— Кстати, раньше до меня доходили слухи, будто вы побывали в пещере Цзычжу. Недавно в нашем Обществе Небесного Света пара даосских братьев решила отправиться туда в поисках удачи. Не подскажете ли им немного? Разумеется, ваш опыт не останется без вознаграждения.
— Да у них храбрости не занимать, раз осмелились войти в пещеру Цзычжу, — приподняла бровь Лу Чжаосюань.
— Мы, вольные культиваторы, если хотим снова туда попасть, разве что жизнью рискуем, — вздохнул Се Тань.
Лу Чжаосюань бросила на него мимолётный взгляд. В те времена, когда она ещё была на стадии Золотого Ядра, Се Тань уже порвал все отношения с родом Се, но, встречая её, всё равно держался с высокомерием знатного отпрыска, будто бы без Се Цзинлянь она для него — ничтожная пылинка, недостойная внимания.
— Позови их сюда, — сказала она равнодушно. — Посмотрю, придутся ли они мне по душе.
Се Тань достал нефритовую табличку, превратил её в духовный свет, и тот умчался прочь.
Менее чем через полчаса вдали, сквозь водяную дымку, показались два следа духовного полёта. Они обогнули небо над рекой и опустились на нос лодки, превратившись в мужчину и женщину, которые с настороженностью взглянули на Лу Чжаосюань, а затем кивнули Се Таню.
— Это даосские братья Чжэнь и Лю. Они — супруги, — представил их Се Тань. — А это даосская сестра Лу.
Пока доверие не было установлено, Се Тань не стал называть её имени прямо. Однако женщина из пары, госпожа Лю, некоторое время пристально разглядывала Лу Чжаосюань, а затем неожиданно спросила:
— Лу Чжаосюань?
Улыбка Се Таня сразу померкла.
Репутация Лу Чжаосюань росла вместе с числом врагов. «Вольный культиватор, фамилия Лу» — этого было достаточно, чтобы угадать её личность.
Но если бы у этой женщины хватало ума, она бы не стала называть имя вслух.
Раз её раскрыли, отрицать было бессмысленно.
— Это я.
— Я о вас слышала, — слегка кивнула ей госпожа Лю, серьёзно глядя. — У вас вражда с родом Се, значит, вы — мой друг.
Лу Чжаосюань не восприняла эти слова всерьёз. Она повидала слишком много людей, говорящих одно, а думающих другое, и ей не нужны друзья, связанные лишь общей ненавистью. Вражда — не то, чем можно делиться.
— Слышали, будто даосская сестра побывала в пещере Цзычжу. Не могли бы вы рассказать немного подробнее? Обещаем щедрое вознаграждение.
Иногда Лу Чжаосюань не могла не задумываться о подлинных чувствах людей за их вежливой оболочкой. Если бы она не обладала такой силой, как бы они тогда себя вели? Такова была её инстинктивная реакция — от пережитого унижения до нынешней славы.
Это не лучшая привычка, ведь «если бы» не существует. Её прошлое и её сила — вот что составляет её саму.
Однако, как ни неприятно ей это признавать, на острове Лю она чувствует себя как рыба в воде, чего не происходит на Феникс-Чешуйчатом острове, пусть даже там у неё есть поддержка, а здесь — могущественные враги.
Лу Чжаосюань подумала, что, возможно, она от природы не терпит спокойствия.
— Кажется, весь Поднебесный знает, что я там была, — с ленивой небрежностью, скрывающей остроту, сказала Лу Чжаосюань, словно лев, дремлющий в тени. — Нин Чжэнъян объявил, что я погибла, а даосский брат Се утверждает, будто я получила величайшую удачу.
На самом деле Се Тань тоже слышал, что Лу Чжаосюань погибла в пещере Цзычжу, но правда ли это — неизвестно. А раз она стоит перед ними живая и сильнее прежнего, о чём ещё спорить?
— Откуда вы все узнаёте, что я там была? И слухи у всех разные, — сказала Лу Чжаосюань. Врать напрямую — один из её самых отточенных навыков за годы жизни вольным культиватором. Хотя она действительно умирала, теперь могла воспринимать это как шутку.
— Те, кто побывал в пещере Цзычжу, рассказывают, будто даосская сестра получила величайшее сокровище, но за ней погнался Чжао Цзюй из рода Чжао, и, скорее всего, вам несдобровать.
Госпожа Лю, видя, что Лу Чжаосюань склонна пошутить, решила расположить её к себе. Слава Лу Чжаосюань была столь велика, что многие культиваторы на стадии Дитя Первоэлемента с тремя скорбями не могли сравниться с ней по известности.
Имя — как тень дерева: даже культиваторы Дитя Первоэлемента не избежали этой слабости.
Лу Чжаосюань ничего не прокомментировала:
— Я действительно там была. Но пещера Цзычжу постоянно расщепляется — каждые несколько десятилетий там возникает совершенно иной мир. Пустые слова лишь введут вас в заблуждение.
Не дожидаясь их ответа, она продолжила:
— У меня есть предложение. Хотите послушать?
Как они могли отказаться?
— Не стану скрывать: в пещере Цзычжу я действительно обрела удачу. Но жадность человеческая безгранична — хочу вернуться туда снова. Почему бы не отправиться вместе?
Едва эти слова прозвучали, супруги ещё не успели отреагировать, как Се Тань уже выглядел поражённым. Он решил, что с Лу Чжаосюань что-то не так.
По его понятиям, Лу Чжаосюань никогда не доверяла посторонним. Он знал, что между ними нет близости, и уж точно не мог рассчитывать на такую учтивость.
Значит, её предложение требовало размышления.
Трое смотрели на неё с подозрением, а Лу Чжаосюань лишь молча улыбалась.
— Даосская сестра ставит нас в неловкое положение, — впервые заговорил мужчина, даосский брат Чжэнь. — Мы ведь совершенно незнакомы и вряд ли достигли такой степени доверия, чтобы рисковать жизнями вместе.
Лу Чжаосюань внезапно направила каждому из них отдельное духовное послание, игнорируя присутствие Се Таня — или, скорее, желая, чтобы он увидел, как она это делает:
— Ваша духовная сила неуловима и переменчива: будто глотаете, но на самом деле извергаете. Даосский брат, скрывать своё происхождение нелегко.
Едва послание достигло их, зрачки обоих сузились. Несмотря на все усилия скрыть потрясение, они не смогли сдержать испуга; мужчина даже чуть не бросился на неё с атакой.
Се Тань, конечно, понял, что она передаёт что-то мысленно. Увидев, как супруги вдруг напряглись, он остался в полном недоумении.
Он всегда знал, что Лу Чжаосюань хитра, как лиса, и потому не стал вмешиваться, лишь слегка нахмурившись и взглянув на неё.
Лу Чжаосюань спокойно выдержала взгляды троих, даже не взглянув в сторону Се Таня.
— Сопровождение даосской сестры — к лучшему, — сказала госпожа Лю, пристально глядя на неё, уголки губ приподнялись, но в улыбке не было и тени тепла.
Се Тань увидел, как эти трое, будто ничего не случилось, махнули ему и унеслись прочь в виде следов духовного полёта. Хотя он изначально лишь свёл их, быть так откровенно отброшенным всё равно оставило ощущение полного использования.
Двое из троих не имели времени думать об этом, а Лу Чжаосюань просто не хотела. Иногда она вела себя дерзко и грубо, иногда — вежливо и учтиво, всё зависело от того, с кем имела дело. Такие, как Се Тань, — непробиваемые и редко переходящие к действиям, — вызывали у неё желание поступать так, как удобно ей.
Многолетняя жизнь вольного культиватора дала ей не только осторожность и недоверие, но и дерзкую вольность. Для знатных отпрысков она была настоящей отчаянной головой — слишком смелой, слишком резкой, будто вовсе не думала о последствиях.
Как, например, когда она прошлась мечом по всем Сто восьми вершинам. Другие, конечно, тоже понимали, что вина лежит на ней самой, что род Чэнь не имел доказательств, и что за ней стоит линия наставников, но никто не осмелился бы на такой поступок. Одна ошибка — и конец был бы ужасен.
Юй Цзиньчань однажды сказала, что Лу Чжаосюань — спокойное море, скрывающее под собой вулкан. Если бы она сейчас была здесь, то поняла бы: вернувшись на остров Лю, Лу Чжаосюань уже подняла бурные волны.
Или, точнее, она всегда была раскалённым потоком лавы.
— Что вы имели в виду? — спросила пара, уже далеко от реки Весны, где не осталось ни одной лодки. Они сбросили улыбки и встали так, что окружили её, готовые напасть при малейшем намёке.
— Советую вам сохранять спокойствие, — сказала Лу Чжаосюань холоднее их. — Школа Тайной Сущности ещё не дошла до того, чтобы устраивать побоища на острове Лю. Не стоит превращать себя в крысу, на которую все охотятся.
— Легко сказать… — начал было даосский брат Чжэнь, но его перебила супруга.
— Даосская сестра встречала других последователей школы Тайной Сущности? — пристально смотрела на неё госпожа Лю.
По их реакции стало ясно: они действительно местные культиваторы школы Тайной Сущности. Значит, на острове Лю всё же сохранились её традиции. Это подтверждало слова Чжао Сюэхун о «великой битве Сюань Юань раз в тридцать тысяч лет». Даже если кто-то целенаправленно стирал следы этой школы, полностью уничтожить их не удалось.
Лу Чжаосюань легко ответила:
— То, что вы не видели, не означает, что этого не существует. Просто мне кажется, что честность успокаивает.
Успокаивает, конечно, только её саму!
— Лучше подчиниться, чем сопротивляться, — неожиданно сказала госпожа Лю и, улыбнувшись, согласилась.
Лу Чжаосюань понимала её замысел, но не стала раскрывать его. Втроём они двинулись к пещере Цзычжу, и по пути Лу Чжаосюань узнала немало слухов о себе.
— Чжао Цзюй? Обязательно убью его.
— Сокровище перерождения? Идите спросите у Чжао Цзюя.
Лу Чжаосюань умело врала, легко отделываясь полуправдой, так что супруги не могли понять, правду ли она говорит или нет. Даже войдя в пещеру Цзычжу, они так и не получили ничего полезного.
Пещера Цзычжу — ещё не сформировавшийся мир. Все пещеры рождаются самой Природой, полны духовной гармонии и соединяют бесчисленные миры Пустоты. В них часто скрываются редчайшие сокровища или древние наследия.
Процесс расщепления пещеры связан с Пустотой, длится тысячелетиями и чрезвычайно опасен — это вовсе не место для людей. Пещера Цзычжу как раз находится в промежуточном состоянии: удача и опасность идут рука об руку.
Лу Чжаосюань — отчаянная голова, но не глупец, который без причины рискует жизнью. Она может казаться безрассудной, но на самом деле более осторожна, чем кто-либо другой.
Она вошла в пещеру Цзычжу, потому что у неё не было другого выхода.
В жизни Лу Чжаосюань было две великие удачи, и обе принесли ей бесконечные беды.
Первая — Се Цзинлянь. Они познакомились на стадии Золотого Ядра: одна была законной наследницей рода Се, другая — беглым вольным культиватором, почти нищей. Разница между ними была как между небом и землёй, но благодаря доброте Се Цзинлянь они стали закадычными подругами.
Се Цзинлянь стала первой удачей в тысячелетнем пути Лу Чжаосюань, хотя и не той, о которой та мечтала. Перед смертью Се Цзинлянь передала ей родовой канон рода Се — «Канон разрушающего первоэлемента», который принёс Лу Чжаосюань славу: она одна противостояла преследованию трёх родов — Се, Нин и Цинь, а затем даже проникла в род Чи, чтобы украсть изысканный Куньу, и ушла целой и невредимой.
Но слава всегда имеет свою цену.
«Канон разрушающего первоэлемента» — чистейшая техника школы Изначального Дао, предъявляющая чрезвычайно высокие требования к изначальной душе. Её могут освоить лишь те, чья изначальная душа невероятно мощна и никогда не получала повреждений.
Лу Чжаосюань не была такой счастливицей.
Ещё в начале пути культивации род Нин говорил, что её таланты скудны — не только из-за корней, но и из-за изначальной души. Техники школы Изначального Дао опираются на тело для укрепления души, поэтому изначальная душа — главное. У Лу Чжаосюань не только слабые корни, но и врождённо слабая изначальная душа, что фактически означало отсутствие пути к бессмертию.
Она прекрасно это понимала, но никогда не сдавалась, одновременно укрепляя и корни, и душу, и, несмотря на все трудности, продолжала идти вперёд.
Будь она наследницей знатного рода, возможно, у неё была бы возможность медленно развиваться. Но она была не просто вольным культиватором, а ещё и мастером наживать врагов, тысячу лет подвергаясь преследованиям, и накопила множество скрытых ран.
Цинь Фэйчжэнь с помощью Метода Вечного Жизненного Импульса заставил её умирать и воскресать тридцать шесть раз. Возможно, это даже помогло ей: её корни укрепились с каждым воскрешением. Но повреждения изначальной души оказались необратимыми.
Путь школы Изначального Дао строится на изначальной душе. Можно сказать, Цинь Фэйчжэнь разрушил большую часть её пути.
С тех пор Лу Чжаосюань искала все возможные способы восстановить душу, но безрезультатно. В обычных боях она действовала свободно, но при попытке подняться на следующую ступень всё становилось ясно.
В таком состоянии она, очевидно, не могла освоить «Канон разрушающего первоэлемента», но у неё не было выбора. Не освоив его, она никогда не достигла бы стадии Дитя Первоэлемента; освоив — оставался шанс.
Лу Чжаосюань предпочитала действовать, даже если это ведёт к гибели, а не сидеть сложа руки. Она выбрала первый путь.
Даже если это яд, она пила его с наслаждением.
С помощью «Канона разрушающего первоэлемента» она с трудом достигла стадии Дитя Первоэлемента, но её изначальная душа была слишком повреждена. Все три скорби Дитя Первоэлемента рождаются в море сознания, и теперь она не могла подняться выше.
Её трудности были бесконечны и росли, как горы: на стадии Золотого Ядра она бежала, спасаясь от преследователей; достигнув Дитя Первоэлемента, оказалась в новой опасности. Если она не найдёт способа быстро подняться, её настигнет гибель.
Поэтому она сама вошла в пещеру Цзычжу в поисках последнего шанса.
— Пещера Цзычжу ещё не завершила расщепление. Хотя каждые несколько десятилетий там происходят перемены, внешнее Слабоводье Пустоты остаётся неизменным, — сказала Лу Чжаосюань. — Пустота подобна Слабоводью: по своей сути — ничто, одно — невидимо, другое — материально.
Супруги удивились, услышав это. Они уже решили, что Лу Чжаосюань принудила их войти в пещеру с недобрыми намерениями, но теперь в её словах почувствовали нечто вроде наставления?
Знатные роды хвастаются тысячами томов даосских канонов; лишь обладая великими наследиями, можно считаться по-настоящему знатным домом.
Для вольных культиваторов Дао — призрачно и недостижимо; часто они сбиваются с пути и уже не могут вернуться. А Лу Чжаосюань теперь говорит им об этом — зачем?
— В будущем буду полагаться на вас, не стоит торопиться, — сказала Лу Чжаосюань, будто угадав их мысли. — В пещере Цзычжу последователям школы Тайной Сущности гораздо легче, чем школы Изначального Дао.
Они уже собирались расспросить подробнее, как вдруг почувствовали вокруг смертельную ауру. В голове осталась лишь мысль: «Бежать!» Но почему-то вся их духовная сила исчезла, и они не могли пошевелиться.
Они даже не поняли, что произошло, и лишь в отчаянии ждали удара в спину.
Внезапно к ним хлынула мощная жизненная энергия, окутала их, как весенний ветер, растапливающий лёд, и мгновенно рассеяла всю смертельную ауру!
Они всё ещё не пришли в себя, всё казалось сном, и они не могли отличить реальность от иллюзии.
Лишь далёкий голос пронёсся в пространстве:
— Я сказала, что Пустота — ничто, и школе Тайной Сущности здесь как рыбе в воде. Вы что, не поняли?
Автор говорит: вечером в девять часов будет ещё глава.
— Что это значит? — супруги всё ещё не оправились от шока, но, услышав её слова, нахмурились.
http://bllate.org/book/3414/375172
Готово:
