Раньше это был лишь кучер, который неизменно заявлялся мертвецки пьяным. Мало того, что он отказывался помогать с погрузкой книг, так еще и регулярно умудрялся опрокинуть повозку в канаву. От города, где жил книготорговец, до Городка Владыки Демонов приходилось делать огромный крюк через те же леса, что мы пересекаем сейчас. Пятна появились как раз во время перевозки, и кто здесь главный виновник — излишне и говорить.
Игрок тут же всё понял:
— Получается, ты расплатился за аренду повозки деньгами, которые предназначались для покупки книг? Какая же это аренда, это чистой воды найм!
Он крайне возмутился:
— И как такого человека вообще держат на работе? На моем месте книготорговец давно бы выставил его за дверь.
— Сын его тетки — друг жены книготорговца.
— …
Игрок какое-то время с серьезным видом подсчитывал степени родства, а затем посмотрел остекленевшим взглядом в пустоту и пробормотал:
— Ну надо же, и тут чертов блат.
Я невольно усмехнулся.
Он действительно еще слишком юн и обладает на редкость наивным чувством справедливости, даже не подозревая, что в подобных городках это обычное дело. Ремесло переходит от отцов к сыновьям, младшие братья наследуют за старшими, и чем занимались предки, тем занимается и нынешнее поколение — так заведено из века в век, с незапамятных времен.
Игрок шел впереди, а я позади. Сначала мы переговаривались через маленькое окошко, но выпрямиться в трясущейся повозке стоило немалых сил, и постепенно я сел, прислонившись спиной к его спине через тонкую деревянную перегородку.
— Ты тоже устал? — спросил я его. — Давай править по очереди.
— Не устал, — голос игрока донесся сквозь скрип колесных осей. — Отдохни пока… Боюсь, я ничем не смогу помочь тебе с делом твоего ученика, так что лучше наберись сил перед этим.
Если бы это произошло раньше, я бы обязательно настоял на том, чтобы сменять друг друга — управлять повозкой в одиночку слишком утомительно. Но невесть почему я не стал спорить с ним дальше. Возможно, его слова и вправду меня убедили. Помолчав немного, я тихо произнес:
— Спасибо.
Повозка грохотала так громко, что я не знал, услышал ли он меня.
…Должно быть, услышал? В конце концов, для игрока по ту сторону экрана разговор — это вовсе не звуки, а всплывающие над головой диалоговые окна.
При взгляде сверху он просто не мог этого не заметить.
***
Для Лу Сюня в этот момент управление повозкой и впрямь превратилось в игру внутри игры.
Сверху случайным образом падали четыре стрелки: ←, ↓, →, ↑. Игровой экран разделился на две части: слева находилась та самая повозка — сама она оставалась неподвижной по центру, тогда как пейзаж уплывал назад, создавая иллюзию бешеной скачки по дороге. Справа же возникли четыре вертикальные дорожки. Когда падающие сверху стрелки достигали нижней черты, ему требовалось незамедлительно нажать соответствующую клавишу на клавиатуре.
Каждый удар означал маневр и уклонение: повозка неслась вперед, ловко огибая всевозможные дорожные препятствия.
Если бы стрелки падали в такт музыке, это напоминало бы простейшую ритм-игру или старый добрый танцевальный автомат. К сожалению, в мини-игре не было музыкального сопровождения, а стрелки сыпались хаотично, так что оставалось полагаться исключительно на собственную реакцию и отбивать их вручную.
Игра не представляла особой сложности, но на лбу у Лу Сюня все равно выступила испарина.
Когда этот модуль только появился, он по неосторожности перепутал клавишу. Повозка тут же тяжело подпрыгнула вверх-вниз, сидевший внутри фургона человечек тоже взлетел в воздух, а над его головой выскочил восклицательный знак.
Мало того, над самой повозкой появилась длинная шкала. Точнее всего было бы воспринимать ее как полоску здоровья, вот только заполнялась она с точностью до наоборот: за каждую ошибку добавлялось одно деление. Лу Сюнь ни капли не сомневался: если эта шкала заполнится раньше, чем они доберутся до места, повозка просто перевернется прямо посреди дороги.
Он, разумеется, не собирался терпеть крушение на полпути после того, как выпал такой редкий шанс. Пристально вглядываясь в экран, Лу Сюнь сосредоточился так, как никогда в жизни.
Тем временем чат прямой трансляции буквально взорвался:
[Игроки со стажем в 355 часов, кто-нибудь из вас видел эту ветку? Я вообще впервые!»]
[Я тоже нет, про нее даже в вики ни слова.]
[Не попадалась +1]
[Ого, да у ведущего просто эксклюзив! Сколько дней всего играет, а уже отхватил такое отношение. Неужели эти ежедневные посиделки в Библиотека реально работают?]
[Я уже начал сохранение заново и каждый день бегаю в Библиотека…]
[Шепотом: а что, если дело вовсе не в Библиотека, а в оригинальном нике ведущего?]
[Ни за что не поверю! Врата Синьчи, господин Синьчи, неужели Синьчи и вправду любит маргиналов???]
…
На самом деле их пункт назначения располагался на самом краю карты и открывался лишь на поздних этапах игры.
Прежде игроки, доходившие до этих мест, упирались в невидимую стену, преграждающую путь дальше. Но на сей раз его не встретило никаких препятствий: проехав мимо точки, где по идее должна была стоять воздушная преграда, он словно преодолел невидимую водяную пелену в воздухе.
Вот только Лу Сюнь об этом не ведал.
Лишь когда полоса прогресса ритм-игры подошла к концу, он понял, что запястья полностью онемели. Игра завершилась, левая половина экрана задвигалась медленнее, а повозка, наоборот, рванула из центра вперед и быстро скрылась за границей кадра.
После короткого перехода с черным экраном и постепенным появлением изображения Лу Сюнь наконец облегченно выдохнул, убрал руки с клавиатуры и сделал глоток воды.
Когда картинка посветлела вновь, они уже прибыли на место. Повозка стояла у края глубокого шахтного колодца — огромной воронки, занимающей добрую половину экрана: черной, зловещей и бездонной.
Спутник позади легко спрыгнул на землю:
— Спасибо за помощь. …В шахте слишком опасно, так что подожди меня наверху.
— Сначала разведать обстановку? — хотел было предложить Лу Сюнь, но не успел он допечатать фразу, как пиксельный человечек на экране уже натянул страховочный трос у устья колодца и решительно сигнул вниз.
— Ох!
Лу Сюнь инстинктивно дернулся следом, собираясь прыгнуть за ним. Но его словно оттолкнуло нечто невидимое: как он ни кружил по краю шахты, войти внутрь оказалось невозможно. Невидимая стена не преминула явить свою силу именно тогда, когда он в ней меньше всего нуждался. Покружившись волчком пару раз, он окончательно распрощался с надеждой последовать за ним.
— Ничего же не случится, правда? — пробормотал он словно сам с собой. — Какая может быть опасность на дне колодца?
Никто в чате не мог ему ответить.
Впрочем, это неудивительно — кроме него, во всей игре этот сюжет не встретил больше ни единый человек.
Популярность трансляции стремительно росла: зрители, открывшие для себя новые земли, сбегались отовсюду, созывая друзей. Лу Сюню же было совсем не до того. Издав досадливое цыканье, он оттолкнул мышку, встал, походил туда-сюда перед компьютерным столом и наконец произнес вслух:
— Ничего не случится. Это же все-таки задание, к тому же Синьчи прихватил с собой оружие…
— …Он ведь взял его?
Тут он вспомнил, как боковым зрение заметил у Синьчи на поясе какой-то длинный тонкий предмет черного цвета.
Но то был лишь мимолетный взгляд, и сейчас он не мог поручиться, что это действительно было оружие.
Как бы то ни было, оставалось только ждать.
Он не осознавал главного: обычно в подобных заданиях, если сюжет предполагал ожидание, экран просто чернел, после чего время автоматически проматывалось вперед — точно так же, как после прохождения ритм-игры они в мгновение ока очутились на месте. Сейчас же все было иначе: время тикало своим чередом, секунда за секундой.
Лу Сюнь побродил по опушке леса, раздобыл несколько грибов и глупого зайца, который сам врезался в дерево. И сбор ресурсов, и охота требовали выносливости, и когда зеленая полоска в правом нижнем углу сократилась больше чем наполовину, он не рискнул продолжать свои странствия, вернулся к краю шахтного колодца и принялся отсчитывать время.
— Ученик, — снова подумал он. — Судя по тому, как сильно тот переживал, парень наверняка совсем молодой.
Успокоив себя этой мыслью, он принялся непринужденно болтать с чатом.
Синьчи неизменно держался с ледяным спокойствием. Он был обходителен, но в то же время держал всех на расстоянии вытянутой руки. Лу Сюнь впервые видел его потерявшим самообладание. С одной стороны, он испытывал неуместное, тайное злорадство от того, что довелось увидеть другую, нетипичную сторону этого человека; с другой — мысль о том, что причиной столь бурных эмоций стал кто-то посторонний, вызывала странное, с трудом сдерживаемое чувство ревности.
[Ожидание? — Ну да, буду ждать. Вдруг в игре что-то произойдет, а я переключусь на другое окно и пропущу?]
[Никогда не встречал такую ветку? — Тем более стоит подождать, — улыбнувшись, Лу Сюнь моргнул. — Значит, мне крупно повезло.]
Он пролистал пропущенные из-за беготни сообщения чата: [Никто даже не знает, кто ученик Синьчи?..]
Лишь когда лучи заката окончательно угасли, со дна колодца донеслись смутные звуки.
К страховочному тросу крепились две фигуры, которые медленно карабкались наверх. Один из них держал зажженный факел. Лу Сюнь протянул руку сверху и помог вытащить Синьчи из шахты. Тот отряхнул пыль с одежды и вонзил факел в стоявший рядом пень.
Следом поднялся кто-то еще под глухой лязг металлических доспехов.
Лу Сюнь ошеломленно уставился на человека в средневековых латах, выпрыгнувшего наверх. Тот выглядел как настоящий рыцарь — огромного роста, рядом с ним даже Синьчи казался на голову ниже.
Звеня доспехами, рыцарь повернулся и безошибочно уставился в его сторону.
Раздался спокойный мужской голос:
— Ты тот самый человек, что проводил учителя? Рад знакомству.
Лу Сюнь: «…»
Лу Сюнь: «?»
Я смахнул с одежды прилипшую пыль и обнаружил, что оставшиеся позади уже вовсю болтают.
— Косая Челка, прикрывающая слезу на моем правом глазу, — произнес игрок. — Как к вам обращаться?
— Линдсей.
— Это имя… — он моргнул. — Ты тоже по фамилии Лин? Как и Синьчи?
…
Прежде всего: каким образом игрок произнес весь этот длинный набор неформальных символов с абсолютно невозмутимым лицом? Это казалось мне совершенно непостижимым.
Во-вторых, Линдсей вовсе не носил фамилию Лин. Иначе его, как и меня, звали бы просто Сея — когда односложное имя идет первым, а фамилия «Лин» пишется после, как у меня в интерфейсе игры: Синьчи Линь.
Понимая, что оставаться в стороне больше нельзя, я повернулся к Линдсею:
— Назови свое полное имя.
При общении с Линдсеем игрок неизменно источал какую-то странную, задиристую ядовитость. Если попытаться подобрать сравнение, он напоминал пуделя на поводке: лапы уже висят в воздухе, а он все равно норовит облаять противника.
По сравнению с ним Линдсей держался куда солиднее, попросту игнорируя выпады игрока, пока я не заговорил. Лишь тогда он произнес:
— Линдсей Хошеин Шевалье.
http://bllate.org/book/34168/4207819
Готово:
