— Ничего, — сдержанно произнесла Лу Чжаосюань. — Просто заинтересовалась.
Се Цзинлянь ни за что не поверила бы этим словам, но в их отношениях всегда была Лу Чжаосюань той, кто держит бразды правления. Се Цзинлянь давно привыкла к её молчаливой сдержанности.
— В любом случае, Белый Лотос Первоосновы невероятно важен — мы обязаны его заполучить. Алу, я указала тебе путь. Я верю: ты непременно пройдёшь его до конца.
— Какое отношение ко всему этому имеет Мин Сюйя? — спросила Лу Чжаосюань. — Без него мы всё равно должны идти дальше.
— Если один из нас двоих достигнет стадии Вопроса к Изначальному, все замыслы Мин Сюйя рухнут сами собой. Он может манипулировать теми, кто прошёл Преображение Плоти, но тот, кто достиг Вопроса к Изначальному, уже вне его шахматной доски, — серьёзно посмотрела Се Цзинлянь на Лу Чжаосюань. — Я не могу покинуть Преисподнюю, мне не добраться до Белого Лотоса Первоосновы. К тому же… я думаю, что ты с большей вероятностью достигнешь стадии Вопроса к Изначальному, чем я.
— Алу, я расскажу тебе всё, что знаю о Белом Лотосе Первоосновы. Прошу, обязательно отправляйся на его поиски.
— Ты никогда не задумывалась, что вся Преисподняя — территория влияния Мин Сюйя? Всё, о чём ты мне сейчас говоришь, вполне может быть именно тем, чего он и ждал? — Лу Чжаосюань не стала отвечать прямо.
— Ты не понимаешь, — прошептала Се Цзинлянь. — На их уровне царит невероятная гордыня. Им безразличны твои собственные замыслы — всё равно всё под их контролем.
Лу Чжаосюань поняла, откуда берётся страх Се Цзинлянь. Мин Сюйя предстаёт перед ней как всеведущее и всемогущее божество, и чем дольше длится его влияние, тем глубже укореняется этот образ в её сознании.
— Я получила от Мин Сюйя Амулет Чистого Изначального Жизненного Импульса, приняла его благодеяние и теперь обязана нести последствия, — задумчиво сказала Лу Чжаосюань. — Но чего именно он от меня хочет? Зачем он отдал столь редкий артефакт? Что он надеется получить взамен?
— Он хочет наши жизни, — тихо ответила Се Цзинлянь.
— Жизни? — Лу Чжаосюань поняла, что Се Цзинлянь говорит не о нынешнем перерождении.
— Школа Изначального Дао верит, что судьба человека в его собственных руках, а школа Тайной Сущности — что она предопределена небесами. Мин Сюйя — последователь школы Изначального Дао, он верит: «Моя судьба — во мне, а не в небесах». Но при этом он сам хочет стать чужой судьбой, — холодно сказала Се Цзинлянь. — И твой Амулет Чистого Изначального Жизненного Импульса, и мой шанс на просветление — всё это лишь приманка. Как только проглотишь наживку, твоя судьба больше не будет принадлежать тебе.
— Как это понимать? — Лу Чжаосюань нахмурилась.
— Сейчас ты всего лишь на стадии Дитя Первоэлемента и ещё не чувствуешь этого, но когда достигнешь Преображения Плоти, поймёшь: тебя будут стеснять со всех сторон, — вздохнула Се Цзинлянь. — Мин Сюйя уже не раз так поступал. Надо готовиться заранее.
Лу Чжаосюань нахмурилась ещё сильнее.
— Если всё так, то почему я переродилась именно на Феникс-Чешуйчатом острове? Как мог Су Шиюнь, Вопросившийся к Изначальному на том острове, допустить моё присутствие?
Она не договорила — сама уже поняла всю цепочку причин и следствий. Школа Тайной Сущности верит в предопределённость и естественный порядок вещей. Хотя она сама раньше следовала пути школы Изначального Дао и верила в свободу воли, Мин Сюйя искусственно наложил на неё «небесную судьбу». Пути разные, но ведут к одному и тому же результату.
И теперь, оказавшись в такой ситуации, никто из тех, кто дошёл до её уровня, не захочет оставаться в чужой власти. Единственный шанс вырваться — опереться на силу школы Тайной Сущности Феникс-Чешуйчатого острова.
Таким образом, она неразрывно связала свою судьбу с Феникс-Чешуйчатым островом и его школой.
Именно поэтому Мин Сюйя мог открыто внедрить своего агента на остров, а Су Шиюнь — спокойно его принять.
Теперь и особое доверие Чжао Сюэхун, проявленное к ней при раскрытии тайн, получало объяснение.
Вспомнились и два наставления Чжао Сюэхун: «Перерождение — не новая жизнь» и «У каждого есть карма». Поистине золотые слова!
Се Цзинлянь не знала, о чём задумалась Лу Чжаосюань, и продолжила серьёзно:
— Алу, я пригласила тебя в Преисподнюю не только ради этого. Хочу подарить тебе ещё одну удачу.
***
— Какую удачу? — спросила Лу Чжаосюань.
— У каждого из десяти Адских Царей есть свой артефакт, удерживающий ад под контролем и способный в решающий момент подавить бунт в соответствующем круге Преисподней. У меня, помимо того, что управляет Чёрно-Верёвочным Адом, есть ещё один, — ответила Се Цзинлянь. — Это артефакт Девятого Царя, Равного Судии, называется «Картина Ночного Странствия по Преисподней».
— Двенадцатью тысячами лет назад правителем Преисподней был не Мин Сюйя, а Вопросившийся к Изначальному с острова Цзу. Именно он создал эту картину, изобразив на ней свои впечатления от Преисподней и картины загробного мира. Позже он превратил её в артефакт, удерживающий Ад Безысходных Страданий. С тех пор она всегда находилась в руках преемственных Равных Судий.
— Во время Великой Войны Школ двенадцать тысяч лет назад прежний правитель Преисподней пал, и «Картина Ночного Странствия по Преисподней» исчезла без вести. С тех пор каждый Равный Судия управлял своим адом лишь силой собственного культивационного уровня, не имея артефакта. Но по странной случайности эта картина попала ко мне.
Се Цзинлянь посмотрела на Лу Чжаосюань с мольбой:
— Однако держать у себя этот артефакт мне совершенно бесполезно. Во-первых, Мин Сюйя дал мне артефакт для управления Чёрно-Верёвочным Адом, и я справляюсь с этим без особых усилий, но не могу одновременно контролировать и другой ад.
— Во-вторых, хотя нынешний Равный Судия и не имеет своей картины, он всё же много веков правит Адом Безысходных Страданий. Если я оставлю у себя этот артефакт, он непременно почувствует его присутствие и донесёт Мин Сюйя. Это вызовет подозрения и артефакт не удастся сохранить.
— Я в Преисподней всего несколько сотен лет и не имею никого, кому могла бы доверить такой клад. Так что эта вещь просто лежит у меня мёртвым грузом, — с полуулыбкой, полувздохом сказала Се Цзинлянь. — Ещё тогда я подумала: «Хорошо бы Алу была рядом — я бы просто вручила ей эту штуку и больше не волновалась».
С этими словами она протянула руку и положила на стол свёрток. Больше ничего не сказав, она лишь смотрела на Лу Чжаосюань, предоставляя ей право выбора.
Лу Чжаосюань взяла свёрток, пару раз повертела в руках, и, увидев, что Се Цзинлянь не возражает, развернула его. Перед её глазами предстала ужасающая злобная нечисть, уставившаяся на неё с картины мертвенными глазами, из которых текли две струйки кровавых слёз. Злобная энергия картины была столь сильна, что, казалось, пронзала тело насквозь.
Любой, чья воля была слаба, немедленно бы лишился чувств от одного лишь взгляда на это изображение.
Но Лу Чжаосюань не боялась ни людей, ни призраков, ни крови. Она пристально смотрела на эту нечисть, пока та не растаяла под её взглядом, и картина не превратилась в чистый лист. Только тогда она подняла глаза:
— Если я возьму эту картину, разве Равный Судия не почувствует мою энергию?
— Верно, — кивнула Се Цзинлянь. — Но не беспокойся. Как только ты подчинишь себе «Картину Ночного Странствия по Преисподней», я немедленно отправлю тебя обратно в мир живых. Равный Судия не почувствует твою энергию сразу, а когда поймёт, что к чему, тебя уже не будет в Преисподней. Даже достигшие Преображения Плоти не могут покидать Преисподнюю, так что тебе нечего опасаться.
— Отдавая тебе этот артефакт, я преследую и другую цель, — серьёзно сказала Се Цзинлянь. — Это сокровище, созданное Вопросившимся к Изначальному, способно удерживать целый круг Преисподней. Оно поможет тебе преодолеть трибуляции.
— Откуда ты знаешь?
— Трибуляции Дитя Первоэлемента зарождаются в море сознания, а «Картина Ночного Странствия по Преисподней» отражает все виды образов, рождающихся в этом море. Пройдя через них, ты сможешь разрешить свои внутренние конфликты, — улыбнулась Се Цзинлянь. — Ты ведь как-то говорила мне, что не знаешь, повезёт ли тебе обрести артефакт, помогающий преодолеть трибуляции, или придётся терпеть их в одиночку. Теперь, когда «Картина Ночного Странствия по Преисподней» достанется тебе, твои прежние слова исполнятся.
Лу Чжаосюань долго молчала. Се Цзинлянь не знала, что после смерти Се Цзинлянь Лу Чжаосюань сотни лет мучилась из-за повреждённой изначальной души и невозможности преодолеть трибуляции Дитя Первоэлемента. Тогда она с отчаянием мечтала, чтобы у неё, как у представителей знатных кланов, был артефакт, способный помочь в этом.
Весь мир знал, что Лу Чжаосюань проникла в клан Си и похитила изысканный Куньу, уйдя целой и невредимой. Но никто не знал, что изначально она шла туда не за Куньу.
Всё, о чём она тогда думала, — это найти артефакт, помогающий преодолеть трибуляции. Обойдя весь клан Си, она с горечью поняла: такие сокровища не хранятся в сокровищницах — у каждого из них уже есть хозяин. Поэтому она и взяла изысканный Куньу — хотя бы не возвращаться с пустыми руками.
Этот клинок имел для неё огромное значение — теперь в боях она не боялась, что противник подавит её оружием. Но всё же это было лишь внешнее средство, не способное помочь ей подняться выше. А в безвыходной ситуации оно окажется совершенно бесполезным.
— Оберегай меня, — тихо сказала Лу Чжаосюань и протянула руку к свитку. Едва её пальцы коснулись его, ци хлынула внутрь, и её фигура мгновенно исчезла в сиянии.
Се Цзинлянь смотрела на мерцающий свиток и тихо улыбнулась. Погладив свиток, она задумчиво уставилась в него.
***
Лу Чжаосюань оказалась в Преисподней, окружённая сиянием.
Когда свет рассеялся, она почувствовала, как со всех сторон на неё обрушилась зловещая энергия Преисподней, проникающая в плоть и кости. Одним движением ци она отбросила её и огляделась. Она стояла на вершине чёрных облаков, а внизу расстилался мрачный, без единого проблеска света город.
Се Цзинлянь говорила, что всё, что изображено на «Картине Ночного Странствия по Преисподней», рождается в море сознания. Значит, то, что она видит сейчас, — это её собственный внутренний пейзаж.
Неужели в её сердце Преисподняя выглядит именно так?
Лу Чжаосюань взглянула сверху вниз и поняла: да, именно так она и представляла себе Преисподнюю. Этот образ гораздо лучше соответствовал её ощущениям, чем та Преисподняя, что она видела в реальности.
Опустившись на землю, она вошла в город.
К её удивлению, под мрачным небом и тяжёлыми тучами раскинулся мир, наполненный нежной, почти поэтической красотой. Среди гор и рек процветал удивительный мир.
Гуляя по улице, Лу Чжаосюань видела призраков — бледных, полупрозрачных, но ведущих себя и разговаривающих, как живые люди. Казалось, она попала в сказочный рай.
— Говорят, прошлой ночью над озером сошёл истинный бессмертный, — донеслись до неё обрывки разговора.
Лу Чжаосюань поняла: это картина специально создаёт для неё иллюзию. Если она проигнорирует её, артефакт создаст новую. Чтобы подчинить себе подобный артефакт, нужно пройти через все иллюзии, разрешить внутренние конфликты и очистить море сознания. Бежать от этого бессмысленно.
Развернув сознание, она мгновенно нашла то самое озеро. На берегу возвышалось изящное здание, выделявшееся среди серых домов. Надпись на вывеске гласила: «Вэньхуа».
Лу Чжаосюань, видевшая множество иллюзий и сама создававшая их, сразу поняла: именно в этом «Вэньхуа» скрывается «истинный бессмертный». Мгновенно оказавшись внутри, она услышала, как служанки болтают между собой: хозяйку зовут Сюэ Цюньчжи, и она славится своей несравненной красотой и талантом.
Наступила ночь. Из «Вэньхуа» вышла женщина в фиолетовом, в чёрной шляпе, в сопровождении десятков служанок. Она села на расписную лодку и поплыла по озеру. Встав, она вынула меч и начала танцевать, напевая новую песню.
Свет меча и цветов, лунный свет и отблески воды переплетались в едином сиянии, придавая даже траве и деревьям танцующий облик. Действительно, словно бессмертные сошли с небес.
Лу Чжаосюань холодно наблюдала за этим зрелищем, пытаясь понять замысел «Картин Ночного Странствия по Преисподней». Почему здесь нет ни ужаса, ни мрака? Откуда эта почти божественная красота? Где же подвох?
Она размышляла, как вдруг услышала, как Сюэ Цюньчжи тихо вздохнула:
— Облако падает вместе со мной. Кому завтра достанется?
Лу Чжаосюань вздрогнула. Внезапно всё встало на свои места.
Это была та самая картина, что преследовала её до того, как она вступила на путь культивации! Именно этот вопрос заставил её покинуть дом и отправиться на поиски бессмертия!
— Жизнь человека — прах в бездне, сто поколений — лишь мимолётные гости. Рождённый между небом и землёй, подобен пылинке. Неужели это не трагедия?
Закуски поданы — пора к основному блюду. «Картина Ночного Странствия по Преисподней» погрузила её в сон.
***
— Лу Чжаосюань! Ты совсем с ума сошла? Быстро возвращайся домой!
Она растерянно огляделась. Вокруг — дикие заросли и чахлые деревья. Перед ней — человек верхом, с гневом в глазах.
А кто она сама?
Она опустила взгляд. Под ней белый конь, покрытый дорожной пылью, но всё ещё величественный и гордый.
Она вспомнила: она только что ушла из дома, чтобы…
Нахмурившись, она пыталась вспомнить: зачем она ушла? Почему всё вдруг стало таким неясным?
— Ты думаешь, что легко найти путь к бессмертию? Ты не знаешь, насколько это трудно! Без поддержки влиятельного рода ты даже не найдёшь дверь! Если ты так просто уйдёшь из дома, тебя могут похитить, и тогда тебе некому будет жаловаться! — увещевал её всадник. — Культивация — не такая простая штука, как тебе кажется. Это опасно!
Да! «Путь к бессмертию»!
Это слово открыло шлюзы памяти, принеся с собой неописуемую тоску и жажду. Она только что покинула дом, чтобы найти путь к бессмертию.
— Я знаю, я всё знаю! — услышала она свой нетерпеливый голос. — Но я всё равно пойду.
— Ты… — всадник замялся, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Его глаза неожиданно покраснели. — Даже самые свободные бессмертные умирают, если им не хватает удачи или мастерства. Умирают чаще, чем живут.
— Алу, я знаю, ты мечтаешь о силе бессмертных, хочешь увидеть более широкий мир… Но можешь ли ты хоть раз оглянуться на нас? Сможешь ли ты на самом деле разорвать все земные узы и бросить нас? Сможешь ли ты вынести мысль, что сегодняшний день станет последней встречей между нами, братом и сестрой?
http://bllate.org/book/3414/375176
Готово:
