Вокруг царила тишина, весь дворцовый чиновничий аппарат потрясенно замер.
Больше никто не упрекал Жун Суюня за недавнюю бестактность, потому что в этот момент всех оглушили его слова о том, что он просит отправить его в тюрьму.
Огромный тронный зал казался неестественно, жутко тихим.
Наконец, сверху раздался голос правителя:
— Любезный министр.
— Я здесь, Ваше Величество.
Жун Суюнь медленно поднял голову. Его взгляд был спокойным и чистым, словно затянутый ряской старый колодец.
Жун Суюнь не мог прочесть эмоции Шэн Елиня и не понимал истинных помыслов этого монарха.
Мужчина излучал устрашающую, властную ауру, а багряно-золотые одеяния с вышитыми драконами лишь подчеркивали его подавляющее присутствие. Разве мог человек, завоевавший трон в море крови, оставаться мягким и безмятежным? Куда чаще от таких людей исходила въевшаяся за годы кровожадная жестокость.
Но сейчас Шэн Елинь улыбнулся.
— Раз так, поручаю любезному министру взять все заботы на себя.
Жун Суюнь тоже медленно растянул губы в улыбке.
Он ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Помимо этого, во время утреннего доклада чиновники без конца спорили еще об одном деле — о предстоящей женитьбе императора.
Жун Суюня клонило в сон, стоять на ногах получалось с трудом. То ли он с утра поел меньше обычного, то ли в последнее время недосыпал, но когда он услышал, что дата свадьбы назначена на дни перед самым Новым годом, у него в глазах на миг потемнело.
Невестой должна была стать талантливая дева из клана Цинь из Суйнаня. Этот род славился поколениями преданных службе чиновников и полководцев, но в государственные дела они не вмешивались.
Монарх махнул рукой, небрежно утвердив день.
Свадьба императора назначена через семь дней.
Все оставшиеся дни Жун Суюнь целыми днями мотался в роскошной карете между столичными пригородами и Резиденцией премьер-министра.
При дворе не утихали споры.
Однако вскоре чиновников один за другим сразили новости о том, что происходит на окраинах Столицы.
Откуда у главного министра столько серебра? Он ведь кормит бедняков рисовой кашей три раза в день!
Он даже открыл поместья, чтобы разместить пострадавших от бедствия...
Наверное, принудил столичную знать пожертвовать зерно!
Господин Чжоу! Разве ваши лавки с рисом не притеснял господин главный министр?
Какой-то купец с почтительным выражением лица и стыдливым потом на лбу ответил:
— Нет... Господин главный министр закупает зерно по честной цене, всё предельно справедливо...
— ...
В последний день года столичные чиновники получили отгул на сутки раньше.
К свадьбе императора всюду развесили красные шелковые ленты. Чиновники гражданских и военных ведомств в парадных одеяниях сплошной темной волной опустились на колени — отсутствовал лишь первый среди сановников, эта стройная, словно бамбук, фигура.
В покоях новобрачных, освещенных свадебными свечами, маленький евнух спешил с доброй вестью:
— Беженцы добрались до поместий семьи Жун, им выдали зимнюю одежду и рисовую кашу.
Шэн Елинь глухо бросил:
— Мм.
Ему было всё равно, кто именно занимался беженцами, лишь бы они смогли спокойно пережить эту зиму и больше не устраивали бунтов.
Иначе он бы не постеговался прибегнуть к жестоким мерам, пролив немало крови.
Теперь же, когда Жун Суюнь уладил всё подобным образом, на душе у Шэн Елиня стало немного легче. Впрочем, он изначально не собирался отправлять Жун Суюня в тюрьму и не планировал избавляться от него так же, как от его отца и старшего брата.
У него непременно нашлись бы другие способы сокрушить его гордыню и заставить полностью подчиниться.
Но евнух вдруг замялся, заикаясь.
Император нетерпеливо бросил:
— Что еще? Говори.
Евнух сглотнул слюну:
— Только... господин главный министр уже ушел из жизни.
— Что? — император яростно нахмурился. — Повтори!
— Сегодня утром господин главный министр осматривал столичные пригороды и по неосторожности сорвался вниз сорваться с городской стены.
Раздался глухой удар — тяжелое тело рухнуло на землю.
Евнух осмелился выглянуть наружу.
Всего одного взгляда хватило, чтобы евнух в ужасе завопил:
— Ваше Величество! Лекари! Позовите лекарей!
Оказывается, смерть ощущается именно так.
Тяжелая плоть, что так долго сковывала его, постепенно перестала удерживать душу. Жун Суюнь чувствовал, как его тело становится невесомым — всё легче и легче...
Он увидел, как в чистом, глубоком снеге лежит его собственное высохшее, безжизненное тело.
Снег был ослепительно белым, а его кровь алела, словно лепестки красной сливы.
Вскоре его тело окружила толпа солдат. Кто-то из простых людей испуганно отшатывался, другие выгляли равнодушными — для большинства бедняков куда важнее было допить до конца миску рисовой каши.
Возможно, он просто оступился, а может, его силы и впрямь иссякли до самого дна.
В конце концов, он уже был мертв.
Паря высоко в небе, Жун Суюнь не стал гадать, как именно сорвался вниз. После этого события закружились перед его глазами, словно яркие картинки в калейдоскопе.
Его тело забрали обратно, чтобы предать земле с почестями. Пережив суровую зиму, беженцы начали искренне благодарить его, и даже император, всегда недолюбливавший их клан Жун, появился на похоронах. Однако Шэн Елинь сохранял неизменно холодное выражение лица, без малейшей улыбки, только уголки его глаз покраснели.
Жун Суюню отстраненно подумалось, что, пожалуй, Шэн Елинь радовался.
В конце концов, он избавился от него так быстро и чисто, даже не пачкая собственных рук.
Впрочем, сам он тоже улыбался, потому что сквозь высокую и массивную фигуру Шэн Елиня разглядел все те далеко идущие планы, которые тот вынашивал прежде. Сначала расправиться с его отцом, потом с дядьями, отнять жизнь у старшего брата, а напоследок оставить его самого...
Вот только тот не успел: Жун Суюнь опередил его, рухнув с городской стены.
После его похорон время полетело еще быстрее.
Жун Суюнь отрешенно наблюдал за проносящимися обрывками воспоминаний. В первый же год Великую Шэн постигла засуха, в трех северных провинциях и двенадцати уездах не осталось зерна, а на следующий год пришли наводнения — огромные территории в Цзяннане полностью ушли под воду. Когда вода схлынула, обнажились груды человеческих костей, а следом за ними разразилась страшная эпидемия. Зараза ползла из живописного Цзяннаня прямо к Столице, неся гибель всему живому и обрекая народ на невыносимые страдания. Даже самый грозный и властный монарх оказался бессилен в одиночку удержать Поднебесную, не говоря уже о том, что Шэн Елинь, отличавшийся жестким и решительным нравом, в разгар общего кризиса сам пошел войной на соседние государства.
Кто бы мог подумать, что новый правитель соседней страны окажется мастером хитроумных и коварных маневров — все полководцы Великой Шэн сложили головы под его началом. Всего за три года из-за безумной и кровожадной тяги к войне в живых осталось лишь три десятка процентов населения всей Великой Шэн...
Пять лет спустя вражеский император во главе армии ворвался в Столицу. Пока чиновники и военачальники спешили сдаться на милость победителя, лишь император Великой Шэн предпочел предать императорский дворец огню и сгореть в нем дотла.
С тех пор в мире больше не существовало Великой Шэн, четыре моря объединились, и реки с горами обрели покой.
Это видение оказалось настолько реальным, что Жун Суюнь испытал леденящий душу ужас.
http://bllate.org/book/34190/4210777
Готово:
