Далёкий, едва ощутимый на грани небытия отклик тянулся с одного края до другого. Если не сосредоточиться и не прислушаться со всей серьезностью, эту неведомую связь можно было запросто упустить.
— Ха.
Раздался неопределенный тихий смешок. Бай Цуншуан вышла из дворца. Шаги ее были безупречно ровными, спина прямой, и даже ветер не шевелил ни единого прядя её волос. Слегка прищурившись, она вспоминала, какими путями эта каменная стела попала к ней в руки…
Совпадение? Ловушка? Очевидно, что это был не обычный магический массив, а, возможно, древнее построение с неизвестным эффектом. Из эпохи Старого Мира Духов?
Что ж, стоит наведаться во Дворец Сюаньсяо.
…
Что это вообще такое?! В туалете компании Жань Сумэн подставила запястье под струю воды и принялась яростно тереть кожу. Но как бы сильно она ни старалась, даже доведя кожу вокруг до красноты и почти сдирая ее до крови, смыть эту алую метку не удавалось. Розыгрыш? Наклейка? Татуировка? Но она совершенно ничего подобного не помнила! Вряд ли же она прошлой ночью во сне лунатичала и отправилась делать тату? Да и в телефоне никаких расходов!
…Тот неясный сон?
Нет, то был всего лишь сон! Пусть она смутно помнила, будто в сновидении и впрямь мелькал красный свет, и казалось, действительно существовал круглый… очень похожий на отметину на запястье след, но это ничего не доказывало. Даже если эта метка и вправду появилась у нее на руке, то… то…
Жань Сумэн тяжело вздохнула и смиренно прекратила попытки отмыть кожу, вместо этого плеснув холодной воды на лицо, чтобы прийти в себя и успокоиться. Скоро выходные, в воскресенье она поедет домой пить суп, а в субботу… в субботу она зайдет в какой-нибудь храм, зажжет благовония и заодно расспросит тамошних монахов, не знают ли они, что это за напасть. Да, было бы еще лучше повидать настоятеля. Или найти мастера по толкованию снов? Впрочем, те больше похожи на шарлатанов, вымогающих деньги.
Позже надо будет поискать в сети, что символизирует этот узор, вдруг в интернете найдется кто-то еще с точно такой же меткой?
Ничего страшного, все будет хорошо. Что вообще может случиться? Такая домоседка, как она, которая терпеть не может выходить из дому и мечтает лишь валяться в родных стенах до скончания веков, попросту не имеет шансов вляпаться в неприятности на улице.
Успокоив себя, Жань Сумэн вытерла лицо, немного привела себя в порядок и тут же вернулась на рабочее место продолжать трудиться.
Визит
— Будьте добры, доложите о моем приходе. Скажите, что глава секты Святого Учения Сюаньшуй желает обсудить с вашей Владычицей одно дело, и попросите о встрече? — Бай Цуншуан по-прежнему была облачена в белые одежды, слегка прищурившись и демонстрируя мягкую, дружелюбную улыбку.
Стражник Дворца Сюаньсяо на мгновение замер, наконец сообразив, кто стоит перед ним. Он так нервничал, что язык заплетался:
— Д-да! Пожалуйста, подождите минутку, мы немедленно доложим… А нет, прошу за нами, вы можете отдохнуть в комнате для гостей!
Поняв, какую глупость сморозил, он был готов дать себе пару пощечин, страшась гнева гостьи. В конце концов, такой мелкий стражник-призрак, как он, не то что не смел гневить главу Святого Учения Сюаньшуй — даже оскорби он какого-нибудь из ее старейшин, обладательница столь колоссальной силы могла прихлопнуть его в мгновение ока.
— Хорошо, тогда побеспокою тебя.
К его удивлению, нрав этой главы секты оказался на редкость покладистым. Сохраняя всё ту же мягкую улыбку, она легко кивнула ему, словно успокаивая, и велела вести за собой.
— Н-нет, это моя обязанность! Служить вам — великая честь для меня! — от волнения он потерял дар речи и нёс какую-то чушь. Сообразив чуть позже, он решил, что ответ вышел не слишком удачным, однако главу секты, казалось, подобные мелочи вовсе не волновали. Больше не говоря лишнего, он быстрым шагом проводил гостью в комнату для гостей, велел распорядителям доложить о визите наверх и одновременно подать угощения по высшему разряду.
Закончив с этим, он откланялся. Но едва выйдя из гостевой и направляясь к главным воротам Дворца Сюаньсяо, он ощутил просочившуюся наружу ауру подавляющего давления. Мимо пронесся порыв ветра, и к дверям приемной собственной персоной прибыла сама Владычица Дворца Сюаньсяо. Не удостоив стража даже мимолетным взглядом, она лишь на секунду задержалась на пороге, поправила одежду и перешагнула порог.
— Все свободны.
Бросив этот приказ и взмахнув рукой для установки защитного барьера, Владычица Дворца Сюаньсяо позволила себе немного расслабиться. Она посмотрела на изящно расположившуюся Бай Цуншуан:
— Что побудило вас нанести этот визит?
Бай Цуншуан… теперь-то те, кто знал о ее прошлом, едва ли не поголовно являлись владычицами различных дворцов. В конце концов, Мир Синлин уже довольно давно шел по пути развития, и для столь долгоживущих существ минуло уже несколько веков. К тому же… вырезать в одиночку всё Святое Учение Сюаньшуй до единого человека, а затем занять пост его главы и продолжить развивать эту силу — во все времена, как в период Старого Мира Духов, так и в новый век, сыскался лишь один подобный человек.
Бешеная собака? Злой дух? Демон? Свирепый зверь?… За глаза влиятельные мира сего неизменно величали ее именно так.
Пожалуй, лишь слепое юное поколение, ничего о ней не ведавшее, могло легко поддаться на ее фальшивку и принять за великую благодетельницу, исцеляющую раненых и спасающую умирающих? Проклятье, с какой стати эта звездная напасть вообще заявилась сюда? Разве последние лет сто она не сидела за семью замками, всецело погруженная в изучение той таинственной формации?
Погодите, неужели дело в массиве? Владычица Дворца Сюаньсяо внезапно вспомнила: та каменная стела с неполным описанием магического круга была поднесена ею лично в качестве щедрого подарка на церемонии вступления Бай Цуншуан в должность главы секты…
— Похоже, вы уже догадались о цели моего визита.
Бай Цуншуан по-прежнему улыбалась, не излучая ни малейшей угрозы и не демонстрируя никаких острых краев.
Однако Владычица Дворца Сюаньсяо не собиралась попадаться на удочку этого обличья. По правде говоря, минувшие сто с лишним лет изрядно сгладили кровожадный нрав Бай Цуншуан. Взяв на себя дела Святого Учения Сюаньшуй, она, похоже, даже научилась нормально общаться с людьми. Мысленно воздав должное этой перемене, Владычица Дворца Сюаньсяо предельно серьезно пояснила:
— Эту стелу я добыла случайно и понятия не имела, каково истинное назначение начертанного на ней массива.
— Владычица Бэй, если хорошо подумать, вы тоже старожил, переживший эпохи Старого Мира Духов, — взглянув на нее, Бай Цуншуан сохраняла всё то же мягкое выражение лица и улыбку. — Прожить столько лет — уже порядочно, не находите?
— …
Бэй Чэнши решительно не представляла, с каким выражением лица реагировать на подобные провокации. Будь ее уровень сил выше, чем у Бай Цуншуан, она бы давно выставила незваную гостью за дверь, но…
— В Мире Синлин уже давным-давно не в чести решать вопросы мордобоем, — она тоже выдавила из себя улыбку, хоть та и казалась натянутой.
— Это лишь общее мнение ваших Двенадцати Дворцов.
— Вам удалось запустить массив? Он активировался, и что-то пошло не так?
Вздохнув про себя, Бэй Чэнши перевела разговор. Подобные неполные древние формации изначально таили в себе смертельную опасность, и только такой чокнутый и бесстрашный одиночка, как Бай Цуншуан, могла заинтересоваться ими и безрассудно пуститься в изыскания. Кто ж знал, на что на самом деле способен этот ущербный массив! А вдруг это грандиозная уничтожающая формация колоссальной разрушительной силы?
— Я ведь предупреждала вас, когда дарила ту стелу: мне неведомо ни ее происхождение, ни начертанный на ней древний массив.
— Но преподнося мне эту вещь, разве вы не хотели испытать ее в деле? В любом случае, у вас она пылилась без пользы, а подарив ее мне, вы, глядишь, дождались бы, пока я сама себя не угророблю~
Бай Цуншуан легко усмехнулась:
— Однако вам следовало заранее догадаться, что перед собственной смертью я непременно прихвачу кого-нибудь с собой на тот свет.
Боюсь, вряд ли это можно назвать «прихвачу»…
— Я постараюсь выяснить происхождение этой стелы, но прошло слишком много времени, вам нужно дать мне немного времени, — с досадой произнесла Бэй Чэнши. — Если вы станете давить слишком сильно, я тоже не стану сидеть сложа руки и ждать участи. Пусть забрать вас с собой в могилу у меня не получится, но другие силы наверняка не упустят столь удобный момент. В итоге вы тоже потеряете больше, чем приобретете, не так ли? Судя по вашему превосходному состоянию, этот массив вроде бы не нанес вам серьезного вреда?
— О да, я уже настолько ослабла, что вот-вот умру~ Владычица Бэй, не желаете проверить? Убейте меня, и тогда вы сможете запросто поглотить Святое Учение Сюаньшуй.
— Ха-ха, вы невероятно остроумны.
Бэй Чэнши рассмеялась, но в ее смехе не было ни тени веселья.
Задерживаться надолго Бай Цуншуан не стала и конкретных сроков называть тоже не стала. Обронив лишь короткое «побыстрее», она поднялась и ушла. Провожая ее взглядом, Бэй Чэнши по-прежнему не ощущала ауры подавления. Травмирована эта девица в конце концов или нет? Если сейчас она действительно пребывает в периоде слабости… Ох, о чем она вообще думает? С возможностями этой фурии у нее, пожалуй, вообще не бывает периодов слабости.
Бессмертие… поистине завидно.
…
Как же устала. Больше ни дня не хочется ходить на эту работу.
Получить уведомление о внеплановом совещании в тот самый момент, когда ты уже собрал вещи и приготовился идти домой — поистине самое бесячее и изнуряющее зрелище. Жань Сумэн с видом полного усердия, но на деле отключив мозг, слушала, как начальник распинается о грандиозных перспективах компании. В ее голове, помимо забот о том, что бы съесть на ужин, крутились мысли о злосчастной метке на запястье.
Хотя за весь день вроде бы ничего не произошло и ничего не изменилось. Словно на теле просто прибавилась еще одна татуировка.
Спустя полчаса начальник наконец с явным сожалением закруглил речь и объявил совещание закрытым.
Мысли Жань Сумэн мгновенно вернулись в физическое тело. Выпрямившись с молниеносной быстротой, она схватила собранную сумочку, нащупала в кармане телефон и влилась в толпу коллег, официально отправляясь домой.
Сегодняшний день выдался донельзя утомительным, так что можно позволить себе слабость и нажраться жареной курицы! Несомненно, в такие стрессовые моменты хрустящая курочка в сочетании с ледяной колой — лучшее средство для расслабления!
Что же до глубокого смысла этой метки… сколько бы Жань Сумэн ни искала в интернете, результатов это не принесло, так что оставалось лишь временно забросить эту затею.
— Надеюсь, это не первые симптомы какой-нибудь неизлечимой болезни… — вздохнула она, чувствуя свое бессилие. А если и впрямь какая-то дрянь… интересно, выживет ли она вообще, и какую часть покроет медицинская страховка? Пожалуй, стоит прикупить полис страхования жизни.
Жизнь, похоже, всегда устроена подобным образом. В школьные годы старшие твердили: вот поступишь в университет, и станет легко. И Жань Сумэн верила. Но стоило поступить в вуз, как окружающие заладили: начнешь работать, станет легко. А теперь, когда она работает, ей говорят: выйдешь замуж, станет легко. Она подозревала, что после замужества ей станут говорить о детях. Когда вырастут дети — о внуках, а после смерти — о кремации… Впрочем, время так или иначе разрешит все проблемы. А если не разрешит — тоже не беда, ведь с уходом человека гаснет и огонек, и сколько бы ни оставалось нерешенных вопросов и тягот, цепляться к ушедшему они уже не смогут.
http://bllate.org/book/34180/4209380
Готово:
