Новая жизнь вот-вот начнется.
Девятая. В этом мире править бал — деньги, о-го-го!
В тот же вечер Тан Сяо со своей компанией наконец добрался до конечной точки путешествия — Академии Антила. Им больше не нужно было ночевать под открытым небом, и Фрэнк снял лучший из ближайших отелей, пригласив Тан Сяо и Милана поселиться вместе с ним. Оба с радостью согласились: грех упускать шанс сэкономить, раз уж подвернулась халява!
Сладко и комфортно проспав всю ночь, на следующий день компания продолжила путь к центру академии.
— Я-то думал, это просто обычное учебное заведение, а тут вон оно как, — оглядываясь по сторонам, с восторгом произнес Тан Сяо.
— Конечно, всё не так просто! Академия Антила обладает тысячелетней историей. Пройдя через века развития, это место превратилось в самостоятельную административную зону, независимую от четырех великих империй. К тому же здесь строго запрещены любые частные покровы и драки. А благодаря филиалам крупнейших торговых домов по своему процветанию это место ничуть не уступает столицам империй.
— А к студентам есть какие-то требования? — спроил Тан Сяо.
— Особых требований нет. Любой желающий может прийти сюда учиться, главное — сдать экзамены.
— А общежитие здесь есть?
— Общежитие-то есть, но условия там неважные, да и стоит оно тысячу золотых в год, так что никто из нормальных людей там не живет, — презрительно помотав головой, ответил Фрэнк.
— Так дорого?! — Тан Сяо вытаращил глаза. Черт! На данный момент в общей сложности у него в карманах не наберется и сотни золотых. Из четырех главных жизненных потребностей — одежды, еды, жилья и транспорта — одна лишь проблема с жильем загнала Тан Сяо в тупик.
— Впрочем, для одаренных студентов, которые не могут позволить себе оплату обучения и сопутствующих расходов, в школе предусмотрена специальная система льгот.
— Какая еще система?
— Такие студенты могут работать на благо академии и зарабатывать баллы, которые заменяют золотые монеты.
— А ты не знаешь, какая именно работа тут бывает?
— Эту часть я уже не подсказываю, — Фрэнк покачал головой, давая понять, что тут он бессилен. — Зато в день зачисления сможешь расспросить старшекурсников, которые будут нас встречать. Кажется, это тоже считается за работу.
— Спасибо тебе огромное. Кстати, не подскажешь, есть ли поблизости какие-нибудь недорогие гостиницы? — Тан Сяо посмотрел на Фрэнка с самым искренним выражением лица. Мелкий засранец, посмотрим, станешь ли ты после этого звать меня пожить с тобой.
— Зачем тебе искать дешевую гостиницу? — не имеющий жизненного опыта паренек тут же клюнул на удочку.
— Мне же где-то надо жить. Хоть я и содрал с тебя немало денег, но на по-настоящему дорогие отели у меня просто нет средств, к тому же до начала занятий еще целых несколько дней.
Тан Сяо улыбался с абсолютно безмятежным видом, в то время как шагавший рядом Лейя молча укорял его про себя: его сахарный Тан снова принялся охмурять наивных детей.
— Ну чего ты, Сяо-Сяо, куда собрался? Пошли жить со мной, — вмешался Милан. — У меня есть деньги.
— Мы чужие друг другу, как могу я пользоваться твоей щедростью? — продолжал ломать комедию Тан Сяо.
— Да что вы в самом деле! Чего вы удумали? Разве вы не будете жить с нами? — Фрэнк сердито уставился на Милана и Тан Сяо, его глаза начали влажнеть, грозя вот-вот пролиться слезами.
— Понимаешь... мы ведь уже прибыли в Антилу, так что нам пора расходиться по своим делам.
— Ни за что! Вы должны остаться с нами! — Фрэнк одной рукой схватил Тан Сяо за рукав, а другой уцепился за Милана. Его глаза мгновенно покраснели, так и норовя разрыдаться, если те посмеют отказаться.
— Это... неудобно, к тому же ты ведь не один, — говоря это, Тан Сяо бросил косой взгляд на Коби и Тодда, которые неотступно следовали за ними по пятам.
— Вы двое, вы согласны? — покосился на них Фрэнк.
Оба тут же закивали с не меньшим усердием: при таком взгляде Фрэнка кто же посмеет отказаться?
— Видишь, они оба согласны. Так что вы останетесь с нами, — удовлетворенно кивнул Фрэнк.
Тан Сяо и Милан переглянулись, а затем опустили взгляд на Лейю.
— Что ж, тогда грех отказываться от такого гостеприимства.
Радостный Фрэнк потащил Милана и Тан Сяо заселяться в самую дорогущую гостиницу во всей округе.
— В знак благодарности сегодня вечером я приглашаю Тан Сяо и Милана отведать здешних деликатесов! — Фрэнк сиял от удовольствия, глядя на обоих.
Что касается еды, то Тан Сяо никогда и никому не отказывал, а с тех пор, как эльф Милан связался с их компанией, в нем самом начали пробиваться зачатки знатного гурмана. Оба, разумеется, охотно согласились.
Ближе к вечеру шумная толпа направилась прямиком в лучший ресторан Антилы, чтобы отведать изысканных яств.
Павильон Линлун являлся крупнейшим и самым роскошным рестораном во всей Антиле. Здесь подавали блюда, вобравшие в себя кулинарные особенности всех четырех великих империй, и на этой основе создавали новые гастрономические шедевры. Благодаря непрерывному развитию филиалы Павильона Линлун теперь существовали в каждом крупном городе любой из великих империй.
— Прошу попробовать, это фирменный деликатес Павильона Линлун — Линлунское хрустальное сердце, — с воодушевлением представлял блюдо Фрэнк, обращаясь к Тан Сяо и остальным.
— Мм, оно ведь приготовлено из звериных сердец, верно? — Тан Сяо аккуратно отломил кусочек и попробовал.
— Надо же, а ты, оказывается, неплохо знаком со светским этикетом, — в голосе Коби отчетливо слышалась кислая нотка ревности.
— В этом нет ничего сложного, — легко улыбнулся Тан Сяо. Лейя рядом с ним выглядел просто ослепительно.
Какая банальщина... Подумать только, в таком месте до сих пор используют правила европейского застольного этикета. Мысленно Тан Сяо закатил глаза.
Вообще-то Коби рассчитывал выставить Тан Сяо в дурном свете: тот с виду совсем не походил на аристократа, не дотягивая даже до простолюдина, с чего бы ему знать правила этикета благородных господ? И выбор ресторана Фрэнком был неслучаен — Коби заранее подбросил ему эту идею.
— Сяо-Сяо, ты такой потрясающий! — Милан смотрел на него глазами, полными восхищения.
— Ха-ха, просто я лучше разбираюсь во всем, что связано с вкусной едой, — пояснил Тан Сяо, одновременно отправляя кусочек мяса с вилки прямо в рот Лейе, после чего привычным движением вытер ему уголки рта.
— Похоже, Лейя твой приемный сын, — в очередной раз не в бровь, а в глаз попал Тодд.
Никто не заметил, как мордочка Лейи на мгновение окаменела — хотя, по правде говоря, заметить смену выражения на этой кошачьей физиономии было непросто.
— Ну да, я и воспитываю его как сына, — подумал Тан Сяо. В момент их встречи именно эта пушистая зверушка первой оказалась рядом с ним, проведя бок о бок столько времени и разделив с ним самый растерянный период в чужом мире. Он действительно дорожил им как членом семьи.
За едой, разговорами и шутками время за ужином пролетело незаметно. Тан Сяо успел распробовать все здешние изыски и надежно запечатлеть их вкус в памяти.
В течение нескольких дней до начала занятий Тан Сяо успел перепробовать всевозможные местные деликатесы в Антиле и наконец понял, чего именно больше всего не хватает этому миру. Это заложило прочный фундамент для того, чтобы в будущем стать одной из величайших фигур во всей вселенной.
Спустя несколько дней компания наконец дождалась долгожданного дня открытия Академии Антила.
Рано утром Коби, Тодд и Фрэнк наняли экипаж и вместе с Тан Сяо и Миланом отправились в Академию на свой первый в жизни экзамен.
Поскольку все они подавали документы на разные отделения, у ворот академии пути друзей разошлись. Лейя категорически отказывался покидать своего сахарного Тана, так что Тан Сяо стал единственным абитуриентом во всей экзаменационной аудитории, пришедшим с домашним питомцем, из-за чего мгновенно привлек к себе всеобщее внимание.
Хотя испытание называлось общим экзаменом, если не считать наблюдающего преподавателя, в комнате находилось меньше десяти человек.
Хотя Мастера фантомных зверей пользовались наибольшей популярностью на континенте, условия для получения этой профессии были чересчур суровыми, к тому же путь Мастера фантомных зверей означал, что человек навсегда лишается возможности стать могущественным Магом. Поэтому, несмотря на всю славу, желающих выбрать этот путь находилось немного.
— Приветствую всех будущих адептов на отделении Мастеров фантомных зверей Академии Антила! Я ваш наставник, Милай. Можете звать меня преподавателем Милаем. Не думайте, студенты, что наше отделение — какая-то слабая и захудалая обитель. Под нашим началом находится сильнейший легион фантомных зверей на всем континенте, мы... — Наставник Милай вещал с трибуны с невероятным жаром, в то время как сидевшие внизу студенты клевали носом от скуки.
— Сколько же он еще собирается болтать? Когда уже начнутся экзамены? — пробормотал себе под нос сидевший рядом с Тан Сяо парень.
— А ты так ждешь? — вполголоса осведомился Тан Сяо.
— Да не то чтобы. А ты разве не знаешь, в чем суть экзамена для Мастеров фантомных зверей?
— Честно говоря, не особо. Что, сложно?
— Экзамен на Мастера фантомных зверей — это самое легкое и быстрое испытание во всей академии Антила, — заметив недоумение на лице соседа, тот пояснил: — На самом деле главное базовое условие для становления Мастером фантомных зверей — полное отсутствие в теле элементов магии. Так что нужно просто проверить, есть ли в твоем теле магическая энергия, чтобы сразу понять, годишься ли ты.
— Но ведь не у каждого, у кого нет магического отклика в теле, получается стать Мастером фантомных зверей?
— С этим предстоит разбираться уже ближе к выпуску.
— Разве не говорили, что Мастера фантомных зверей — самые желанные люди на Континенте Аолань? Почему же всё выглядит так... — Тан Сяо подыскивал нужное слово.
— Уныло? — подсказал сосед.
— Ага, — кивнул Тан Сяо.
— Да потому что, если Мастер фантомных зверей не сможет пробиться в ранг Святой мастер фантомных зверей и призвать по-настоящему могущественного зверя, в любом другом случае эта профессия оказывается бесполезной обузой. Вот люди с нулевым магическим потенциалом и предпочитают идти на тыловые специальности.
Тан Сяо кивнул. Впрочем, ему было всё равно — он пришел сюда лишь ради того, чтобы обзавестись официальным статусом, а пригодится ли ему в дальнейшем звание Мастера фантомных зверей — еще бабушка надвое сказала.
— Я слышал, в академии есть работа для тех, кто не в состоянии оплатить учебу?
— Точно. К тому же для студентов отделения Мастеров фантомных зверей предусмотрены особые льготы.
— Какие льготы? И с чего бы вдруг?
— Студентам нашего отделения начисляют вдвое больше баллов за ту же работу. Всё потому, что здесь вечный недобор учащихся — судя по всему, чисто маркетинговый ход.
— И что там можно делать? — Тан Сяо вместе со своим собеседником тихонько перебрались на самые задние ряды, чтобы спокойно поболтать.
— Можно помогать на кухне, убираться в библиотеке или наводить порядок на общественных территориях. За уборку территории платят больше всего, но на такое обычно способны только бойцы ближнего боя — нам с нашими силами такую нагрузку не вытянуть. На втором месте по оплате идет кухня, но говорят, что главный шеф-повар там обладает пресквернейшим характером, так что большинство предпочитает библиотеку.
— А что насчет общежития? Есть ли какие-то привилегии для студентов нашего отделения? — Тан Сяо вспомнил о самой главной наболевшей проблеме.
— О, это как раз главная причина поступать именно сюда! Целое здание общежития в Антиле выделено исключительно под нужды студентов отделения Мастеров фантомных зверей, причем проживание там абсолютно бесплатное.
— Вот это дело! — восхитился Тан Сяо. Кто бы мог подумать, что мучившая его последние дни проблема решится так просто.
Он потрепал тихо притаившегося за пазухой Лейю. В этот момент на лице Тан Сяо впервые за долгое время появилась по-настоящему спокойная улыбка.
Лейя приподнял голову и лизнул Тан Сяо в подбородок, ощущая его радость. Энергия, исходившая от счастливого Тан Сяо, приносила ему невероятный комфорт и умиротворение.
В этот момент пламенная речь Милая как раз подходила к концу, и Тан Сяо, вернувшись к действительности, услышал лишь финальные слова:
— Ну а теперь, студенты, собираемся с силами и дружно шагаем на экзамен!
После чего сидевшие внизу и едва не заснувшие учащиеся один за другим кое-как поднялись на ноги и унылой вереницей поплелись вслед за Миланом к месту испытаний. Туда, где, возможно, навсегда изменится их судьба.
http://bllate.org/book/34182/4209645
Готово:
