Она хотела что-то сказать, но вдруг в голове всплыл образ: достигнув Дао и став бессмертной, она окажется в окружении врагов повсюду и не посмеет даже подойти к родному порогу. За этим мгновенно последовало горькое чувство утраты — старые друзья исчезли навсегда, и в этом нет уже ничего, кроме печали.
Как странно. Ведь она только что покинула дом, и следов бессмертного пути пока не видно — откуда же такие мрачные мысли? Если бы она действительно обрела Дао, то, конечно, могла бы возвращаться домой, когда пожелает, и жить ещё более свободно.
— Ты хочешь искать путь к бессмертию — я не стану тебя удерживать. Но сначала вернись со мной домой, скажи всё родителям и получи их благословение. Я помогу тебе всё объяснить.
Она с недоверием и колебанием смотрела, как старший брат берёт поводья и разворачивает коня обратно к дому.
— Ты ведь могла спокойно поговорить с нами. Зачем убегать тайком?
Она посмотрела на прекрасную женщину — знакомую и в то же время чужую — и вдруг почувствовала необъяснимую тоску и боль. Не сдержавшись, она бросилась в объятия:
— Мама, я боялась, что вы меня не отпустите.
Ведь… вы уже столько раз этому мешали.
— Останься хотя бы ещё на три месяца! Разве я родила и растила тебя только для того, чтобы ты ушла, не попрощавшись, и разрубила нашу связь, будто я — лишь пыль земная?
Она почувствовала глубокую вину:
— Хорошо.
Прошло три месяца. Потом ещё три.
Месяц за месяцем — и так без конца. Она давно должна была это понять.
Она даже удивлялась, почему не разглядела с самого начала эту жалкую ловушку.
— Я непременно отправлюсь на поиски Дао. Не удерживайте меня больше, отец и мать.
— Даже если придётся разорвать все мирские узы? Даже если мы больше никогда не увидимся?
— Я обязательно вернусь к вам, — пообещала она.
— Нет, не вернёшься, — сказала мать, глядя на неё пустым, безжизненным взглядом, будто просто констатируя очевидный факт.
Она не могла описать этот взгляд: спокойный, проницательный, лишённый всяких эмоций. Будто мать не только видела её насквозь, но уже заранее знала и решила, каким будет её будущее.
В ней закипела злость, раздражение — но всё это мгновенно поглотил прилив ужаса, который сжал её горло и оставил без надежды.
С этим ужасом пришли и воспоминания длиной в тысячу четыреста лет. Лу Чжаосюань вспомнила всё.
Не было никаких трёхмесячных отсрочек, не было возвращений домой, не было поисков в пустынных землях.
В подлинной истории, убедившись, что семья никогда не одобрит её стремления к бессмертию, она решительно ушла — и никто не догнал её, никто не вернул домой.
Она ушла — и больше никогда не вернулась.
Она помнила каждую деталь первых ста лет своей жизни.
В роду Нин она упорно трудилась на пути к бессмертию, но продвигалась медленно и чувствовала стыд перед родными. Поэтому каждый раз, когда возвращалась домой, она делала это тайно: не стучалась в дверь, а просто, скрываясь от глаз, молча смотрела на тех, кого когда-то знала лучше всех.
Чтобы защитить семью от мести врагов, она всегда объясняла свои отлучки «путешествиями по свету» и никогда никому не рассказывала ни о своём происхождении, ни о родном крае.
А потом, после бегства из рода Нин, начались сотни лет преследований и тысячелетние вражды. Её жизнь оказалась опутана бесконечными бедами, и она уже не смела и не могла вернуться домой.
Так, год за годом, она всё дальше отдалялась от прошлого. Тогда ей было слишком тяжело, слишком трудно — вперёд не виделось пути, а назад уже не было дороги.
Лишь спустя много времени, когда ей наконец стало легче дышать, прошлое казалось лишь сном, а родной дом — чужим и пустым.
Сердце её застыло, как пепел, а тело стало лодкой без якоря. Вперёд — и только вперёд.
Теперь, стоя перед обвинениями и мольбами, зная, что всё это — лишь иллюзия, она всё равно молчала. Она понимала: её терзают вина и сожаление, и именно этим пользуется «Картина Ночного Странствия по Преисподней», чтобы её обмануть. Но обмануться ей всё равно удалось.
Она ясно осознавала своё падение.
— Не уходи, — её руку крепко сжали. — Ты же знаешь: это мир, из которого не возвращаются. Если ты уйдёшь сейчас, то уже никогда не сможешь вернуться.
Она могла обмануть других, но не могла обмануть саму себя. Она не могла убедить это рождённое её сердцем видение в том, что вернётся, и не могла соврать себе, будто при таком раскладе сможет часто навещать семью.
Это действительно был путь без возврата.
Много раз она ненавидела судьбу: если бы её талант был выше, если бы удача была сильнее, если бы не втянулась в эту череду вражд — тогда прощание с прошлым не было бы таким жалким и полным сожалений.
Но теперь настал её черёд самой сделать выбор.
Если она уйдёт, то должна будет признать: независимо от того, виновата ли судьба или внешние обстоятельства, она всё равно предаст близких, без колебаний разорвёт мирские узы и устремится к своему Дао.
Это значит, что она больше не сможет сваливать вину на рок — ведь всё будет зависеть только от неё. Вина, раскаяние и ненависть лягут на неё целиком, став ярким свидетельством того, насколько она дорожит «собой», и тем самым укрепят самый большой узел на пути к «безличному».
А если она останется, то станет добычей «Картины Ночного Странствия по Преисподней», навсегда застряв в этом мире иллюзий и утратив шанс на великий путь, ради которого она уже отказалась от столького. Но зато она избавится от тысячелетней вины и сожаления и сможет спокойно взглянуть вглубь своей души.
В сущности, это тоже неплохо.
Путь вперёд полон трудностей, а Дао почти недостижим. Кто знает, дойдёт ли она до конца?
Вражды легко завести, а страдания — трудно преодолеть. Разве она ещё не наелась всего этого?
Она посмотрела на старшего брата, созданного иллюзией «Картины».
Он был прав.
Даже бессмертные, сколь бы свободны они ни были, всё равно умирают. Борьба, схватки и упорные поиски не гарантируют ни свободы, ни счастливого конца.
Почему бы не наслаждаться жизнью здесь и сейчас и беречь тех, кто рядом? Так можно избежать боли, когда через тысячу лет ты оглянёшься — и не увидишь никого, а в руке ничего не окажется.
Лу Чжаосюань тяжело вздохнула и мягко, но решительно отстранила руку, сжимавшую её запястье:
— Даже если не сражаться, даже если не искать Дао — всё равно придётся умереть.
Путь Дао труден, но она пойдёт вперёд. Ни за что, никогда — не оглянется!
Всё вокруг рассыпалось, как хрустальное стекло, и в мерцающем свете звёзд она вытерла слёзы, чтобы они не потекли по щекам.
Зловещий ветер завыл, призраки застонали, и небо погрузилось во мрак.
Яростный вихрь обрушился на неё, но Лу Чжаосюань лишь закрыла глаза и ждала.
В Преисподней Се Цзинлянь резко вскочила, уставившись вдаль, где тянулись тёмные тучи и бушевал ветер, и прошептала:
— Сорок девять дней… Осталось всего сорок девять дней.
Первое испытание Дитя Первоэлемента — грозовое. Оно поражает страх и тревогу в сердце и называется «Испытанием Уничтожения Бедствий». Только тот, чьё сердце свободно от страха и полон решимости, может его преодолеть.
Второе испытание — ветровое. Ветер рождается в море сердца и поражает чувство вины и раскаяния. Его называют «Испытанием Разрушения Иллюзий». Преодолеть его может лишь тот, чьё сердце свободно от сожалений и ложных надежд.
Грозовое испытание — прямое и праведное. Если бы оно обрушилось на Преисподнюю, то не только обычные призраки, но даже Владыка Преображения Плоти Се Цзинлянь не осмелилась бы к нему прикоснуться. А вот ветровое — коварное и зловещее. В Преисподней оно не причиняет вреда, но его сила столь велика, что непременно приведёт Чёрно-Верёвочный Ад в хаос.
Се Цзинлянь не колеблясь схватила свиток и мгновенно покинула Преисподнюю, направившись в пещеру Цзычжу.
Внутри «Картины Ночного Странствия по Преисподней» Лу Чжаосюань не обращала внимания на внешние дела — она была уверена, что Се Цзинлянь всё уладит.
Пещера Цзычжу была пуста и безлюдна. В бескрайнем пространстве остались лишь двое: Се Цзинлянь отошла в сторону, предоставив Лу Чжаосюань место для прохождения испытания.
Зловещий ветер, казалось, простирался бесконечно, и на фоне этой пустоты Лу Чжаосюань выглядела одинокой тенью — крошечной, хрупкой, будто её в любой момент могло унести в бездну.
Се Цзинлянь смотрела издалека. Эта крошечная фигура в её глазах казалась бесконечно великой. Как в её мечтах, так и в реальности, Лу Чжаосюань всегда была всесильной.
Се Цзинлянь верила в неё больше всех — верила, что та непременно преодолеет все преграды и будет идти вперёд вечно.
Возможно, именно поэтому она невольно начала подражать ей. Когда Се Цзинлянь осознала, что должна измениться и не хочет повторять свою прежнюю жизнь и характер, она инстинктивно выбрала путь, ведущий к тому, кем она больше всего восхищалась, кому безоговорочно доверяла и к кому стремилась.
Но она — не Лу Чжаосюань.
Когда Лу Чжаосюань раскрыла эту истину, Се Цзинлянь не могла отрицать неприятного чувства стыда, мелькнувшего в её душе. И она сама понимала, откуда оно берётся.
Она знала: никогда не сможет так же твёрдо и безжалостно идти за тем, чего хочет.
Желания утомляют, вызывают стыд и боль. Не каждый способен сжать в ладони розу, не обращая внимания на кровь и раны от шипов.
Ветер завыл, будто стеная, кружил в воздухе и постепенно стих.
В «Картине Ночного Странствия по Преисподней» всё, казалось, было сметено и разрушено, и мир погрузился в хаос. Буйный ветер, словно насытившись, ушёл восвояси.
Когда ветер утих, тяжёлое небо не озарилось светом — напротив, стало ещё мрачнее. Издалека донёсся стон, будто плакали призраки. Звуки нарастали, пока не превратились в громоподобный рёв, заполнивший всё небо и землю.
Воют десятки тысяч призраков.
А в Аду Безысходных Страданий, спокойном многие тысячи лет, вдруг началось землетрясение. Вся Преисподняя содрогалась всё сильнее и сильнее.
Правитель Ада Безысходных Страданий, Повелитель Равенства, тяжело вздохнул, задрожал и резко поднял голову:
— «Картина Ночного Странствия по Преисподней»?
Другие девять адских миров, хоть и не тряслись, всё равно обратили на это внимание: слабые тревожились, сильные хмурились, размышляя.
На материке Юаньчжоу некто, держа в руках шахматную фигуру, вдруг замер, вызвав недоумённый взгляд соперника. Помолчав, он мягко улыбнулся и поставил фигуру на доску:
— Отличный ход.
В пещере Цзычжу Се Цзинлянь с изумлением наблюдала, как на свитке загорелись руны:
— Все тридцать шесть запечатывающих узлов открылись!
А внутри самой картины Лу Чжаосюань открыла глаза. Перед ней, под мрачным небом и в тучах печали, стояла прекрасная женщина и изящно поклонилась:
— Сюэ Цюньчжи поздравляет госпожу с преодолением иллюзий, пробуждением разума и прохождением второго испытания! Отныне вы — Повелительница Ада Безысходных Страданий!
Хозяйка Вэньхуа оказалась духом-хранителем «Картины Ночного Странствия по Преисподней».
— Это твой истинный облик после обретения формы?
Сюэ Цюньчжи нежно улыбнулась, и в её взгляде играла бесконечная грация:
— Именно так.
— Почему же её назвали «Картиной Ночного Странствия по Преисподней»? — осмотрев её, спросила Лу Чжаосюань. — По-моему, подошли бы и «Картина Тысячи Печальных Туч», и «Картина Танца Меча у Озера».
Сюэ Цюньчжи на миг опешила. Она думала, что госпожа сурова и строга, а оказалось — даже остроумна! С ней не нужно церемониться — это прекрасно.
— Госпожа шутит! Эта картина изображает великое собрание призраков — разве не лучшее ли название?
— Я видела танец бессмертной у озера, видела печальные тучи, но не видела великого собрания призраков.
— Весь город населён духами — разве это не десятки тысяч призраков? Танец меча собрал зрителей — разве это не праздник? — улыбнулась Сюэ Цюньчжи. — Всё внутри — иллюзия. Разве этого недостаточно, чтобы назвать его «миром призраков»?
— Но ведь всё это — лишь отражение картины, а значит, по определению иллюзорно. Называть это «призрачным» — не более чем натяжка, — спокойно возразила Лу Чжаосюань.
— Вы ошибаетесь, — не скрывая недовольства, парировала Сюэ Цюньчжи. Новая госпожа сомневалась в названии, и дух-хранитель не могла молчать. — Картина отражает сердце того, кто в неё входит. Вы увидели Сюэ Цюньчжи, танцующую с мечом у озера. Другой увидел бы Сюэ Цюньчжи, восседающую на троне, или сошедшую с небес через спиритический сеанс.
— Лишь в сердце, полном призраков, картина раскроет свои миры. Разве тысячи миров, рождённых внутренними демонами, не заслуживают названия «мира призраков»? — продолжала она. — К тому же, если считать картину истиной — нельзя, но если признать её подделкой — разве она не превосходит истину?
Лу Чжаосюань тихо рассмеялась:
— Есть резон.
Так легко согласившись, она смутила Сюэ Цюньчжи, и та поспешила пояснить:
— Когда «Картина Ночного Странствия по Преисподней» только появилась, в ней действительно звучал плач десятков тысяч призраков под мрачными тучами. Но за десятки тысяч лет она изменилась и больше не имеет единого облика — теперь всё зависит от сердца смотрящего.
Успокоившись, Сюэ Цюньчжи вдруг вспомнила: перед ней стоит та, кто уже овладела тридцатью шестью запечатывающими узлами. Картина неизбежно признает её хозяйкой. А ведь они только встретились, а она уже осмелилась возражать! Это было неразумно. Смущённая, она поспешила выразить преданность:
— Кстати, уже три тысячи лет я не имела госпожи. Благодаря вам, госпожа, я снова увидела свет. Отныне я буду усердно служить вам и следовать без колебаний.
— Три тысячи лет? — приподняла бровь Лу Чжаосюань. — Я слышала, что «Картина Ночного Странствия по Преисподней» исчезла из мира десятки тысяч лет назад. Кто был твоим прежним хозяином?
— Вы ошибаетесь, госпожа, — обрадовалась Сюэ Цюньчжи, заметив, что та не обиделась за её дерзость. — Я не была в Преисподней двенадцать тысяч лет, но не пропадала из мира. У меня было несколько хозяев на острове Цзу.
«Картина Ночного Странствия по Преисподней» имела великое происхождение, но её дух-хранитель, казалось, сохранил детскую наивность. Лу Чжаосюань сразу прочитала её настроение и задумчиво произнесла:
— Значит, действительно на острове Цзу?
Тот великий мастер, что создал эту картину, одновременно управлял и Преисподней, и островом Цзу. Потеряв картину, Преисподняя вполне могла отправить её на остров Цзу — это логично.
— Я не из Преисподней и должна увести тебя в мир живых. Согласна ли ты последовать за мной?
— Я уже двенадцать тысяч лет живу в мире живых, госпожа. Куда бы вы ни пошли, Сюэ Цюньчжи последует за вами, — заверила та.
http://bllate.org/book/3414/375177
Готово:
