Чжоу Миншу ещё не пришла в себя, как эти лёгкие, будто брошенные мимоходом слова заставили её поперхнуться и замолчать. Она смотрела на Лу Чжаосюань — спокойную, безмятежную, словно облака в безветренный день — и невольно вспомнила, как однажды Юй Тинжань одним махом заклинания свалил её в прах. Тогда всё было так же: небрежно, без усилий, будто она не стоила и капли внимания, будто её место — среди ничтожных, презренных мелких злодеев.
Почему?
Ладно ещё Юй Тинжань — тот хоть не считал её за человека. Но кто такая эта Лу Чжаосюань, чтобы смотреть на неё свысока?
Вокруг все притворялись, будто ничего не произошло, но Чжоу Миншу остро ощущала, как на неё украдкой падают десятки скрытых взглядов. От этого стыд и ярость разгорались всё сильнее.
Она хотела было обрушиться на Лу Чжаосюань с упрёками: зачем та без причины напала на соратницу по школе? Почему игнорирует предостерегающие знаки сородичей? Но едва слова подступили к горлу, как Лу Чжаосюань слегка повернула голову и бросила на неё взгляд.
Просто мимолётный — Чжоу Миншу даже не могла понять, был ли он намеренным или случайным. Взгляд едва коснулся её, но от него пробежал ледяной холод, будто пронзительный ветер, и Чжоу Миншу вздрогнула.
Лу Чжаосюань могла убить её.
Будь на её месте кто угодно другой — любой из присутствующих — Чжоу Миншу ни за что бы не поверила, что тот осмелится поднять на неё руку.
Но Лу Чжаосюань — не кто-нибудь.
Без всякой видимой причины Чжоу Миншу почувствовала в ней нечто совершенно иное — нечто, чего не было ни у кого в секте Дунмин. Она не могла точно выразить, что это такое, но под спокойной внешностью ощущала безудержную дерзость.
Услышав такую оценку от Чжоу Миншу, другие, вероятно, остолбенели бы. Ведь сама Чжоу Миншу, опираясь на поддержку рода Чжоу, обычно никого не ставила ни во грош — и вдруг называет кого-то дерзкой?
Но на самом деле её «дерзость» — это не то же самое. Наблюдая за Лу Чжаосюань, Чжоу Миншу поняла: перед ней отчаянная, для которой всё равно — жить или умереть. Никто не мог предугадать, на что она пойдёт ради своей цели.
Чжоу Миншу испугалась. Она боялась, что, стоит ей только открыть рот, как Лу Чжаосюань действительно вонзит в неё меч!
Сама пострадавшая молчала, а значит, никто не собирался заступаться. Шутка ли — сила удара меча Лу Чжаосюань всё ещё висела в воздухе. Среди присутствующих, кроме Чжао Сюэхун, все были на стадии Дитя Первоэлемента, и никто не хотел рисковать жизнью ради Чжоу Миншу. Даже та, имея за спиной род Чжоу, не осмеливалась больше провоцировать Лу Чжаосюань, не говоря уже об остальных.
Все молча делали вид, что ничего не случилось, и спешили разойтись.
— Пусть путь на остров Лю будет осторожным, — после собрания Чжао Сюэхун остановила Лу Чжаосюань. — Прошлое уже предопределено, будущее не имеет причины. Не зацикливайся.
Лу Чжаосюань на миг замерла, но не успела ответить, как Чжао Сюэхун уже улетела, оставив её размышлять над её словами.
«Прошлое уже предопределено» — наверняка речь шла не о каких-то мелких обидах прошлой жизни. Судя по прежним намёкам Чжао Сюэхун, скорее всего, это касалось самой сути её перерождения.
Чжао Сюэхун была типичной великой даосской владычицей: говорила полунамёками, и всё зависело от твоего понимания. Если уловишь суть — прекрасно, если нет — значит, такова твоя судьба.
Лу Чжаосюань ещё в прошлой жизни привыкла к такому туманному стилю речи, привыкла к тому, как за этими намёками скрывались жадность и корыстные желания людей.
Она просто запомнила эти слова.
Проход между островом Лю и Феникс-Чешуйчатым островом находился в одном из охотничьих угодий секты Дунмин. Сотни лет назад эта земля принадлежала роду Чао — именно здесь они впервые получили наследие школы Изначального Дао.
— Старейшина, впереди запретная зона, ученик больше не смеет идти, — сказал один из учеников секты Дунмин, кланяясь Лу Чжаосюань, чьё имя гремело по всему свету.
Лу Чжаосюань поблагодарила и вошла внутрь. Благодаря нефритовому талисману, выданному сектой, она прошла сквозь защитные массивы так легко, будто гуляла по саду, и вскоре достигла конца пути.
Проходом служила ива. Лу Чжаосюань осмотрелась, нашла нужное дерево и сорвала один зелёный лист.
Говорят: «в каждом цветке — целый мир». Неудивительно, что связь между двумя мирами была спрятана в одном дереве — иначе влияние Феникс-Чешуйчатого острова давно бы распространилось не только на род Чао. Лу Чжаосюань провела сознанием по листу и убедилась: это действительно обычная ива. Если бы кто-то оборвал все листья, проход был бы уничтожен.
Со временем условия перехода между десятью островами и пятью архипелагами, вероятно, станут менее строгими, и проходы нельзя будет так легко уничтожить.
Лу Чжаосюань взяла лист в ладонь, немного подумала, затем тихо произнесла отрывок из даосского канона о зарождении мира. Всё вокруг словно растаяло, как волны на спокойной воде, и в следующий миг она уже стояла в ином мире.
Зелёный лист в её руке поблек и бесшумно рассыпался в прах.
Для Лу Чжаосюань это был совершенно новый опыт.
В прошлой жизни она была лишь Дитём Первоэлемента, едва пережившим одно испытание, и хотя кое-что понимала в Дао, знания её были обрывочными. Особенно ей не хватало понимания таких сложных и глубоких путей, как Путь Пустоты. Но теперь этот лист ивы в сочетании с отрывком из канона позволил ей ощутить всю бездну Вселенной — будто перед ней внезапно распахнулись врата истины.
Тем, чьи знания были недостаточны, даже обладай они таким листом, не удалось бы перейти между мирами, не говоря уже о постижении их тайн.
Лу Чжаосюань, получив такую удачу, почувствовала живой интерес и уже собиралась исследовать окрестности, как вдруг увидела вдалеке два сияющих следа — кто-то быстро приближался. Она не хотела вмешиваться, но услышала обрывки разговора:
— Ваш род Нин слишком самоволен! Неужели весь город Фань принадлежит только вам?
Лу Чжаосюань на мгновение замерла, затем резко махнула рукой — и прямо из воздуха вытащила двух людей.
— Из-за чего вы поссорились? — спросила она.
Пойманные остолбенели, уставившись на неё, и долго не могли вымолвить ни слова. Лишь когда Лу Чжаосюань приподняла бровь, они пришли в себя и начали дрожать от страха.
Причина конфликта была банальной — из-за выгоды. Лу Чжаосюань, бывшая странствующей культиваторшей, видела подобное сотни раз. В самые тяжёлые времена она сама готова была убить за артефакт, поэтому не собиралась вмешиваться в их ссору. Она лишь спросила:
— Это город Фань? Род Нин из Фаня?
Оба были лишь на стадии Тайного Восприятия. Обычно они важничали перед мелкими культиваторами, но никогда не думали, что из-за одной травы вызовут гнев Даосской Владычицы на стадии Дитя Первоэлемента. Они дрожали, как перепела, и еле выдавили подтверждение.
— Я помню, эта земля раньше никому не принадлежала. Почему теперь вы, из рода Нин, присваиваете чужое? — спросила Лу Чжаосюань у культиватора из рода Нин.
Тот косо глянул на её лицо, увидел спокойный, но властный взгляд и запнулся:
— Это наша земля… уже несколько сотен лет.
Когда Лу Чжаосюань жила в Фане, эта территория была бесхозной. Но, судя по его испугу, он вряд ли осмелился бы солгать Даосской Владычице. Значит, род Нин захватил эти земли не три-четыре века назад, но уж точно не меньше ста-двухсот лет.
Род Нин… всё такой же самодур и тиран, всё такой же хозяин Фаня, всё такой же процветающий.
Если бы это был любой другой род на острове Лю, Лу Чжаосюань даже не обратила бы внимания — пока не трогают её, ей всё равно. Но именно род Нин…
Отношения Лу Чжаосюань с родом Нин были слишком сложными — на рассказ ушло бы три дня и три ночи. Но если свести всё к сути, то оставались лишь два слова:
Месть!
Лу Чжаосюань задумалась. Двое перед ней тряслись от страха. Культиватор из рода Нин боялся, что эта Даосская Владычица враждует с его семьёй или недовольна их монополией и в любой момент может его убить. Странствующий культиватор, напротив, боялся, что она дружит с родом Нин и сейчас передаст его в их руки.
— Я не стану вас наказывать, — спокойно сказала Лу Чжаосюань. Не успели они облегчённо выдохнуть, как она легко махнула рукой. — Вы, видимо, решили, что всё можно присвоить себе, даже такие жалкие заросли. Род Нин чересчур самонадеян. Я не могу этого терпеть. Уходите.
Они почувствовали, как их тела сами собой уносятся в разные стороны — один на восток, другой на запад. Вдалеке вспыхнул ослепительный мечевой свет, охвативший весь лес, и раздался гул, будто сошедший с небес.
— Земли силы изначально не имеют хозяев! Кто дал вам право огораживать их и присваивать? Род Нин годами грабит Фань, выкачивая из него всё до капли, и всё ещё не насытился! Хотя это и не касается меня лично, долг справедливости не позволяет мне молчать.
Издалека в ответ пронёсся яркий луч, стремительно упавший с небес, сопровождаемый ещё более громким гулом и раздражённым, властным голосом:
— Кто это тут шастает и лезет не в своё дело? Тысячу лет культивировал, а мозгов так и не нажил?
Тот, кто прилетел, собирался продолжить: «Знаешь ли ты секрет долгой жизни до стадии Преображения Плоти? Не лезь не в своё дело!» — но, оказавшись перед Лу Чжаосюань, все слова застряли у него в горле. Из его уст вырвалось лишь одно изумлённое восклицание, дрожащее от потрясения:
— Лу Чжаосюань? Это ты?
Лу Чжаосюань внимательно смотрела на это знакомое, но и чужое лицо. Воспоминания тысячи трёхсот лет хлынули на неё, как прилив. Только теперь она по-настоящему осознала: она уже пережила первое испытание после достижения стадии Дитя Первоэлемента и вернулась на остров Лю.
— Это дело, — спокойно сказала она, — я всё равно улажу.
Прилетевший оказался Нин Чжэнъян — старый знакомый Лу Чжаосюань. В роду Нин было двое на стадии Дитя Первоэлемента, и он был младшим по возрасту, но старшим по силе.
Связь Лу Чжаосюань с родом Нин уходила корнями в самое начало её пути в Дао. Она родилась простолюдинкой и всю жизнь искала путь в бессмертие, но долгое время не находила наставника. Именно род Нин ввёл её в мир культивации.
Она провела в доме Нин десятки зим и лет — среди радостей, горестей, борьбы и страданий. Там осталось столько воспоминаний, что даже спустя тысячу лет они всё ещё вызывали в ней тоску.
Когда-то она думала, что останется в роду Нин навсегда, будет усердно культивировать и однажды станет старейшиной-гостем — это была её лучшая надежда в те времена, когда она ещё была лягушкой на дне колодца.
Но судьба оказалась к ней немилостива. Её удача была скудной, и даже те редкие шансы, что она вырвала у жизни упорным трудом, не длились долго.
Та же внешность, та же судьба — в обеих жизнях. Один из наследников рода Нин положил глаз на её красоту. Когда она отказалась, он решил взять силой. Тогда Лу Чжаосюань культивировала тридцать лет и достигла лишь шестого уровня Сияющего Света, а он был на стадии Тайного Восприятия и, конечно, из рода Нин. Все сочувствовали ей, но никто не заступился.
Лу Чжаосюань не желала подчиняться.
Если бы она хотела продать свою красоту ради спокойной жизни, то не стала бы мучиться тридцать лет.
Нин Чжэнъян был её ровесником. Тогда он ещё не достиг стадии Дитя Первоэлемента, но уже считался самым ярким талантом рода. До этого случая даже он спрашивал, не желает ли она быть с ним, но, получив отказ, больше не настаивал.
В те времена она, возможно, была наивной, возможно, всё ещё лягушкой на дне колодца, восхищавшейся Нин Чжэнъяном, но даже он не смог заставить её склонить голову, не говоря уже о других.
Когда отступать было некуда, она просто перестала отступать.
Лу Чжаосюань не была благородной героиней или непреклонным праведником. С плохими задатками она прошла долгий путь, научившись быть гибкой и изворотливой. Она умела льстить, умела подхалимствовать, умела лавировать — но никогда не торговала собой. Никто не имел права использовать её как средство достижения цели.
Когда нужно было, она умела быть жестокой.
Она заманила того наследника сладкими речами, выиграла время, а затем убила его, забрала всё ценное и бежала из Фаня, даже не оглянувшись.
Род Нин быстро узнал об этом и начал охоту. Лу Чжаосюань то скрывалась, то убивала преследователей, и только спустя пятнадцать лет, далеко за пределами владений рода Нин, её следы начали теряться.
Но после того как она достигла стадии Дитя Первоэлемента и обрела известность, род Нин вновь начал за ней следить. Когда до них дошли слухи, что она погибла в пещере Цзычжу, и Нин Чжэнъян, и другой старейшина-Дитя Первоэлемента вздохнули с облегчением.
Хотя Лу Чжаосюань тогда только достигла стадии Дитя Первоэлемента и не могла преодолеть испытание, угрожая роду Нин, те, кто знал её, понимали: она была опасна. Её упорство, её неутомимое стремление вперёд и неугасимые амбиции внушали страх.
Старший Даосский Владыка из рода Нин даже сокрушался, что она не стала ученицей их рода, и горевал о том, как из-за одного недостойного наследника была разрушена связь, которая могла бы стать великой. Если бы у Лу Чжаосюань были хоть немного лучшие задатки или происхождение, всё сложилось бы иначе.
Нин Чжэнъян иногда сожалел о ней, иногда чувствовал, что ему не сравниться с ней, но чаще испытывал стыдливое облегчение — облегчение от того, что у неё не было ни знатного рода, ни выдающихся задатков, и ему не придётся смотреть на неё снизу вверх, как он смотрел на гениев из трёх великих родов острова Лю.
Когда он услышал о её гибели, ему показалось, будто с плеч свалил тяжёлый камень — то напряжение, что постоянно кололо его, наконец исчезло. Он не ненавидел Лу Чжаосюань; даже прежнее восхищение не совсем угасло.
Но он боялся её. Особенно боялся её упорства, её несгибаемой воли двигаться вперёд. Он знал: пока она жива, она будет идти вперёд, и однажды обгонит его.
Его — человека с выдающимися задатками и знатным происхождением — обгонит и оставит далеко позади та, у кого не было ни таланта, ни рода, ни удачи, та, кого он считал обречённой всю жизнь смотреть ему вслед.
http://bllate.org/book/3414/375168
Готово:
