По сравнению с Игроками, которые чуть ли не каждый день отмечались у меня, Линдсей появлялся на людях на удивление редко.
С того самого момента, как он в прошлый раз сошел с моей повозки и направился к Старой церкви, он словно растворился в воздухе, вновь исчезнув из виду. Единственным доказательством его существования могли служить разве что кипы официальных бумаг, исчезающие со стола Старосты деревни, да безупречный порядок, поддерживаемый отрядом стражи в городке.
Как представитель Суда Святого Света в Городке Владыки Демонов, Линдсей отвечал за всё: от охраны правопорядка и судопроизводства до исполнения приговоров. К тому же, будучи единственным руководителем, он должен был лично одобрять большинство решений. Учитывая, что он полмесяца был «в командировке», запертый в Слизневых шахтах, нетрудно было представить, до каких пугающих масштабов разрослась груда невыполненной работы.
Я понимал, как он занят, и у меня не было ни малейшего желания ввязываться в бесконечные дела Суда Святого Света, поэтому я просто смирился с его отсутствием.
Однако я никак не ожидал, что, зайдя в уже знакомый мне трактир, услышу от его владельца, Лама, нечто совершенно иное.
— Знаешь, а ведь Барабан Пробуждения Зимы кто-то испортил.
Лам, занятый тем, что пересчитывал выручку, смачивая пухлые пальцы слюной, не упустил случая вклиниться в разговор и вывалить на меня эту сенсацию.
— Барабан Пробуждения Зимы? — я едва не выронил счет. Я пришел, чтобы оплатить долги за выпивку, оставленные возницей в прошлый раз. Я тогда сказал, что беру всё на себя, а этот прохвост ничуть не застеснялся и с порога потребовал самое дорогое вино.
К счастью, Лам оказался прозорлив. Не потому, что он был добрым малым, заботящимся о кошельке клиента, а потому, что за возницей уже тянулся шлейф неоплаченных долгов. Лам опасался, что если тот напьется до беспамятства, то просто сбежит, не заплатив, и разорит его трактир. Поэтому Лам принес ему самое дорогое вино — точнее, подал бутылку из-под него, внутри которой на самом деле был самый дешевый дистиллят.
Хорошо, что возница ничего не заметил: осушив бокал одним махом, он не преминул похвалить напиток, а следом за этим тут же свалился под стол, сраженный градусом.
Лам так долго возился со мной, высчитывая сумму, потому что считал, что за дорогую бутылку тоже нужно платить. Если бы я не заменил содержимое, сумма была бы куда внушительнее! — заявлял он, задирая цены до небес, требуя едва ли не вдвое больше, чем я должен был по справедливости. Я был постоянным клиентом, а не дураком, и лишь несколько дней назад заставил его уступить.
Спор о цене — это одно, а вот сплетни — совсем другое.
Барабан Пробуждения Зимы имел слишком большое значение. Даже понимая, что это вполне могло случиться, я не удержался от вопроса:
— Ты уверен, что это именно Барабан Пробуждения Зимы?
— Зуб даю, — Лам, довольный тем, что получил крупную сумму, подмигнул мне. Ради таких денег он решил поделиться еще парой лакомых кусочков информации:
— И знаешь что? Барабан, скорее всего, испортили уже довольно давно.
— …Ну ты же знаешь тот склад! Каждый год после праздника туда сваливают весь реквизит, и никто его не охраняет. Кто теперь скажет, когда именно это произошло?
— Может, он и вовсе сломался еще в прошлом году. А тут перед Праздником Пробуждения Зимы Староста деревни велел открыть склад, и что ты думаешь? Глянули — а там в Барабане огромная дыра! Черная, зияющая, жуть просто!
— Это серьезно, — пробормотал я.
Лам продолжил:
— А разве ты не слышал, что маленький Линдсей вернулся? Вот он сейчас как раз этим и занимается. Через пару дней в городе состоится Собрание у Сердца Озера.
Собрание у Сердца Озера, о котором он говорил, было нашим местным способом решать важные вопросы.
Все жители собираются на Площади Озерного Сердца, Староста деревни объявляет повестку, и собравшиеся принимают решение всеобщим голосованием. Это мероприятие требовало участия почти всего населения и по торжественности приравнивалось к празднику, поэтому к этому древнему обычаю прибегали только в исключительных случаях.
Например, при стихийных бедствиях или убийствах.
Барабан Пробуждения Зимы, будучи символом праздника, определенно подпадал под этот критерий.
— Но кому могло понадобиться портить Барабан?
— Кому? Разумеется, Владыке Демонов, который скоро должен пробудиться, — Лам, напевая, откинулся на стойку. — Скоро Праздник Пробуждения Зимы, вот Владыка Демонов и делает всё, чтобы сорвать торжество.
— …Я хотел сказать, что Владыке Демонов нет дела до подобных мелочей, но прикусил язык.
В конце концов, слова Лама отражали мысли большинства жителей Городка Владыки Демонов, услышавших эту новость.
Кто может быть причастен? У кого самый сильный мотив?
Разумеется, Владыка Демонов, жаждущий пробуждения.
Ведь подлинный смысл Праздника Пробуждения Зимы был не так прост, как я объяснял Игрокам.
Слово пробуждение в названии праздника несло в себе еще и смысл устрашения, подавления. В долгие зимние месяцы, когда люди прятались по своим домам, наружу выбирались вещи, которых в обычное время не увидишь.
С приходом весны, чтобы возобновить работу, нужно было сначала прогнать их прочь.
Когда на Праздник Пробуждения Зимы дирижабль совершал облет городка, все толпились внизу, хватая сладости, и это оживление позволяло людской энергии пройтись по каждому уголку заснеженной земли. Победитель, собравший больше всех конфет, должен был ударить в Барабан Пробуждения Зимы — и этот звук, конечно, предназначался не для спящих горожан.
Скелеты, призраки, Зомби — всё это, согласно легендам, было армией, которой управлял Владыка Демонов.
Звук барабана был предназначен для неприкаянных духов, предания гласили, что это отгоняет их. Это был барабан устрашения, барабан проводов, призванный не дать зимней нечисти тревожить жителей весной.
Поэтому, даже если сам Владыка Демонов не собирался просыпаться, его приспешники обязательно сделают всё возможное, чтобы помешать ударить в барабан.
С этой охапкой сплетен и похудевшим кошельком я вернулся в Библиотеку.
Вот за что я не любил Лама: он обожал пересказывать слухи, и любую догадку, даже самую нелепую, мог раздуть так, будто это чистая правда. К тому же он был мастером подслушивать чужие разговоры. Вся информация, которую он мне выдал, наверняка была лишь пьяными домыслами какого-нибудь посетителя.
Начиная с истории о дыре в барабане и заканчивая занятостью Линдсея и подготовкой к Собранию у Сердца Озера — всё это вполне могло быть выдумками Лама.
Хотя, с другой стороны, это вполне соответствовало действительности. Или, по крайней мере, тому, что скоро должно было произойти.
Из-за мыслей о Барабане Пробуждения Зимы я весь оставшийся день был слегка рассеян. Однако я лишь беспокоился, не предполагая, что это дело может коснуться меня напрямую.
Я полагал, что мой максимальный вклад в решение проблемы с барабаном ограничится тем, что я приду на площадь и проголосую, когда прозвучит колокол созыва. Но к вечеру в мою дверь постучала весьма неожиданная компания.
— …Ты хочешь сказать, что меня опознали и обвинили в том, что я — главный подозреваемый в порче Барабана Пробуждения Зимы?
Я был в шоке.
Слова казались до боли знакомыми, но, сложенные вместе, превращались в бессмыслицу.
Передо мной стояли Линдсей и Староста деревни, возглавлявшие толпу старых священников, которые полностью перегородили мне выход.
***
— Главный подозреваемый.
Это казалось абсурдным, вызывая лишь горькую усмешку.
Но судя по лицам Линдсея и Старосты, они вовсе не шутили.
Позади них стоял отряд, состоявший из священников, стражников и рыцарей-стажеров, наглухо блокировавших выход.
— Какая мне выгода от порчи Барабана Пробуждения Зимы? — я лишь развел руками. — …Может, Владыка Демонов будет платить мне зарплату?
— Мы понимаем, но на тебя указали свидетели, — мягко кивнул Староста. — Не волнуйся, если найдутся доказательства твоей невиновности, мы не станем обвинять честного жителя.
— Насчет выгоды, — вставил Линдсей, — а что, если ты — подручный Владыки Демонов?
Староста быстро ударил его по плечу — этот жест произошел у них за спинами, но не ускользнул от моего внимания. Линдсей замолчал, а Староста сухо кашлянул:
— Господин Ли, где вы были девятого января?
Я было хотел ответить, что, конечно же, в Библиотеке, но, услышав дату, замер.
Девятое января.
В обычное время я, разумеется, был бы в Библиотеке, но именно в тот вечер я ушел.
Это был тот самый день, когда Игрок, потратив всю выносливость, упал без чувств в траве.
Я почувствовал бессилие перед лицом столь нелепого стечения обстоятельств. Казалось, судьба сыграла со мной злую шутку. Стоит ли оправдываться, доказывать, что я ничего не делал, выходя из дома? Это прозвучит как ложь. А объяснение, что я потащил на Ферму упавшего в придорожной канаве Игрока, звучало еще более подозрительно. Зачем я вообще вышел тогда? На какое-то мгновение я сам не мог понять мотивов своих поступков в тот вечер.
— Значит, кто-то действительно видел меня в ту ночь? — наконец уточнил я.
— Да, — сказал Староста. — Сказали, что ты был замечен неподалеку от склада.
— Могу я узнать, кто этот человек?
Ответ был предсказуем: Линдсей непоколебимо покачал головой. Снаружи, за порогом Библиотеки, священники и рыцари выстроились стеной, словно неприступная крепость, а внутри, прямо передо мной, Линдсей в блестящих доспехах не убирал руку с рукояти своего меча. Я вздохнул.
— Хорошо, я пойду с вами, — сказал я. — Но сразу предупреждаю: я не ломал Барабан Пробуждения Зимы. Если я сейчас уйду с вами, то лишь из уважения к процедуре надзора.
Линдсей слегка прищурился:
— Значит, ты всё-таки выходил той ночью, верно?
Староста снова толкнул его в бок.
— Мы знаем, — сказал он. — Как только найдутся другие доказательства или появится новый подозреваемый, ты сможешь вернуться, я обещаю.
Я кивнул и поднялся. Проходя мимо двери, Линдсей, этот недотепа, спросил:
— Запирать будем?
Я обернулся и бросил на него быстрый взгляд.
— Не нужно, — ответил я. — Если запереть сейчас, тем, кто придет позже, будет неудобно… К тому же у кое-кого есть ключи. Он сам закроет.
http://bllate.org/book/34168/4207823
Готово:
