Это был уже не первый раз, когда Ли Янь заходила в эту заповедную зону, но даже сейчас её всё еще потрясало то, как она может любоваться этими белоснежными созданиями с такого близкого расстояния. Пока Хуан Фан со студентами собирала различные образцы, чтобы изучить жизнь цапель, Ли Янь сама нашла уголок, установила штатив, закрепила на технике защиту от влаги и принялась за съёмку.
В дождливую погоду цапли вели себя далеко не так активно, как обычно, но наблюдать за тем, как они пережидают непогоду, было по-своему интересно.
Внезапно с ветки спустилась цапля и приземлилась прямо перед камерой.
Она была средних размеров, возможно, совсем недавно достигла взрослого возраста, и всё вокруг вызывало у неё неподдельное любопытство. Сначала птица замерла, слегка встряхнув перьями, а затем принялась стучать клювом по объективу.
Ли Янь даже дыхание затаила, сосредоточенно наблюдая за этим маленьким существом, вторгшимся в её объектив.
Холодная капля сорвалась с края капюшона её дождевика и упала на переносицу, оставив влажный извилистый след, который щекотал кожу по мере продвижения вниз. Ли Янь моргнула — у неё не было времени даже на то, чтобы смахнуть влагу, и капля беспрепятственно скатилась к самой шее, затерявшись в полураспахнутом вороте одежды.
Цапля быстро потеряла интерес к камере. Птица оказалась на редкость смелой: улетать она не собиралась, а вместо этого принялась чистить перья прямо перед объективом, совершенно не обращая внимания на то, что рядом с ней стоит человек.
Их гармоничное сосуществование прервал шум шагов, донесшийся из глубины заповедника.
Цапля испуганно вспорхнула, а у Ли Янь наконец появилась возможность вытереть лицо и, выпрямившись, посмотреть в ту сторону.
Хуан Фан прижимала к груди цаплю с едва вздымающейся грудкой.
— Нашли двух раненых птиц, нужно отвезти их в университет на лечение.
Ли Янь спросила:
— Нужна помощь?
— Подержи её, — Хуан Фан передала ей пострадавшую птицу. — Осторожнее, у неё совсем не осталось сил, но чуть позже она может начать сопротивляться, прижми её крылья ладонями.
— Хорошо, — кивнула Ли Янь.
Хуан Фан вернулась обратно, чтобы помочь остальным студентам, а Ли Янь, забыв про собственное оборудование, бросила его на месте и поспешила к выходу из заповедника, чтобы поймать машину.
Было время сразу после утреннего часа пик, да вдобавок из-за плохой погоды поймать такси оказалось непросто. К счастью, Ли Янь вышла заблаговременно и доплатила сверх счетчика, так что машина прибыла как раз в тот момент, когда подоспели Хуан Фан с остальными, бережно неся вторую цаплю.
— Спасибо тебе, — сказала Хуан Фан, усаживаясь в салон. — Мы возвращаемся в университет, а ты как?
— Вы поезжайте первыми, мне еще нужно вернуться за своими вещами. — Ли Янь передала цаплю одному из студентов-парней и, наклонившись к окну, обратилась к профессору Хуан: — Езжайте быстрее, не задерживайте лечение.
— Хорошо, — кивнула Хуан Фан.
В силу возраста она была склонна переживать обо всём на свете, поэтому не преминула дать напутствие:
— Дорога из-за дождя скользкая, возвращайся одна и будь предельно осторожна. Если что-то случится, сразу звони нам.
— Хорошо, — улыбнувшись, Ли Янь помахала ей рукой и сделала шаг назад, закрывая дверцу машины.
Пришли они вчетвером, и дорога была веселой, а теперь она осталась совсем одна. Шагая в одиночестве по парку, где из-за дождя почти не было прохожих, Ли Янь вдруг почувствовала холодок на груди. Опустив взгляд, она заметила, что тонкий дождевик в каком-то месте порвался, и одежда под ним уже промокла.
Тут она вспомнила, что, когда она держала цаплю, та, испугавшись, могла случайно проклюнуть её дождевик.
Сквозь пелену дождя издалека приближался черный автомобиль; он проскользнул мимо неё и постепенно скрылся из виду. Ли Янь горько усмехнулась и ускорила шаг, направляясь обратно в заповедник.
Когда она вернулась на прежнее место, штатив и камера валялись на земле.
Под порывами ветра тонкий дождевик на её плечах хлопал наотмашь. Ли Янь подбежала ближе и, убедившись, что техника не получила серьезных повреждений, быстро уложила всё в рюкзак.
Пока она туда-сюда ходила, дождь только усилился.
Тонкий дождевик, который она надела ради удобства движения, уже ни от чего не защищал. Видимость в парке упала до минимума, и с тяжелым рюкзаком в руках Ли Янь продвигалась вперед с огромным трудом.
Неподалеку на обочине тихо стоял черный автомобиль с включенной аварийной сигнализацией, издававшей мигающие предупреждающие сигналы. Когда Ли Янь проходила мимо, машина дважды коротко посигналила.
Только тогда Ли Янь повернула голову и поняла, что автомобиль ей знаком.
В этот момент водитель выглянул из окна передней двери:
— Госпожа Ли, садитесь, мы вас подбросим.
Ли Янь растерянно моргнула.
Водитель добавил:
— Назад.
Ли Янь опустила взгляд на свой насквозь промокший рюкзак, сжала зубы, открыла заднюю дверь машины и, пригнувшись, забралась внутрь.
Она совершенно не ожидала, что на заднем сиденье кто-то есть. Стоило ей поднять голову, как этот человек воочию лицезрел весь её жалкий вид: полусухие пряди волос прилипли к лицу. Собеседник на секунду замер, а затем протянул ей что-то, похожее на белую салфетку.
— Спасибо, — Ли Янь, чьи глаза застилала дождевая вода, взяла её и вытерла лицо.
Когда она снова подняла взгляд, ей наконец удалось разглядеть человека, сидевшего рядом.
Женщина подперла подбородок рукой и с бесстрастным выражением лица разглядывала её запястье. Её слегка опущенные веки оттенял четкий изрез переносицы, а чуть бледноватые губы придавали ей отстраненный, ледяной и равнодушный вид.
Ли Янь заторможенно моргнула пару раз:
— …Госпожа Лу?
Лу Маньцин повернула голову, встречаясь с ней взглядом.
Водитель снова тронул машину с места, и сквозь пелену туманного дождя за окном поплыли унылые весенние пейзажи парка.
— Куда ехать? — спросила Лу Маньцин.
Придя в себя, Ли Янь назвала адрес своего жилого комплекса.
Водитель спереди отозвался звучным хорошо, а затем поднял глухую перегородку, полностью изолируя пространство, в котором они находились вдвоем.
Ли Янь торопливо сбросила дождевик, но сообразив, что в таком виде её внешний вид уже ничто не спасет, оставила попытки привести себя в порядок и просто поудобнее устроилась на сиденье.
— Простите, я испачкала вам машину. Я…
Вторая половина фразы застряла у неё на языке, и она засомнилась, стоит ли вообще продолжать.
Лу Маньцин поинтересовалась:
— Что ты?
— Я могу… — наконец выдавила из себя Ли Янь. — Возместить расходы на мойку…
Естественно, Лу Маньцин тихонько усмехнулась.
Уши Ли Янь слегка запылали, и она не могла разобрать, сколько в этой усмешке было насмешки.
— Дома к тебе относятся настолько плохо? — сменив тему, спросила Лу Маньцин. — Вернулась уже давно, а всё еще бедствуешь.
Её голос прозвучал неожиданно мягко и ласково — словно у таинственной старшей начитанной подруги по соседству: хотя до неё по-прежнему было не дотянуться, пугающей отчужденности в ней уже не ощущалось.
Но больше всего в её словах Ли Янь почувствовала не заботу, а то, до чего же постыдно она выглядит перед Лу Маньцин.
— Нет… — она отчаянно попыталась оправдаться. — Сегодня просто так совпало.
— Разве семья Ли скатилась до такого плачевного состояния, что не может выделить тебе машину? — Лу Маньцин легко провела пальцем по собственным суставам.
Ли Янь покачала головой:
— Я ничего им не сказала.
Лу Маньцин издала неопределенный смешок.
Ли Янь повернулась к ней и напряглась, заметив едва заметную складку на её переносице.
Но в следующую секунду она услышала, как Лу Маньцин произнесла:
— Неудивительно, что они довели такую процветающую компанию до подобного состояния.
Ли Янь опешила, и её уголки губ сами собой слегка приподнялись.
Пусть она не до конца понимала, почему у Лу Маньцин было такое выражение лица, смысл этой фразы она уловила отлично.
Лу Маньцин заступилась за неё.
Дождь продолжал идти, весенняя стужа не щадила никого, и пронизывающий сырой холодок неприятно напоминал о зимних морозах. Ли Янь уже успела согреться, и в комфортной тишине салона её тело постепенно расслабилось.
Перед тем как выйти из машины, она повернулась к Лу Маньцин и тихо, но отчетливо произнесла:
— Спасибо, сестрица Маньцин.
Машина не задерживалась ни на секунду: развернувшись, она вновь скрылась в пелене дождя. Ли Янь стояла под козырьком, провожая её взглядом, и всю дорогу до квартиры шла с улыбкой на губах и легким сердцем.
Совсем юная и на редкость послушная девушка.
Не меньшую радость приносило Ли Янь и одобрение кредитной заявки.
После полумесяца обсуждений Корпорация строительных материалов «Ли» и банк Жуйфэн наконец пришли к соглашению. В тот день облака рассеялись, и затянувшаяся на несколько дней пасмурная дождливая погода сменилась ярким солнцем. Ли Янь сопровождала своего деда, Ли Чжуна, в банк Жуйфэн для подписания финальных документов.
Ли Чжун снова и снова перелистывал бумаги со свежими печатями, расплывшись в счастливой улыбке.
Он посмотрел на Си Цхухуэй, сидевшую во главе стола:
— Спасибо, огромное спасибо управляющему Ци за поддержку и оказанное доверие.
— Не за что, — Ци Шухуэй собирала бумаги со стола, и её ответ прозвучал несколько официально. — Будущее и потенциал корпорации Ли внушают оптимизм, позвольте заранее поздравить вашу уважаемую компанию с новыми достижениями.
Ли Чжун с улыбкой кивнул.
Бросив взгляд боковым зрением на тихо сидевшую в стороне Ли Янь, которая до этого момента не проронила ни слова, он хитро прищурился:
— Моя старшая внучка только в этом году окончила учебу и вернулась на родину, и для нее это первый опыт работы с корпоративными делами. Последние дни она только и делала, что бегала в ваш Жуйфэн, и я искренне благодарен вам, управляющий Ци, за то, что приглядывали за ней.
Ци Шухуэй даже удивилась:
— Впервые?
Уголки ее губ дрогнули в улыбке, а в выражении лица появилось чуть больше искренности:
— Она подготовила отличный проект, да и в переговорах проявила себя очень искусстно — по ней и не скажешь, что новичок.
— Всё-таки она S-класс Alpha, ее способности действительно впечатляют, — Ли Чжун преследовал свои скрытые цели. — Вернувшись в компанию, она постоянно расхваливала вас передо мной, говоря, что управляющий Ци — истинный талант в столь юном возрасте, и очень хочет поучиться у вас.
Ли Янь, которая изначально сидела в сторонке, сохраняя нейтралитет, планировала дождаться окончания дедушкиных любезностей с Ци Шухуэй, чтобы спокойно отправиться домой. Но услышав, как далеко зашли его речи, она нахмурилась и незаметно дернула деда за рукав.
Помимо чисто рабочих вопросов, она никогда не заводила с этим управляющим никаких личных разговоров.
— Ха-ха, неужели? — Ци Шухуэй перевела взгляд с Ли Чжуна на стоявшую за его спиной внучку.
— Разумеется, — Ли Чжун обернулся и строго зыркнул на Ли Янь с лицом, выражающим крайнее разочарование.
Считая, что он поступает правильно, ломая себя ради того, чтобы проложить путь этой несговорчивой внучке, он с заискивающей улыбкой продолжил:
— Эх, видите ли, она только вернулась, в городе Цзян у нее почти нет друзей, если бы управляющий смогла взять ее под свое крыло...
— Дедушка, — Ли Янь больше не могла этого выносить.
Она извиняющеся кивнула Ци Шухуэй и оттащила Ли Чжуна на шаг назад.
— Я отлично адаптировалась после возвращения, — без всякого стеснения разрушила планы деда она, а затем резко сменила тему, обрубая любые дальнейшие разговоры: — Управляющий Ци так занята по работе, не нужно отвлекать ее пустой болтовней.
Лицо Ли Чжуна помрачнело, но при Ци Шухуэй он не решился высказать свое недовольство прямо.
Ли Янь мягко напомнила:
— У вас ведь в кабинете тоже лежит пара неподписанных бумаг, нам, пожалуй, пора возвращаться?
Ци Шухуэй воспользовалась моментом, собрала вещи и поднялась с места:
— Я вас провожу.
Вся компания переместилась к выходу из банка Жуйфэн. Проигнорировав Ли Чжуна, Ци Шухуэй подошла прямо к Ли Янь:
— Если действительно столкнешься с какими-то трудностями, не бойся меня потревожить — смело обращайся ко мне.
http://bllate.org/book/34204/4212927
Готово:
