— Шевалье — моя фамилия.
Высказавшись, он замолчал на секунду-другую и сдвинул вверх железное забрало. Игрок прямо встретился с ним взглядом, и спустя полсекунды они обменялись рукопожатием в воздухе.
Честно говоря, я совершенно не понимал, откуда между ними взялось это странное, необъяснимое напряжение.
И дело не только в Игроке — у него на лице буквально было написано слово «провокация». Отношение Линдсея тоже выглядело каким-то неправильным. С виду он просто держал меч одной рукой, а второй приподнял забрало шлема, но я-то знал, что обычно он так вообще никогда не поступает.
Забрало ведь не лишено черт лица, для наблюдения вполне достаточно и прорезей в нём, если только он не считает человека перед собой врагом — или объектом, заслуживающим десятикратной бдительности. Только в таком случае он откидывает забрало, чтобы тщательно во всём разобраться.
…У Игрока всего три единицы здоровья, разве он выдержит хотя бы один его удар?
По-моему, нет. Чтобы предотвратить возможное кровопролитие в реальности, мне оставалось лишь попытаться сгладить углы.
Сперва я обратился к Линдсею:
— Можешь звать его… Косая Челка. Он новый фермер в нашем городке, без его помощи я бы вряд ли добрался сюда сегодня вечером.
Затем я повернулся к Игроку:
— Линдсей редко пишет мне письма. Если стоит штемпель срочности, значит, стряслось что-то крайне важное.
Только после этих слов они наконец разжали крепко сжатые правые руки.
Я с некоторой неуверенностью подумал: надеюсь, они не мерялись силой под прикрытием рукопожатия…
…Вряд ли ведь?
В общем, будем считать, что нам удалось замять это дело.
Я повернул голову и перешёл к делу, собираясь расспросить Линдсея.
Раньше, в шахте, у меня совершенно не было времени осматриваться.
Чем ниже уровень освещённости в зоне, тем выше вероятность появления магических существ — такова базовая логика игры. Линдсей просидел там в заточении полмесяца, и со дна шахты непрекращающимся потоком лезли слаймы. И кто знает, почему эти мягкие и липкие создания так сильно облюбовали это место.
Короче говоря, когда я прибыл туда, слизь, оставшаяся после гибели слаймов, уже скопилась до щиколоток.
Буквально.
До щиколоток.
…А посреди этой зелёной вязкой жижи торчало несколько зомбических рук.
Едва добравшись до дна шахты, я чуть не лишился чувств. Вытащить Линдсея оттуда уже было пределом моих возможностей, так что рассчитывать на то, что я стану разглядывать всё вокруг, точно не приходилось.
Я решил начисто стереть эти воспоминания из памяти — вместе с необъяснимым антагонизмом между Игроком и Линдсеем.
— Замок Властелина Демонов пробудился, — произнёс Линдсей.
*
Линдсей вынес со дна шахты обломок каменной стелы.
Стела выглядела древней и повидавшей виды, трещины в камне размыло водой, неся на себе печать долгих лет. Принесённый им осколок был исписан письменами, но время безжалостно стёрло их, и теперь конкретные очертания размылись, позволяя с трудом различить лишь отдельные символы, фрагменты магических кругов да древние письмена.
Я снова поднял с земли факел и при свете пляшущих язычков пламени принялся разглядывать высеченные узоры.
Игрок тоже заглянул через моё плечо.
— То, что сверху — это часом не какая-то печать?
Линдсей равнодушно бросил на него косой взгляд и ничего не ответил. Я же пояснил Игроку:
— Линдсей родом из Суда Святого Света, ему достаточно одного взгляда, чтобы узнать узоры магического круга.
Только после этого Линдсей нехотя выдавил:
— Да.
У меня снова слегка заныла голова, поэтому я решил сосредоточиться исключительно на деле:
— Когда вы зафиксировали аномалию?
— Половину месяца назад, — ответил Линдсей. — В штаб-квартире не хватает людей, поэтому отправили только меня.
Иными словами, штаб Суда Святого Света полмесяца назад уловил аномальные колебания ауры, идущие с северо-востока. Линдсея отрядили на разведку, но он оплошал и застрял на дне шахты.
В кромешной тьме слаймы лезли изо всех щелей. Его удерживал на месте темничный круг из цепей: чтобы уничтожать слаймов, ему нельзя было прерывать заклинание печати, а стоило ослабить её — и атаки слаймов сбивали все чанты.
Путь неблизкий, и отправлять почтового голубя в штаб за подмогой было бессмысленно — это всё равно что отправиться в туалет без бумаги. Вот он и вспомнил обо мне, соседе.
По правде говоря, к этому моменту мне уже стала ясна вся предыстория происходящего, но только не Игроку: он всего лишь новичок и ничего не знает о событиях прошлого на этом континенте.
Поэтому мне пришлось растолковать ему дополнительно:
— Замок Властелина Демонов в последний раз был запечатан двести лет назад. С тех пор прошло слишком много времени, местонахождение печатей затерялось, известно лишь, что всего их было семь.
— Городок Владыки Демонов называется так потому, что служит вратами в Замок Властелина Демонов, это единственная точка соприкосновения материка с тем измерением, где стоит сам замок.
— Стоит Замку Властелина Демонов пробудиться, как на этот материк обрушится страшная катастрофа.
— …Так эта каменная стела и вправду печать Замка Властелина Демонов? — Игрок посмотрел на осколок в руках Линдсея. — А сколько ещё таких стел вы знаете? Неужели это первая найденная?
— Не только она, — коротко бросил Линдсей.
С этими словами раздался металлический лязг — он резко опустил забрало шлема обратно.
Игрок действительно был ему не по душе. Хотя Линдсей и старался обобщить известную информацию, в его ушах такое поведение выглядело не иначе как невежество, лезущее поперек батьки в пекло — ничего толком не знаешь, а всё равно норовишь вставить слово.
То, что он вообще терпел его присутствие рядом, скорее всего, было проявлением вежливости ради меня.
— Медлить нельзя, — произнёс он. — Нам нужно как можно скорее возвращаться.
— Это действительно твоя задача, — согласился я. — Как бы то ни было, сначала вернёмся в Городок Владыки Демонов и доложим обо всём.
***
Линдсей действительно должен был вернуться в Городок Владыки Демонов: за время заточения на дне шахты все его расходники для заклинаний исчерпались, да и телу требовался отдых и восстановление. К тому же, только в городке имелись бумага и чернила, необходимые для отправки отчёта в штаб.
Игрок же тем временем дёргал меня за рукав, давая понять, что хочет поговорить с глазу на глаз.
Хотя я и удивился, но всё же последовал за ним в сторонку. Линдсей вежливо отвернулся, отходя в сторону, и стоило ему замереть на месте, как Игрок, словно по волшебству, извлёк из рукава кроличью ногу.
Поджаренную до хрустящей корочки. Золотистую, с капельками сока, сочащимися на поверхности.
Я:
— …Откуда она у тебя?
Игрок сегодня уже успел меня порядком ошеломить, но даже среди прочего это потрясение оказалось самым глубоким и сногсшибательным.
Думаю, я до конца жизни не забуду эту чудесную кроличью ногу.
Игрок огляделся по сторонам:
— Ну… пока я ждал тебя, побродил по лесу, а она сама взяла да и врезалась в дерево прямо передо мной, потеряв сознание. — С этими словами он с огромным предвкушением добавил: — Хочешь попробовать? Очень вкусно!
Вообще-то я собирался отказаться: Игрок не знает, но у меня, как у NPC, попросту нет чувства вкуса.
Однако он продолжал усердно рекламировать товар:
— …Ты ведь добирался сюда целых девять часов? Я подсчитал: потом в шахте прошло ещё три часа. Я уже попробовал этого жареного кролика, прожарка идеальная, ничего не подгорело! И приправы безумно ароматные!
В какой-то момент меня и вправду проняли его речи, и, подумав немного, я спросил:
— А у тебя не найдётся ещё крольчатины? Линдсей, пожалуй, нуждается в ней куда сильнее меня.
Но лицо Игрока мгновенно переменилось:
— Линдсею нельзя!
— ? — я склонил голову набок.
— Линдсею категорически нельзя! — повторил Игрок. Похоже, предыдущая фраза вырвалась у него на подсознательном уровне, и лишь теперь он лихорадочно соображал, как бы это исправить. — Ну… он же столько времени крошки во рту не держал, о, точно!
— Если долго не есть, желудок не сможет нормально переваривать пищу. Сначала ему придётся пару дней посидеть на жидкой каше, и только потом можно будет вернуться к обычному рациону.
— … — мне хотелось сказать, что мы, NPC, подобным не страдаем, и любая съеденная пища просто восстанавливает запас здоровья.
Но с точки зрения Игрока он был абсолютно прав.
Спорить я больше не мог, поэтому ответил:
— Ладно, тогда забудь. Вернёмся — и поедим.
Помолчав немного, я добавил:
— Спасибо.
Люди имеют свойство меняться, и надо же — дожили до дня, когда я смог так непринужденно поблагодарить Игрока. Раньше такое показалось бы невероятным.
Я произнёс это без единой заминки, но Игрок замер на месте с глуповатым видом, словно по нему ударили критическим уроном. Простояв так несколько секунд, он выдал:
— Стой-стой, что ты только что сказал?
— Можешь повторить? — принялся он наглеть. — Хотя бы разочек! Пожалуйста, умоляю, спасибо тебе огромное!
Разве трудно догадаться — наверное, он только что забыл сделать скриншот?
Я и не думал предоставлять ему возможность сохранить компромат для истории, поэтому молча направился к повозке.
Вообще-то нам следовало выдвигаться в обратный путь гораздо раньше, но обсуждение дел затянулось. Личные разговоры с Игроком тоже отняли драгоценные минуты, так что когда выяснилось, что Линдсей тоже хочет отвлечься от Игрока и поговорить со мной наедине, моя головная боль достигла апогея.
…Оказывается, шахта со слаймами — это ещё не предел кошмаров, всего лишь лёгкая закуска перед главным блюдом. Чудно́: оба молчали как партизаны, а оказывается, все сюрпризы приберегли для меня!
Массируя виски, я отошёл в другую сторону.
Линдсей пристально вгляделся в моё лицо и сходу задал вопрос:
— Кто он такой?
Под этим «он», само собой, подразумевался Игрок. Мне не хотелось снова произносить вслух это раздражающее имя, и я ответил:
— Сам знаешь, игрок.
— Я прекрасно знаю, что он игрок, — помолчав, произнёс Линдсей. — Вопрос в другом: почему он с вами?
Почему мы путешествуем вместе?
Причин, разумеется, масса: то внезапное письмо, возница, которого вышвырнули из повозки, Игрок, оказавшийся в библиотеке в самый нужный момент, игровая система, помогающая править лошадьми…
Я уже взвешивал в уме формулировку для ответа, как вдруг ход моих мыслей оборвался на полуслове: до меня дошло, о чём на самом деле спрашивал Линдсей.
По сути, он интересовался совсем не тем, «почему именно этот человек рядом со мной», а «почему вообще кто-то оказался рядом со мной».
Вопросы «почему этот человек — он?» и «почему вообще появился ещё кто-то?» — далеко не одно и то же.
Первое, пожалуй, требует длинной цепи сложных доказательств, но вот второе знаменует собой фундаментальный сдвиг, это настоящий прорыв из нуля в единицу.
Каким образом моё одинокое окружение постепенно трансформировалось, и в нём забрезжило место для какого-то Игрока?
Я понятия не имел. Я даже не знал, с чего начать ответ. Похоже, сила привычки и вправду страшная штука, не так ли? Игрок каждый день ошивался в библиотеке, и выгнать его было невозможно, а я ведь и впрямь незаметно смирился с его присутствием.
http://bllate.org/book/34168/4207820
Готово:
