Я не стал говорить ему, что те три тысячи лян изначально составляли лишь половину суммы, указанной в списке подношений, а две огромных сундука с антиквариатом я оставил себе. Ну да ладно, раз уж деньги сами плывут в руки, было бы глупо отказываться. Я радостно принял дар и, сложив руки в приветственном жесте, ответил:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
После утреннего доклада Лян Янь задержал меня для обсуждения дел. Увидев, что в зале заседаний, кроме него, никого нет, я сразу понял, что этот мерзавец затеял недоброе, и, развернувшись, собрался уходить. Лян Янь схватил меня за руку, потянул назад к главному креслу и, ухватив за пояс, прижал к столу. Сверху посыпались бумаги с еще не рассмотренными прошениями, но Лян Янь не обращал на них внимания — он перехватил мои руки, которыми я пытался его оттолкнуть, и всем телом навалился на меня.
Лишь когда я окончательно выбился из сил и перестал сопротивляться, Лян Янь наконец разжал пальцы, закрывавшие мой рот. Он слегка приподнял уголок губ, глядя на мое тяжелое дыхание, и спросил:
— Почему ты не выдвинул дочерей чиновников для вступления в гарем? Взял деньги, а дело не сделал — это совсем не в стиле господина Шэня.
Закончив, он склонил голову и прикусил меня за ухо. Я весь вздрогнул и, воспользовавшись моментом, пнул его в ногу. Удар вышел что надо — Лян Янь пошатнулся и отступил на шаг. Я немедленно спрыгнул со стола, с досадой глядя на испачканную чернилами одежду, яростно вытер губы, которые он успел прокусить, и холодно фыркнул:
— Именно потому, что взял деньги, я и должен думать о людях. Неужели стоит отправлять благородных девиц из приличных домов в гарем, чтобы они сгинули в лапах такого зверя, как ты?
— Будьте спокойны, Ваше Величество, — я с трудом сдерживал гнев и, изогнув бровь, добавил: — До глубокой осени я непременно устрою так, чтобы императрица вошла во дворец. Тогда эта похотливая собака перестанет кидаться на все подряд, лишь бы утолить голод.
На мгновение его улыбка застыла, но тут же на лице появилась привычная мне насмешка. Он опустил взгляд и тихо произнес:
— Вот как?
Меня охватило неприятное чувство, будто я под прицелом голодного волка. Волосы на затылке встали дыбом, и инстинкт самосохранения заставил меня броситься наутек. Не успел я добежать до дверей, как Лян Янь схватил меня за горло, притянул обратно, стиснул в объятиях и швырнул на постель.
Лян Янь безжалостно сжал мои запястья и впился зубами в кожу на шее. Легкий привкус крови, шелест ткани и ядовитые слова Лян Яня — в дрожащем воздухе спальни все это казалось невыносимо знойным.
— В таком случае, мне стоит как следует отблагодарить господина Шэня.
…
Вопреки моим ожиданиям, Лян Янь, поднимавшийся по ступеням, не выглядел торжествующим победителем, избавившимся от заклятого врага всей своей жизни. Напротив, он казался крайне изможденным: лицо бледное, закутан в белую меховую накидку, а внутренняя одежда проста и лишена украшений. Он позволил снегу падать на плечи и виски — совершенно не похоже на его обычный образ, где каждый жест и деталь подчеркивали величие и властность.
Не доходя до входа в зал, он на мгновение поднял голову, будто только осознал, куда пришел. Когда он снова опустил глаза, в его взгляде, обычно полном насмешки и холода, промелькнуло что-то… тоскливое.
Я тихо цокнул языком. Если бы у меня остались силы, я бы прямо сейчас встал и захлопал ему громче, чем грохочет небесный гром.
Актер! Ну надо же так играть! Не зря Лян Янь занял трон императора. Гляньте на него: эта игра, эта поза — да даже лучшие артисты из столичных трупп при виде такого мастерства признали бы свое поражение! Если бы я не был знаком с этим мерзавцем двадцать лет и не видел, как он в одну секунду встречает человека улыбкой, а в другую приказывает вырезать весь его род до девятого колена, я бы и вправду почти поверил, что в нем осталось хоть немного человечности и он искренне скорбит обо мне.
Я посмотрел на троих присутствующих в зале и сразу понял смысл этого спектакля.
Мудрый государь, глубоко скорбящий о кончине своего преданного подданного — если такая история разойдется по стране, к следующему году найдется немало талантливых людей, которые с готовностью сложат головы ради него.
В умении манипулировать императору Лян Яню нет равных.
Я сидел на пороге зала, и Лян Янь, чтобы пройти внутрь, должен был задеть меня — даже если он не коснется меня физически, я все равно не хотел пропитываться исходящей от него скверной. Я набрал побольше воздуха в грудь, оперся дрожащими руками о косяк и попытался встать, чтобы перебраться в другое место.
Но я явно переоценил себя. Ночной визит в сны отнял у меня слишком много жизненной энергии. С самого утра грудь будто придавило тяжелым камнем. Сейчас, когда я попытался приложить усилие, сердце пронзила острая боль, в глазах потемнело, и вдруг все вокруг затянуло густым туманом — я перестал что-либо видеть.
Не успел я подняться, как Лян Янь оказался прямо позади меня. В расплывчатых отблесках я видел лишь золотые нити на его подоле, которые поднимались и опускались в такт шагам…
— Как такое возможно!
Из-за спины послышался удивленный возглас. Я поднял взгляд и увидел, что Сюй Шэн каким-то образом оказался далеко в углу зала. Он смотрел на меня с таким изумлением, будто увидел привидение.
Я собрался встать, чтобы рассмотреть все получше, но рука, державшаяся за дверную раму, замерла.
Я… я вижу?
Более того, я чувствовал, как грудь наполняется теплом, а силы стремительно возвращаются. Тело пронзали горячие потоки, будто какой-то мастер из легенд передал мне древнюю тайну культивации. Каналы расширились, и я ощутил странный прилив жизни, будто воскрес из мертвых.
Я был в полном замешательстве и лишь растерянно смотрел на Сюй Шэна.
— Твоя жизненная энергия восстановилась. От императора, — Сюй Шэн подозрительно переводил взгляд с меня на Лян Яня. Похоже, он о чем-то догадался: он нахмурился, посмотрел на меня с выражением отвращения, отряхнул рукава и резко отвернулся.
Да что с этим ребенком не так?! Он перед смертью совсем умом тронулся? Что это значит?! Нельзя ли выражаться яснее!
— Жизненную энергию ведь нужно поглощать через близость? Я ничего не делал, как она могла восстановиться от Лян Яня?
Было видно, что Сюй Шэн не желает со мной разговаривать — кажется, само общение со мной он считал чем-то грязным. Я долго засыпал его вопросами, и только тогда он нехотя повернулся, указал в сторону и процедил:
— Ты ее не высасывал. Это тот человек дал ее тебе.
— Лян Янь?! Эта энергия от Лян Яня?! — я смотрел на того, на кого он указал, и не мог вымолвить ни слова. — Ты с ума сошел или я? Ты понимаешь, кто он такой? Это же Лян Янь! Человек, который больше всех на свете жаждет отправить меня в восемнадцатый круг ада! Ты хочешь сказать, что он отдал мне свою энергию и вытащил меня с края пропасти, откуда нет возврата?!
http://bllate.org/book/34165/4207157
Готово:
