Это был обычный, ничем не примечательный день. Отработав смену, Жань Сумэн упала на диван в своей съёмной квартире, измождённая, открыла на телефоне приложение доставки и заказала какую-то еду. Затем она закрыла глаза рукой, чтобы дать им хоть немного отдохнуть.
Раздался стук в дверь. Собрав остатки сил, она поднялась, открыла дверь, тихо произнесла спасибо, забрала заказ, заперла замок и вернулась к столу. Расставив всё по местам, Жань Сумэн включила на телефоне первое попавшееся видео и принялась за еду, одновременно глядя в экран.
Покончив с ужином, она слегка прибрала на столе, выбросила мусор вместе с упаковкой из-под еды прямо у выхода, а затем снова рухнула на диван, уставившись в экран вполоборота. За окном постепенно темнело, яркий и режущий глаза свет белой лампы заливал гостиную. Пролистав ленту новостей в течение двух часов, Жань Сумэн приподнялась и размяла затекшее тело, с горьким осознанием думая о том, что прошёл ещё один день. Очередной серый, монотонный и до боли скучный день.
На выходных предстояло навестить родителей: они обещали сварить суп и звали домой. По правде говоря, после такой тяжёлой рабочей недели Жань Сумэн мечтала в выходные проспать до позднего вечера. Но всякий раз, когда она действительно так поступала, проснувшись и глядя на сумерки за окном, она ощущала лишь глухую беспомощность.
Какая же я деградировавшая, думала она. Жизнь течёт настолько серо и предсказуемо, что один взгляд наперёд позволяет увидеть всю её до конца.
Она взяла пижаму и направилась в ванную, откуда вскоре донёсся тихий шум льющейся воды. Управившись со всеми делами и забравшись под одеяло, Жань Сумэн тяжело вздохнула. Она включила прикроватный ночник, чей мягкий желтоватый свет осветил лишь крошечный пятачок пространства, и устроилась на подушках. Глядя в узкую щель между шторами, она ловила скупые крохи уличного света.
До чего же тоскливо. Жань Сумэн поглубже зарылась в одеяло, нашарила на постели телефон и снова принялась бесцельно водить пальцем по экрану, убивая ещё один час.
Стоило ей только подумать о том, что наутро придется в спешке бежать на работу и заново запускать бесконечный марафон из сотен раз повторённого дня, как сон тут же улетучивался.
Подумать только, ведь она окончила институт всего два года назад! Может, и вправду послушать родителей и пораньше сесть за подготовку к государственным экзаменам? Или заняться самообразованием, получить побольше новых сертификатов? Впрочем, попытки уже были, но её никогда не хватало надолго — точно так же, как за четыре года учебы в университете она трижды покупала абонемент в фитнес-клуб. Всё всегда начиналось с сильного порыва и заканчивалось ничем.
Вокруг стояла слишком звенящая тишина.
Жань Сумэн завела будильник, положила телефон у изголовья, перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
Быть может, она просто слишком одинока? Когда с работой станет полегче, завести кота? С собакой придется гулять дважды в день, а на это у неё вряд ли найдётся время.
Она погрузилась в глубокий сон. Её сознание, подобно капле дождя, падало вниз — падало, падало, безостановочно падало, пока наконец не растворилось в безбрежном океане, тёмном, глубоком и бесконечном.
Она рассыпалась на части и вновь собиралась воедино, словно ступая по облакам. Перед глазами заструились слои тумана; погружённая в полудрёму, Жань Сумэн брела наугад. Понемногу раздвигая туманную пелену, она уже собиралась шагнуть вперёд, как вдруг под ногами не оказалось опоры и она сорвалась в пропасть.
Яркая вспышка алого света полыхнула прямо в тумане, стремительно несясь навстречу падающей Жань Сумэн. Она рассыпалась мириадами искр и влилась в её тело. В тот самый миг, когда она в ужасе проснулась, её глаза были залиты ослепительным красным сиянием, на глазах у которого формировалась алая метка.
Впрочем, разглядеть сам узор ей не удалось — показалось лишь, что он напоминает замкнутый круг.
Ощущение падения со скалы сменилось резким толчком о постель, и Жань Сумэн в испуге открыла глаза. В детстве ей часто снилось, будто она куда-то летит — старики говорили, что это к росту. Но ей уже двадцать четыре, расти дальше явно некуда! К тому же этот сон... странный, бессвязный, лишённый начала и конца...
Жань Сумэн вытерла холодный пот, выступивший на лбу неизвестно в который раз, и попыталась усмирить бешено колотящееся сердце, словно только что действительно совершила прыжок с тарзанки. Сделав пару глотков холодной воды с тумбочки и взглянув на посветлевшее небо, она схватила телефон — будильник зазвонил секунда в секунду.
Жань Сумэн уже было хотела тяжело вздохнуть или просто простонать от отчаяния, но вместо этого смиренно поднялась с постели, переоделась и бегом бросилась в ванную умываться. На этот раз обошлось без утренней прокрастинации и откладывания звонков на потом — пожалуй, сегодня у неё даже останется время на неспешный завтрак перед дорогой в офис.
В полумраке величественного дворца женщина в белых одеждах опустилась на колено, колдуя над Магическим массивом, раскинутым на полу. На кончиках её пальцев ещё мерцали остатки алого свечения.
Там, где пересекались сложные линии узора, прежде находились груды драгоценных камней, целебных трав и прочих диковин. Заполнив каналы своей кровью, она соединила все элементы воедино. Но стоило массиву вспыхнуть кроваво-красным светом, как любые следы материалов вместе с её собственной кровью бесследно исчезли, оставив лишь первоначально начертанные линии.
Потерпела неудачу? Женщина опустила взгляд и потёрла подушечки пальцев — после того, как остатки крови стёрлись, от глубоких порезов не осталось и следа. На её лице не дрогнул ни один мускул; она лишь подняла с пола каменную стелу и провела пальцами по высеченным на ней сложным письменам.
— Глава секты, третий защитник поднял мятеж, я убила его, — раздался из-за пределов зала звонкий голос. Под звуки неторопливых шагов в помещение вошла фигура.
На незнакомке был облегающий чёрный наряд, её волосы были подобраны в высокий хвост, глаза отливали жутковатым тёмно-фиолетовым блеском, а на щеках запеклись брызги чужой крови — вероятно, одежда тоже была испачкана, но на чёрной ткани это бросалось в глаза меньше. В одной руке она держала за волосы окровавленную, искаженную гримасой ужаса голову, с которой всё еще капала жидкость.
Женщина в белом продолжала смотреть на стелу, лишь лениво бросив дежурную фразу, в которой не читалось ни малейшей заботы о судьбе собственного защитника, ни малейшего удивления по поводу предательства.
Женщина в чёрном пренебрежительно скривилась и подбросила голову в воздух. В тот же миг за её спиной взметнулась огромная чёрная тень. Расколовшись надвое, она широко разинула пасть и на лету проглотила голову целиком.
— Следы по дороге не забудь подчистить, — женщина в белом наконец поднялась со стелой в руках, бросила на подчиненную косой взгляд и тихо отбыла распоряжение.
Женщина в чёрном на мгновение помрачнела, но, помолчав, всё же ответила:
— Поняла...
— Глава секты, твои опыты с этим массивом опять провалились? На твоем месте я бы не тратила столько сил на штуковину неизвестного назначения, — оживившись вновь, она сделала пару шагов вперёд и остановилась рядом с женщиной в белом. — Тем более, что письмена на ней повреждены, и ты понятия не имеешь, для чего она служит. Как вообще можно пытаться воссоздать ингредиенты наугад? Глава секты, а я ведь даже ни разу не видела, чтобы вы сами вступали в бой.
— Ох, я ведь никогда не умела махать кулаками, — спрятав стелу, женщина в белом озарила собеседницу мягкой улыбкой. В её нежном голосе, обращённом к подчинённой, звучало неподдельное тепло. — Юй Чжие, если хочешь занять моё место, я вполне могу уступить тебе титул Главы секты.
— Ха-ха, шутите вы, — Юй Чжие натянуто усмехнулась, мысленно вспоминая ходившие в кулуарах слухи, и не смела принимать эти слова всерьёз. Изначально она пыталась лишь отвлечь внимание наставницы от злосчастной стелы, но под прямым взглядом женщины в белом ей вдруг стало не по себе. Потерев кончик носа и бросив быстрый взгляд на камень, она поспешно добавила: — Я так спешно всё зачистила, пожалуй, пойду наведу порядок на месте.
Само по себе предательство не представляло из себя ничего особенного — просто третий защитник положил глаз на кресло Вице-глава секты, но поплатился за собственную бездарность.
Для прочих фракций Мир Синлин (Новый Мир Духов) подобные происшествия могли показаться дикостью, но в секте Сюаньшуй это считалось в порядке вещей.
В конце концов, ходили упорные слухи, что их нынешняя Глава секты, Бай Цуншуан, в своё время убила предыдущего руководителя и проложила себе путь к власти морем крови. Всё это происходило в период великой смуты на заре зарождения Нового Мира Духов, а сама Бай Цуншуан происходила родом ещё из Старого Мира Духов.
Спрятав эмоции, Юй Чжие убедилась, что Бай Цуншуан выглядит абсолютно спокойной, а загадочный массив ничем не отличается от всех предыдущих неудачных попыток, и поспешно удалилась.
Если бы не слабые колебания энергии, ощутив которые неподалёку от покоев главы она и бросилась сюда в такой спешке после расправы над предателем, она бы и носа сюда не казала.
Как только Юй Чжие скрылась, Бай Цуншуан прикрыла глаза и снова принялась внимательно изучать уцелевшую стелу. Спустя долгое время она вдруг с силой сжала пальцы, и длинная каменная плита обратилась в мельчайшую пыль, осыпавшуюся на землю.
Лёгкий ветерок разнёс серую взвесь над начертанными линиями массива. Бай Цуншуан отдёрнула рукав и посмотрела на проступившую на запястье Алую метку. Она напоминала одновременно меч, щит и кусающую собственный хвост змею рока.
http://bllate.org/book/34180/4209379
Готово:
