Раздался звонкий шлемок, и линейка опустилась на распухшую щёку Ван Ядэ, по комнате прокатились жалобные вопли.
— Я принц, и мне нельзя просто так бить людей, но у тебя есть дедушка-министр, и ты можешь безнаказанно оскорблять других?
Закончив говорить, Чу Чжии снова поднял линейку и ударил его ещё раз.
— Ай-яй, на помощь, убивают...
Разумеется, спасать его никто не стал. Звук повторился — на этот раз удар пришёлся по другой щеке.
— Твой дедушка — министр финансов, и ты думаешь, что ты великая шишка? А ты знаешь, кто мой дедушка? — Чу Чжии посмотрел на то, как тот закрывает лицо руками и горько вопит, и закатил глаза.
— Я виноват, я правда знаю, что был неправ, не бейте меня больше... — сквозь слёзы умолял Ван Ядэ, а его лицо распухло и стало похожим на свиную голову.
Тайный стражник, наблюдавший с крыши за тем, как Седьмой высочество наказывает Ван Ядэ с помощью линейки, ощутил, как по спине пробежал холодок, и немедленно доложил обо всём Регенту.
***
Вернувшись во Дворец Чунхуа, Чу Чжии уставился на стоявшую на столе тарелку варёной пекинской капусты и другую тарелку — с тушеной капустой, и остолбенел.
Сяо Лицзы виновато произнёс:
— Маленький княжич, главный евнух Императорской канцелярии по делам еды передал, что в эти дни нашему Дворцу Чунхуа положены по пайку только овощи. Рабы спросили его о причинах, но языки у всех за зубами — говорят, это приказ сверху.
— Ничего, я всё понял.
Чу Чжии уткнулся лицом в обеденный стол и тяжело вздохнул: он как никто другой усвоил вкус участи, когда ты — рыба на разделочной доске, а другие — мясники.
У входа в Зал Яньсиньдянь.
Чу Чжии притащил стул, уселся прямо у дверей и принялся есть фрукты из подноса.
Деревянные наньмуские створки медленно распахнулись, оттуда донёсся размеренный звук шагов.
Заметив цель, Чу Чжии швырнул подношение и, словно лёгкая пташка, стремительно вспорхнул с места.
Хо Шэнчэнь был облачен в парадные одежды цвета сливового вина. При каждом шаге его правая нога тяжело опускалась на каменные плиты пола. Бросив холодный взгляд вперёд, он протянул руку и схватил назойливого мальчишку за воротник.
Чу Чжии крепко обвил руками его ногу и не отпускал, извиваясь словно маленький енот, пытающийся вырваться из мёртвой хватки.
Чиновники, шедшие следом, разом замерли. Переглядываясь друг с другом, они перешептывались, а в их глазах читались самые невысказанные догадки.
Зрителей собралось достаточно, и Чу Чжии, прочистив горло, начал представление:
— Я виноват, я правда знаю, что был неправ, умоляю, пощади меня. Я больше не хочу терпеть побои, я хочу досыта есть, хочу нормально одеваться, хочу...
— Тц-цц-ц!
Уголки губ Хо Шэнчэня слегка дёрнулись. Услышав шёпот и вопросы других министров за спиной, он наклонился и закрыл ему лицо ладонью.
Дождавшись, пока тот утихнет, Хо Шэнчэнь напустил на себя терпеливый вид и тихо спросил:
— Что за представление ты устраиваешь?
Не сдерживая силу в пальцах, Хо Шэнчэнь надавил так сильно, что Чу Чжии показалось, будто его переносица сейчас провалится. На глазах у него выступили слёзы, и он заморгал, глядя на мужчину с невероятной обидой.
— Сяо Шэн-ван, позвольте старому чиновнику сказать слово. Пусть даже Седьмой высочество и совершил прежде какие-то проступки, но после того давнего ранения его рассудок сейчас едва ли превосходит разум пяти- или шестилетнего ребёнка, — подал голос Великий наставник Гуанлу, пытаясь их примирить.
— Верно! Как ни крути, а Седьмой высочество — любимый сын Его Величества. Сяо Шэн-вану поистине не следует столь сурово обращаться с принцем.
— И в мыслях не было.
На западной границе дела обстояли крайне тревожно, и на душе у Хо Шэнчэня и без того было скребуще. Увидев, что мальчишка разжал руки и теперь пытается измазанными в арбузном соке пальцами дотронуться до его одежды, он с брезгливостью отдёрнул ладонь, которой только что зажимал ему рот.
Вновь обретший дар речи Чу Чжии расплылся в сладкой улыбке:
— Здравствуй, дедушка, люблю дедушку! — А заметив, что Хо Шэнчэнь зашагал прочь, снова прилип к нему.
Хо Шэнчэнь, разумеется, проигнорировал его и прибавил шагу.
Внимательно прислушиваясь к обрывкам разговоров чиновников и сопоставляя их с сюжетом оригинального романа, Чу Чжии наконец примерно во всём разобрался.
Он сдёрнул с пояса нефритовый подвес, поднёс его к солнечному свету, покрутил в разные стороны, любуясь до невозможности, и вдруг обратился к Великому наставнику Гуанлу:
— Дедушка, а сколько за эту мою вещицу дадут в ломбарде?
Великий наставник Гуанлу тоже шутливо ответил:
— Да кто же из ростовщиков посмеет принять нефрит Маленького княжича? Это же бесценное сокровище, из-за которого можно лишиться головы!
— Ась? — Чу Чжии с наигранным вздохом опустил голову, изображая глубочайшую скорбь и озабоченность.
— Что же случилось с Маленьким княжичем? Неужто во дворецбе урезали припасы и во Дворце Чунхуа не хватает серебра?
С этими словами чиновники многозначительно покосились на Хо Шэнчэня.
Шагавший впереди Хо Шэнчэнь холодно усмехнулся про себя: с каких это пор мальчишка научился столь изощрённо жаловаться, да прямо у дверей Зала Яньсиньдянь?
— Нет-нет, мой собственный кошелёк набит туго, у меня есть кое-какие сбережения. Просто... — слова Чу Чжии раззадорили любопытство окружающих.
Нарочно напустив таинственности и заметив краем глаза, что Хо Шэнчэнь обернулся, Чу Чжии сделал вид, будто ничего не заметил, отвернулся и поспешил к углу, где обычно толпились слуги.
Этот маневр заставил всех растеряться — никто не мог предугадать, что безумец выкинет в следующую секунду.
Найдя подходящее возвышение, Чу Чжии взгромоздился на него и во весь голос объявил:
— Я хочу пожертвовать свои деньги и нефрит солдатам, сражающимся на западной границе! Скоро зима, достанется ли им тёплая одежда?
— Это... — чиновники снова обменялись взглядами. Место и время были подобраны столь искусно, что без чьей-то указки здесь явно не обошлось.
Но на этом всё не закончилось. Раздобыв неведомо где медный таз, Чу Чжии спрыгнул с каменного стола и подбежал прямо к сановникам, протягивая его перед собой. Опасаясь, что кто-то не поймет задумки, он наглядным примером продемонстрировал, что нужно делать, со звоном бросив собственный нефрит в таз.
Постепенно таз тяжелел. Завидев сановника, не спешившего «жертвовать средства», Чу Чжии задирал подбородок и молча подгонял его взглядом: мол, шевелись быстрее.
Обойдя круг, Чу Чжии пересчитал чиновников, затем пересчитал мешочки с деньгами на дне таза и удовлетворенно кивнул:
— У моста через реку гуляла стая уток, посчитайте-ка скорее: два, четыре, шесть, восемь!
По мере того как он приближался к Хо Шэнчэню, в глазах сановников всё отчётливее проступали предвкушение и насмешка: им не терпелось увидеть, раскошелится ли Хо Шэнчэнь.
Если он даст денег, это докажет, что Регент предпочёл прогнуть спину перед тем, кто стоит за спиной мальчишки, и тогда его репутация будет скомпрометирована. Если же денег он не даст, это подтвердит, что именно Хо Шэнчэнь и является главным кукловодом, подговаривающим Седьмого принца на подобные выходки.
Окинув всё вокруг беглым взглядом, Хо Шэнчэнь мгновенно раскусил их замыслы. Впрочем, ему стало даже любопытно, чего именно добивается Чу Чжии, приближаясь к нему.
А Чу Чжии шёл вперед, обеими руками удерживая медный таз и прислушиваясь к звенящему перекату монет. Словно триумфатор, вернувшийся с богатой добычей, он нёс себя с высоко поднятой головой, а его милое личико так и излучало гордость.
http://bllate.org/book/34124/4201106
Готово:
