пригодится для будущих связей. Связи Чжан Цинхуань и Бел Цыюня нельзя было назвать близкими: они и виделись-то в будние дни нечасто, к тому же младший деверь не отличался красноречием, да и прежде при любой возможности отлынивал от подобных пиршеств.
— Нынче дом Бел принимает гостей, и ты, невестка, наверняка хлопочешь повсюду, не стоит уделять мне внимание.
Бел Цыюнь мыслями был весь там, на внешнем дворе. И хотя среди прислуживавшей на мужской половине прислуги имелись его люди и узнать обо всём подробнее можно будет позже, при одной мысле о том, что светлый юбилей дедушки может обагриться кровью, он поневоле тревожился.
— Цыюнь, это поручение дала мне матушка, и мне, как невестке, никак нельзя от него отказываться. Если тебе не хочется знакомиться с чужими людьми, по крайней мере держись рядом со мной и помогай принимать знатных гостей.
Раз уж разговор зашел до такого, поняв, что отвязаться не удастся, Бел Цыюнь молчаливо последовал за Чжан Цинхуань.
Молодые господа и дамы, находившие общие темы, могли болтать без умолку хоть целый день. Даже когда подавали угощения, никто не соблюдал правило есть молча и не говорить в постели — напротив, они перекидывались словами, оживленно беседуя за столом, отчего атмосфера становилась всё более непринужденной, а хозяева и гости оставались довольны друг другом.
Однако не успела трапеза перевалить за середину, как с внешнего двора донесся громкий шум. Он заставил дам и юношей на женской половине поспешно разослать слуг узнать, что же стряслось на мирном празднике.
Су Ижань, как главная хозяйка клана Бел, лично направилась к дверям внешнего банкетного зала, чтобы во всем разобраться, но не успела она дойти до входа, как несколько отправленных на разведку слуг стремглав бросились обратно.
По лицам каждого было видно, что они напуганы не на шутку — судя по всему, во внешнем дворе произошло нечто из ряда вон выходящее. Старуха-экономка, состоявшая при Су Ижане, сделала несколько быстрых шагов вперед, схватила слугу за руку и принялась допытываться до подробностей, а услышав его сбивчивую речь, сама помрачнела лицом.
— Госпожа, на мужской половине кто-то обнажил меч, похоже, пролилась кровь.
Лицо Су Ижань тоже потемнело. С чего бы на таком светлом юбилее вдруг доходить до убийства?
— Лекарь из поместья уже пошел туда?
— Несколько князей, наследный принц и высокие сановники двора оцепили банкетный зал, посторонних не пускают.
— За кого они принимают дом Бел? Разве отец не отправлял людей передать слово? Су Ижань кипела от гнева и тревоги, но в конце концов сдержалась: в конце концов, если сравнивать их с другими знатными родами, дом Бел, взлетевший на вершину благодаря поддержке клана Вэй, действительно не имел достаточного веса, чтобы открыто противостоять императорской семье.
— Нет. Но сейчас госпоже лучше всего поскорее успокоить дам и юношей на внутренней половине. Беспорядкам на мужском дворе всё равно суждено как-то разрешиться, а вот если переполошится еще и женская половина и кто-нибудь пострадает, будет худо. Матушка Ли была женщиной опытной, и в ее словах звучал разумный совет, как избежать худшего.
— Поставьте людей у входа на мужскую половину и пошлите за лекарем. Как только кто-нибудь выйдет оттуда, всё разузнать и немедленно доложить мне. Отдав приказ, Су Ижань сменила выражение лица и лишь после этого вернулась в женские покои, чтобы успокоить испуганных знатных гостей.
Глава 8
— Что за происшествие случилось на внешнем дворе? Увидев, что невестка вернулась, старшая госпожа Бел сперва дождалась, пока та успокоит гостей, и лишь затем прислала свою матушку Ли, чтобы та прояснила обстановку.
Матушка Ли подробно рассказала о событиях в передней части усадьбы, заставив брови старшей госпожи Бел сойтись на переносице. Как на празднике по случаю дня рождения могло дойти до убийства? Не хватало еще выносить распри императорского двора на праздничный банкет.
— Никто не видел, кто нанес удар? — тревожно спросила старшая госпожа Бел.
Матушка Ли покачала головой:
— Слуги, отправленные разведать обстановку, даже войти в зал не смогли. Лишь двое самых зорких заметили внутри кровь, а чьих рук это дело — неведомо.
По идее, гости на юбилее не должны носить с собой оружие. Правда, на банкетах всегда есть ножи для нарезки мяса, но ведь все присутствующие — люди благородные, кто станет пускать в ход обеденный нож?
Если только... кто-то не совершил покушение.
На этот юбилей пожаловало немало высоких гостей, и ладно бы дело ограничилось убийством какого-нибудь министра или хоу, но ведь на пиру присутствовала сама императорская кровь. Не говоря уже о князьях, там находился даже наследный принц! Покушение на наследника престола или на самого императора каралось истреблением девяти родов, а дом Бел выступал хозяином этого банкета. И независимо от того, были ли убийцы связаны с кланом Бел, избежать наказания им не удастся.
— Цыюнь, не думай о плохом. Гости, пришедшие нынче, и так выглядели подозрительно, отец с братом наверняка догадались обо всем заранее и у них найдется способ справиться с этим. Бел Цыюнь приблизился к бабушке, пытаясь ее утешить. Раз на юбилей явилось столько незваных гостей, значит, некие злоумышленники нарочно заманили их сюда, чтобы стать свидетелями этой беды.
— Как тут не думать о плохом? На днях твой дед вернулся из императорского дворца и сказывал, что наследный принц недавно оплошал при исполнении государева поручения и был сурово отчитан самим Императором, после чего ему приказали затвориться в покоях и обдумать свои поступки.
Еле вымолив монаршую милость, он сегодня явился в наш дом поздравить деда с юбилеем — и тут происходит такое! Если это дело снова свяжут с именем наследного принца, боюсь, его положение на престоле пошатнется.
Дом Бел был вовлечен Императором в орбиту наследного принца. И хотя тот отличался крутым нравом, глупостей почти не совершал, и если бы он благополучно взошел на трона, клану Бел, само собой, перепало бы немало выгод.
Что же до остальных сыновей Императора, обладавших способностями бороться за престол, то они были либо глупцами, либо бездарностями, и шаткое положение наследника столько лет держалось исключительно на взаимном ковырянии этих петухов в курятнике.
Однако Бел Цыюнь не полагал, будто Император так легко решится сменить наследника. Во-первых, принц был единственным сыном покойной императрицы, скончавшейся в ранние годы, и чувства юной четы превосходили любовь к трём тысячам красавиц гарема. Во-вторых, среди карликов наследник всё же казался самым высоким: если только кто-то из младших сыновей Императора не вырастет в выдающийся талант, кронпринц оставался лучшим выбором.
Конечно, если принц сам сглупит и совершит нечто табуированное для императора, винить будет некого. Как говорится, изощрения злодея не стоят и минутной вспышки озарения глупца, а то, что наследник редко творил глупости, еще не означало, будто он не был глупцом.
В отличие от внутренней половины усадьбы, где сердца людей объял страх, царившую на внешнем дворе атмосферу можно было назвать чреватой смертельной опасностью. Те мелкие чиновники, что явились сюда лишь ради заведения нужных связей с великими мира сего, готовы были зарыться головами в землю, ни на йоту не смея вмешиваться в разворачивающееся перед ними противостояние.
Вельможи в самом центре пиршества — а именно наследный принц и несколько князей — казались сплошь лицемерными тиграми с улыбками на устах. Лежавший перед ними труп со смертным оскалом и кровью, всё еще сочившейся из раны на шее, ничуть не мешал им скрещивать шпаги в ожесточенном споре.
Бел Сюньсун и Бел Цзинцзи, охранявшие старшего господина Бела, помрачнели лицами: сегодня дому Бел грозила страшная беда. Убитый был одет в одежды слуги клана Бел, а значит, сотворил дело, за которое слетают головы.
Если до окончания досмотра на внешнем дворе убийцу не найдут, всем домочадцам клана Бел придется отправиться в тюрьму. Впрочем, раз здесь присутствовал наследный принц, обвинить клан Бел сгоряча никто не решился бы.
Пострадавшая сторона явно целилась не в дом Бел, но если заодно удастся покончить и с ними, заговорщики были бы только рады.
Наследный принц криво улыбался сквозь силу. Сегодня он пожаловал на юбилей к своему учителю лишь затем, чтобы показать Императору собственное почтение к наставникам, а вместо этого нажил себе целую гору неприятностей.
И надо же было кому-то из его младших братишек в порыве утреннего озарения додуматься до такого плана с покушением! Мало того, что вся семья наставника состояла в партии наследника, даже если бы наставник не поддерживал его сторону, нельзя же было поступать столь глупо — устраивать покушение прямо на праздничном пиру.
Впрочем, стража наследника и слуги дома Бел сработали на славу: они быстро отыскали оглушенного и переодетого в чужое платье слугу. А вот как именно убийца сумел пробраться в усадьбу Бел, зависело исключительно от того, как именно клан Бел отчитается перед Императором.
— Сегодня день рождения моего учителя, а на празднике приключилось столь пренеприятнейшее событие, просто испортило всё настроение. Едва вымолвив это, наследный принц объявил дело законченным.
— Это покорный слуга виноват, допустил, чтобы наследный принц испытал такой испуг на празднике. Дом Бел приложит все силы, чтобы как можно скорее разыскать тех, кто стоит за этим покушением, и дать Его Высочеству наследному принцу должный ответ.
— Не согласен с вашими словами, господин тайфу, — неторопливо подал голос Ван Чжуан. — Город Чанъань всё же подчиняется столичной управе Цзинчжаоинь. Раз уж на наследного принца совершено покушение, надлежит призвать на помощь управу Цзинчжаоинь. Если же их сил недостаточно — пусть явятся люди из Великого судебного приказа и ведомства наказаний. Поручать расследование одному лишь дому Бел — значит в случае, если воры завопят громче честных людей, подвергнуть жизнь наследного принца смертельной опасности.
— Пятый брат прав, это дело непременно должны досконально расследовать ведомство наказаний и Великий судебный приказ, чтобы дать отчет наследному принцу и Отцу-Императору. Пин-ван подлил масла в огонь, остальные братья тут же дружно закивали, и вмиг стало не разобрать, кто именно подал эту дурацкую идею.
— Раз так, пускай люди из Великого судебного приказа явятся сюда без промедления. Расспросите во всем толком, дабы уважаемые господа могли поскорее вернуться по домам — судя по тому, дамы и юношеские половины тоже перепугались не на шутку. Кого бы ни преследовала мысль использовать его руки для подделки улик и перекладывания вины, наследный принц не желал оставаться на пиру ни единой лишней минуты — кто знает, не жаждали ли его братья на самом деле отправить его на тот свет прямо на этом празднике.
В конце концов шумный юбилей завершился тем, что глава Великого судебного приказа лично привел людей в усадьбу. Это заставило Шан Ци, внимательно следившего за действиями клана Бел через своих лазутчиков, погрузиться в глубокие раздумья. Обычно Великий судебный приказ брался лишь за самые громкие дела, и редко когда дело обходилось без помощника министра, но тут сам министр пожаловал лично — по одному лишь этому размаху можно было судить, какая страшная буря разыгралась на юбилее дома Бел.
И скорее всего, там не обошлось без человеческих жертв.
И точно: на следующий же день по всем торговым рядам и кварталам Чанъаня поползли тайные слухи о том, что в день юбилея клана Бел кто-то совершил покушение на наследного принца и убийцу до сих пор не нашли.
http://bllate.org/book/34214/4214206
Готово:
