Помимо двух пар, в центре внимания которых оказались Ши Чжэнь и Ци Банься, в шоу участвовали ещё две команды. Первую составила Ван Мань — актриса, начавшая карьеру через конкурсы красоты в Гонконге, прославившаяся в конце девяностых ролями в экранизациях романов Цзинь Юна и впервые решившаяся на участие в реалити-шоу. Вторую команду возглавила Шэнь Юйян, занявшая пятнадцать лет назад второе место на первом в стране песенном конкурсе талантов. Каждая из них привела с собой подругу из индустрии.
У входа в деревню их встречал У Вэй, ведущий номер один телеканала Хайянь. Сразу становилось понятно, насколько организаторы ценят этот проект.
— Здравствуйте, сестрицы! Добро пожаловать на Битву лучших подруг. Я ваш гид и помощник, У Вэй.
— Брат Вэй, ты ведь старше многих из нас, — Шэнь Юйян, будучи в хороших отношениях с ведущим, без обиняков подколола его.
— Это общее обращение, чисто формальность! Если мы будем наедине, я, конечно, не стану называть тебя сестрицей, — У Вэй слегка кашлянул. — Но вернемся к делу. Мы находимся в деревне Сяосигоу, месте с прекрасными горами, водой и еще более прекрасными людьми. Здесь чтут традиции, но чтобы войти, вы должны пройти испытание. Взгляните сюда.
Жители деревни искренне улыбались. На стоявших перед ними деревянных столах красовались четыре фарфоровые чаши с белой жидкостью — это было местное крепкое гаоляновое вино.
— Программа позаботилась о вас, посоветовавшись с деревенскими старейшинами: мы заменили большие чаши на маленькие. Две сестрицы должны выпить одну чашу на двоих, и после этого мы войдем в деревню.
— И что тут сложного? Можно было оставить и большие, — Шэнь Юйян сделала пару глотков, остановилась и воскликнула, что вино обжигает горло. Её подруга помогла ей допить. Ван Мань со своей напарницей тоже поочередно взялись за чаши.
Ци Банься заметила, как двое слева перешепнулись, после чего Ши Чжэнь громко произнесла:
— У неё аллергия на алкоголь, пить нельзя. Я возьму это на себя.
Сказав это, она запрокинула голову и без видимых усилий осушила чашу, хотя её щеки мгновенно заметно покраснели.
— Сяо Цю тоже нельзя пить.
Лан Ицю как раз собиралась потянуться к чаше на столе, но Ци Банься уже перехватила её.
— Ой, сестрица... — не успела она и глазом моргнуть, как вино в чаше закончилось, а лицо Ци Банься даже не дрогнуло.
У Вэй, решив, что между ними идет скрытое состязание — ведь Цзяшэн и Тайчуань давно находились в состоянии конкуренции — поспешил сгладить углы:
— Я был наслышан о выносливости Банься: говорят, вместо красного вина она предпочитает Улянъе. Поистине, лучше один раз увидеть. У сестрицы Ши Чжэнь тоже талант к спиртному, равных ей мало.
Маленький инцидент был исчерпан. Группа вошла в деревню под приветственные песни и танцы жителей. Ци Банься пинала камешки под ногами, чувствуя, как на душе снова стало тяжело.
Она прикусила онемевший язык и дала себе слово — спрятать все свои чувства глубоко внутри...
Неподалеку Цзян Байчжи наблюдала за каждым движением Ци Банься. Она была удивлена, но вместе с тем испытала странное чувство. Если говорить начистоту, эта подруга детства, которая была младше её всего на полгода, а сейчас, по мнению их семей, стала самым близким человеком, всегда имела свои причины для любого поступка. Если выражаться проще, у неё был лишь небольшой упрямый нрав и прямолинейный характер, из-за чего скрывать эмоции ей давалось с трудом.
***
Климат провинции Дянь в основном субтропический горный муссонный, с ярко выраженной высотной поясностью: небольшая годовая амплитуда температур, существенные суточные перепады и четкое разделение на сухой и влажный сезоны. Было около одиннадцати утра, солнце палило нещадно, и все собрались в тени голубоплодного дерева на востоке деревни.
— Сейчас мы определим, где вы проведете три дня и две ночи, с помощью игры. Для начала взгляните на фотографии.
Условия проживания, разумеется, были разными, а дух соперничества заставлял всех желать лучшего. У Вэй объяснил правила: игра в тоуху — метание стрел в сосуд. У каждой группы по десять стрел. Метать нужно, стоя за чертой, и по количеству попаданий составляется рейтинг. При одинаковых результатах проводится дополнительный раунд.
Все все поняли и рвались в бой. Ван Мань, долгое время прожившая в Гонконге, была воспитана на западной культуре джентльменов, где стрельба из лука — обычное развлечение. Её группа попала девять раз из десяти и заняла первое место. Группа Шэнь Юйян с семью попаданиями стала второй. Команда Ци Банься и Ши Чжэнь с пятью попаданиями разделила третье место.
Во втором туре между двумя отстающими группами первые девять стрел не выявили победителя. Всё решал последний бросок, за который отвечали Ци Банься и Цзян Байчжи.
Ци Банься была первой и попала точно в цель.
Цзян Байчжи встала у белой линии в двух метрах от сосуда, вглядываясь вперед и затаив дыхание. Боковым зрением она заметила Ци Банься, которая не сводила с неё глаз, внимательно следя за исходом. Что-то обдумав, Цзян Байчжи в следующую секунду слегка дрогнула рукой, стрела отклонилась от центра и зацепилась лишь за край сосуда.
Настало время выбора фотографий. Первые две группы забрали дом старосты и дом из каменного кирпича. Остались две конюшни и лачуга с соломенной крышей. Ци Банься посмотрела на четкий, но мягкий профиль Цзян Байчжи. Она предположила, что та, как и в детстве, снова уступает ей. Посоветовавшись с Лан Ицю, они приняли неожиданное решение.
Они выбрали худший вариант — лачугу, оставив более пригодные для жизни конюшни другим.
— Мы с сестрицей Банься решили окунуться в колорит соломенного домика, — улыбаясь, сказала Лан Ицю. Они с Ци Банься сблизились за два дня, и та разрешила называть себя сестрицей Банься, чтобы было душевнее.
Цзян Байчжи хотела было возразить, но Ши Чжэнь промолчала, и ей пришлось последовать её примеру.
После распределения комнат У Вэй напомнил, что в два тридцать все должны собраться здесь же. Овощи и мясо на первый обед предоставлялись в подарок, а дальше нужно было справляться своими силами.
Все прекрасно понимали, что это за трюки программы.
Соломенная лачуга и конюшни находились на западе деревни, поэтому группы разошлись в разные стороны. Лан Ицю, заметив, что настроение Ци Банься оставляет желать лучшего, прочистила горло и запела своим соловьиным голосом:
— Я прислонилась к пугалу, обдуваемая ветром, и уснула под песню. В полдень гитара звучит звонче среди стрекота цикад, и я продолжаю бежать вдоль рисовых полей и рек...
Музыка всегда помогает очистить мысли и забыть о тревогах. Ци Банься прикусила губу и впервые за долгое время искренне улыбнулась.
Они дошли до конюшен, попрощались с остальными и направились к своей лачуге, которая была всего в ста метрах. Песня Лан Ицю была невероятно заразительной, и Ци Банься начала подпевать, чувствуя, как неприятный осадок на душе улетучивается.
— Сестрица Банься, посмотри на уборную, там всего пара досок настелено, — Лан Ицю зажала нос, выражая естественную брезгливость.
Ци Банься машинально ответила:
— Сзади дома должен быть навес, там можно помыться.
Они подошли ближе, и не успели они толком встать, как молодая певица радостно закричала:
— Сестрица Банься, ты предсказательница! Там и правда есть место для мытья!
— Какая из меня предсказательница, просто угадала.
— Всё равно ты удивительная.
Вернувшись в единственную комнату, они оставили багаж и рюкзаки. Осмотрелись: продуваемые окна, ветхая деревянная дверь, никаких стульев — только полутораметровая деревянная кровать, на которую можно было присесть.
Лан Ицю выросла в состоятельной семье и не привыкла к таким трудностям, поэтому её изящные брови плотно сошлись на переносице. Ци Банься же, привыкшая к подобному, уже достала простыни и начала застилать кровать.
— Сяо Цю, если не брезгуешь, воспользуйся моим комплектом постельного белья.
— Как я могу брезговать? Напротив, я очень благодарна. — Лан Ицю не взяла с собой необходимых вещей, и сейчас Ци Банься казалась ей настоящим спасителем. Она принялась помогать застилать кровать.
Тем временем Ши Чжэнь занималась постелью, а Цзян Байчжи зашла на кухню, чтобы решить, что готовить на обед. У них были рыба, пучок зелени, два картофеля и несколько стручков острого перца.
Она привезла из дома баночку соевых бобов доучи, так что рыба на пару с доучи стала первым блюдом. Она договорилась с Ши Чжэнь, что на обед оставят один овощной гарнир, чтобы в случае проигрыша в вечерних играх было хоть что-то, чем можно утолить голод.
Они поджарили зелень, и как раз к полудню еда была накрыта на шатком деревянном столе.
Вся комната была напичкана камерами, поэтому они с Ши Чжэнь почти не разговаривали. Поев, они легли спать. В какой-то момент к Ши Чжэнь заглянул режиссер, жалуясь, что они слишком мало взаимодействуют и нужно добавить зрелищности.
Ши Чжэнь отрезала:
— Тогда снимайте другие группы, Мань и Шэнь Юйян должны быть интереснее. — В конце концов, при монтаже всё равно всё урежут, а в худшем случае их будет просто меньше в кадре.
— С сестрицей Ци тоже всё хорошо, но вот у вас...
— Мы хотим спать. Обсудим это позже. — Она захлопнула дверь, обернулась и встретилась взглядом с Цзян Байчжи.
Кто бы мог подумать, что именно Ци Банься и Лан Ицю станут самыми интересными участницами среди всех четырех групп.
***
— Сяо Цю, отойди подальше, — Ци Банься одной рукой прикрывалась крышкой от сковороды, а другой держала рыбу. Масло в сковороде уже кипело. Ци Банься специально училась готовить несколько дней перед поездкой, но, к несчастью, таланта к кулинарии у неё не было — она не освоила даже азов.
— Ш-ш-ш... — рыба полетела на сковородку, брызги раскаленного масла разлетелись в стороны, попав на нежную кожу рук Ци Банься.
— А-а, что делать?! — вскрикнула Лан Ицю, и лица двух красавиц исказились от испуга.
— Сестрица Банься, имбирь!
— Какой еще имбирь?
— Имбирь и чеснок!
— Поняла, подай мне.
Имбирь с чесноком отправились в сковородку, и по кухне тут же разнесся аромат.
— Сестрица Банься, ты так хорошо готовишь!
— Правда? — уголки губ Ци Банься приподнялись, еще никто и никогда не хвалил её кулинарные способности.
— Честное слово, я не вру!
— Верю. Вечером устроим настоящий кулинарный поединок.
Они не стали утруждаться: нарезали картофель ломтиками, порвали зелень и всё это вывалили в сковороду, под конец добавив острый соус. Это блюдо, в народе называемое «сборная солянка», Ци Банься показалось верхом совершенства — и по цвету, и по аромату, и по вкусу.
Через десять минут блюдо было готово, и они уселись на одолженной скамье наслаждаться плодами своего труда. С рыбой они немного не управились — с одной стороны она подгорела, а зелень переварилась и её стало сложно подцепить палочками.
К счастью, острый соус, который Цзян Байчжи дала им перед уходом, спас положение — есть можно было. Лан Ицю, видимо, сильно проголодалась, поэтому съела две миски риса, из-за чего Ци Банься на миг показалось, что она действительно стремительно учится готовить.
В конце концов, юная певица так торопилась, что слегка икнула и проговорила:
— Как же вкусно.
Ци Банься, воодушевившись, начала планировать ужин. Дикие горные грибы в провинции Дянь — она до сих пор помнила тот вкус, когда ходила с Цзян Байчжи в горы и они собирали целую корзинку. Воспоминания об этом изысканном вкусе еще долго не отпускали её.
— Сяо Цю, попробуем вечером пожарить дикие горные грибы?
http://bllate.org/book/34140/4204118
Готово:
