Хуан Янсюань, бормоча под нос «всё пропало, всё пропало», послушно отошел в сторону и принялся за книгу, однако то и дело украдкой поглядывал на Чу Чжии.
Не прошло и много времени, как со стороны большого дерева послышался шорох, а затем с глухим стуком упал какой-то сверток.
Чу Чжии с понимающей улыбкой произвел:
— Эй, Хуан Янсюань, твоя порция выпечки прибыла с небес.
Хуан Янсюань в изумлении подбежал, развернул сверток и, обнаружив там изысканные пирожные, принялся жадно их уплетать.
— Ты просто невероятен! Как тебе удалось вымолить у небес целую порцию выпечки?
— И это ты называешь чем-то особенным? Я могу потребовать и большего, — Чу Чжии снова подошел к воротам внутреннего двора. — Я хочу жареного цыпленка. Если никто не купит его для меня, я сбегу с занятий и куплю его сам.
Вскоре из кроны дерева с тем же стуком упал сверток с жареным цыпленком, завернутым в промасленную бумагу.
Наевшись досыта, Чу Чжии заскучал и снова вышел к воротам:
— Мне нужны модные нынче сборники новелл. Не купишь — сбегу, понял?
За весь день с дерева упало не счесть сколько всякой всячины. Хуан Янсюань не просто зауважал Чу Чжии — он проникся к нему глубоким почтением.
— С сегодняшнего дня мы больше не друзья. Я признаю тебя своим старшим братом! Старший брат, прими мой поклон!
Наконец, вымучив время до конца занятий, Чу Чжии, не оглядываясь, помчался прочь. Оглядев пустые улицы и заметив, что рядом с ним остался лишь Цин Инь, он хлопнул себя по лбу:
— Ну и воры пошли, просто бесстрашные! Даже карету принца и дворцовых слуг решились обчистить. Совсем страх потеряли? Идем, заявим властям, закон должен их покарать!
— Седьмое высочество, в этом нет нужды.
Едва он договорил, как из ниоткуда появились трое стражников в черном, причем двое из них выглядели предельно изможденными.
— Опять вы? — Чу Чжии, уперев руки в бока, уставился на высокого, крепкого мужчину, которого видел уже трижды за два дня. — Да, Хо Шэнчэнь приставил вас следить за мной, но неужели нельзя хотя бы краем глаза присматривать за моей каретой?
Мужчина остался невозмутим и холодно произнес:
— Сяо Шэн-ван приказал: если Седьмое высочество пропустит утреннее чтение, то после уроков извольте возвращаться во дворец пешком.
— Пешком?! — Чу Чжии, словно пораженный громом, посмотрел на далекий пункт назначения и тут же повалился на землю. Хорошие новости: карету не украли. Плохие: Хо Шэнчэнь решил его доконать.
— Также Сяо Шэн-ван велел передать: если до наступления темноты Седьмое высочество не вернется во Дворец Чунхуа, ему придется собственноручно переписать тридцать раз устав Гоцзыцзяня и завтра лично передать его князю.
У Чу Чжии потемнело в глазах:
— Пожалуй, я тут немного полежу, в обмороке.
Час спустя, добравшись до ворот Дворца Чунхуа, Чу Чжии согнулся в три погибели — он был утомлен, словно пучок ваты, и не имел сил даже пошевелиться.
— Что стряслось? Отчего маленький княжич так изнурен?
Услышав мягкий мужской голос, Чу Чжии внезапно поднял головку. Увидев перед собой молодого человека в бледно-зеленом халате с нефритовой заколкой в волосах, с тонкими, изящными чертами лица, который улыбался ласково, подобно весеннему бризу, он, словно котенок, вернувшийся домой, обиженно бросился ему в объятия.
Шэнь Цзицин застыл, машинально нахмурившись, а в глубине его глаз промелькнуло отвращение. Однако, встретившись взглядом с чистыми, полными мольбы глазами — совсем не такими, как обычно, а блестящими, словно у бездомного котенка, — он поджал губы. Вспомнив что-то, он на миг усомнился.
— У-у-у, я тебе скажу, этот Хо Шэнчэнь — не человек! Он хочет меня до смерти замучить. Он… он приставил кучу людей следить за мной, обращается со мной как с преступником! — жаловался Чу Чжии, вцепившись в его рукав.
Двое стражников, ставших объектом критики, в душе были готовы разрыдаться: по сравнению с Седьмым принцем, кто из них больше похож на преступника? Это они бегали туда-сюда, покупая для Седьмого принца всякую всячину, а в итоге еще и выслушивают жалобы!
Шэнь Цзицин погладил его по спине:
— Маленькому княжичу не понравилось в Гоцзыцзяне?
— Да нет, — Чу Чжии задумался о сегодняшнем дне. — Я завел младшего братишку. Он такой забавный, хоть и немного бестолковый. Мы ели на занятиях, нас выставили стоять в углу за провинность перед Тайфу, мы вместе наблюдали, как муравьи переезжают, ели жареного цыпленка и читали новеллы. Там была история про отношения между премьер-министром и императором. О, точно, еще я жаловался ему, какой Хо Шэнчэнь противный.
Выпалив всё на одном дыхании, Чу Чжии достал из рукава сверток, завернутый в платок, и протянул ему.
— Это для меня? — После того как Чу Чжии кивнул, Шэнь Цзицин взял сверток и засомневался, глядя на слегка помятую выпечку.
— Очень вкусная! Я добыл ее у младшего братишки благодаря своей смекалке. Он сказал, это ананасовые пирожные, которые испекла его сестра, и обещал принести еще через пару дней.
Чу Чжии, поняв его опасения, взял один кусочек, жадно съел и подмигнул Шэнь Цзицину. Под его ожидающим взглядом Шэнь Цзицин откусил крошечный кусочек и вежливо улыбнулся:
— Действительно очень вкусно. Благодарю, высочество.
Покинув Дворец Чунхуа, Шэнь Цзицин оглянулся на дворец, который долгие годы казался ему ночным кошмаром. Вспомнив слова, которыми Чу Чжии его унижал, он сжал руки в кулаки, спрятанные в рукавах, и глубоко вздохнул.
— Господин Шэнь, на улице сгущаются тучи. Наше высочество просил передать вам промасленный зонт и накидку, чтобы вы не простудились, — подбежал Цин Инь и протянул вещи. — Они совершенно новые, высочество ими не пользовался.
Мелкий дождь начал накрапывать. Шэнь Цзицин сжал рукоять зонта, чувствуя, как внутри всё перемешалось. Он не забудет былые обиды лишь из-за мимолетной доброты, но сейчас, глядя на нынешнего Чу Чжии, он не знал, как продолжать его ненавидеть. Вся ярость, копившаяся в душе, словно ударялась о мягкую вату. Впрочем, может, это и к лучшему: если Чу Чжии останется таким же глупым — это будет даже своего рода удача.
***
Резиденция князя Сяошэна.
Тайный стражник стоял в стороне, докладывая обо всем, что сделал Седьмой принц. В тусклом свете ламп Хо Шэнчэнь сидел за столом, переписывая наставление императора Тай-цзуна. Услышав отчет, он закрыл книгу:
— Что он делал, вернувшись во Дворец Чунхуа?
Стражник помедлил:
— Седьмой принц передал ананасовые пирожные господину Шэню и немного с ним побеседовал. После того как господин Шэнь ушел, он потушил свет и лег спать.
Хо Шэнчэнь, о чем-то задумавшись, приподнял веки и спросил:
— Как отреагировал Шэнь Цзицин?
— Перед уходом господин Шэнь некоторое время стоял под дождем. Он принял подарок принца, и, на первый взгляд, в нем не было той злости, что обычно.
Дождь барабанил по окну, принося с собой холод. Хо Шэнчэнь посмотрел на заживающую рану на ладони и холодно усмехнулся:
— Ха, неужели он и вправду стал глуп?
http://bllate.org/book/34124/4201101
Готово:
