К счастью, с этими цзянши было не так уж сложно справиться, и до сих пор они еще никому не причинили вреда. Люди потихоньку привыкли к происходящему: вечерами накрепко запирали двери, а выходя наружу, брали с собой метлу, так что всё обходилось без происшествий.
Те Вэйвэй заметил:
– Цзянши – это само по себе не диковинка, но когда они в одном месте без всякой видимой причины плодятся в огромных количествах, это уже выглядит подозрительно! Разве у вас здесь нет старухи, искусной в колдовстве? Почему бы не попросить её избавиться от цзянши?
Мужчина опешил, а затем покачал головой:
– Вы, должно быть, говорите о Ма Саньнян? У Ма Саньнян и впрямь есть кое-какие способности, она обычно уединяется в горах. Когда появились цзянши, мы, разумеется, в первую очередь вспомнили о ней и тогда же вместе отправились в горы на её поиски. Но как мы ни старались, отыскать её не смогли – человек исчез без следа! Быть может, она узнала свою судьбу и ушла заранее! Эх…
Сяо Чжу задумчиво свернул хвост кольцом и поднял голову, но заметил, что Хо Сюань пристально смотрит на него.
Чжу Синцзы улыбнулся ему, и его рот, и пара глазок-бусин изогнулись.
Хо Сюань тут же замер.
В комнате Те Вэйвэй снова спросил того человека, где именно находится дом Ма Саньнян. Тот честно ответил. Поняв, что больше ничего добиться не удастся, Те Вэйвэй по знаку Хо Сюаня с недовольным видом швырнул мужику слиток серебра и предупредил, чтобы тот помалкивал, когда выйдет отсюда.
Увидев, что ему достались деньги, мужчина невероятно обрадовался, закивал и заискивающе попятился к выходу. Но стоило ему добраться до дверей, как сидевшее на столе Сяо Чжу внезапно подало голос:
– Друг мой, ты говоришь, что с появлением цзянши здесь еще ни разу не погибал человек? Правда ли это?
Тот замер и дрожащим голосом ответил:
– Отвечаю вашему благородию Сяо Чжу, и впрямь ни разу.
Чжу Синцзы поднялся на ноги, спрыгнул с низкого столика, намереваясь подойти и расспросить обо всём подробнее, но не успел он сделать и двух шагов, как прямо за ним посмерлись размеренные шаги.
Это был Хо Сюань.
Сяо Чжу, волоча за собой отравленное тело, замотал головой, изображая на мордочке выражение: «Не переживай, я еще держусь».
– … – Хо Сюань с каменным лицом все же двинулся следом за Сяо Чжу.
Мощная аура заставила простолюдина бояться поднять голову, но стоило ему опустить взгляд, как он нос к носу столкнулся с черными бусинками глаз Сяо Чжу.
– … – Что это за свинья, что рядится в силу тигра?
Чжу Синцзы остановился перед Хо Сюанем, задрал голову и принялся с усердием уговаривать:
– Мертвецами становятся только те, кто умер. Старые трупы давным-давно истлели, они уже не способны восстать. Если у вас здесь появляется столько никуда не годных цзянши, это явно потому, что они свежие, их «возраст» невелик, и они еще просто не успели толком вырасти! Но если погибших и впрямь нет, откуда тогда берутся все эти новые покойники?
Закончив говорить, он окинул опешившего мужчину загадочным взглядом, в котором так и читалось: «Поразмысли-ка над этим хорошенько», после чего свернул хвост кольцом и повернулся, чтобы уйти.
Глава 6
Простолюдин ушел в полном оцепенении. Спустившись вниз, он всё больше убеждался в том, что слова этого Сяо Чжу имеют смысл, и тут же отправился к старейшине рода, чтобы доложить обо всем. Выслушав рассказ от начала до конца, старейшина решил, что те постояльцы гостиницы больше похожи на странствующих культиваторов, а та свинья, должно быть, их духовный питомец, иначе отсутствие попыток убить мужчину просто не поддавалось бы объяснению…
Поэтому тем же днем после полудня старейшина Деревни Чэнь в сопровождении того самого простолюдина поспешно явился в гостиницу с просьбой о помощи: они хотели попросить постояльцев избавиться от этих нескончаемых цзянши.
Те Вэйвэй полагал, что его господин не станет вмешиваться в чужие дела, но неожиданно Сяо Чжу проявил крайнее рвение и потребовал непременно выслушать, в чем дело.
Старейшина произнес:
– Всё, что уважаемый господин свинья говорил ранее, я слышал, но на самом деле ни в Деревне Чэнь, ни в её окрестностях никто и никогда не слышал о пропавших без вести людях… Так что эти цзянши не обязательно являются свежими трупами. Быть может, те давнишние мертвецы, что покоятся под землей, подверглись какому-то странному воздействию, из-за чего их тела не разлагаются, а в этом году начался их массовый прорыв…
Звучало это довольно убедительно, и Сяо Чжу спросил:
– Так вы сожгли всех цзянши?
Старейшина покачал головой:
– Если бы их было мало – другое дело, но цзянши слишком много. Сейчас мы справляемся с ними так: сначала валим с ног метлами и вовремя связываем, а всех вместе запираем в железной клетке в родовом храме. Как только она заполнится, мы сжигаем их дотла – совсем недавно как раз жгли одну партию.
Сяо Чжу вздохнул:
– Похоже, эта партия еще не набралась до конца. – Он повернулся к Хо Сюаню и предложил: – Хороший братец, почему бы нам не сходить взглянуть? В конце концов, это же местные обычаи и нравы!
Лицо старейшины мгновенно почернело, а Те Вэйвэй едва не лишился самообладания.
С каменным лицом Хо Сюань схватил Сяо Чжу и, не удержавшись, ущипнул его за эту самую пасть.
Сяо Чжу вытаращил глаза.
Хо Сюань быстро вернул себе прежнее выражение лица. Опустив Сяо Чжу на землю, он свысока бросил старику:
– Сначала отведи нас к жилищу Ма Саньнян.
Гора, где обитала Ма Саньнян, примыкала к городку. Ведомые старейшиной, они быстро вошли в гору и, пройдя еще немного по глубокому лесу, обнаружили деревянный дом с небольшим двориком.
Старейшина пояснил:
– Ма Саньнян все это время жила здесь, и за последние полгода никто не видел, чтобы она спускалась с горы. Раньше, отлучаясь по делам, она всегда предупреждала нас, а на этот раз неизвестно почему ушла бесшумно… Эх! Мы ведь даже думали: а вдруг Ма Саньнян умерла и сама превратилась в цзянши? Но лица тех цзянши вполне различимы, да и среди такого их множества не нашлось ни единого, чья фигура или внешность совпадали бы с её!
Те Вэйвэй покосился на него:
– Появилось около сотни безымянных цзянши, неужели вы не обратились к властям?
– От обращения к властям толку нет! Поначалу чиновники присылали людей помогать ловить и сжигать цзянши, но потом, увидев, что от этих мертвецов нет особого вреда, перестали вмешиваться… Вы же не знаете, в последнее время во многих местах свирепствуют демоны и духи: то тут, то там то призраки людей пожирают, то в тела вселяются, то нечисть ночами бродит… У этих чиновников дел по горло, а культиваторов из известных кланов днем с огнем не сыщешь, им просто не хватает на всех, так откуда же у них найдется время заниматься нами? – С этими словами он шагнул вперед и отворил дверь дома.
Чжу Синцзы с трудом высвободился из рук Хо Сюаня и поспешно последовал за старейшиной внутрь. Едва переступив порог, он увидел, что внутри расставлено множество табличек с именами различных божеств, стены увешаны разнообразными божественными талисманами, а повсюду лежит толстый слой пыли – очевидно, здесь уже очень давно никто не жил.
Хо Сюань же в дом не вошел и упорно смотрел на колодец во дворе.
Как только Чжу Синцзы вышел наружу, мужчина взмахнул рукой, и раздался грохот – колодец на заднем дворе взорвался.
Старейшина тут же завопил:
– Что это вы делаете?! – С этими словами он в ужасе бросился вперед, но, приблизившись и разглядев открывшуюся картину, от слабости в ногах едва не потерял дар речи. – К-как такое возможно… Эт-то-то!
Развороченный колодец вовсе не был полон воды. На дне его кишели тесно переплебшиеся змеи двух цветов – зеленого и красного. Они извивались и копошились внизу от зрелища которого волосы вставали дыбом.
Эти змеи, судя по всему, очень давно ничего не ели, и, выбравшись из колодца, они стремглав поползли прямиком к самому маленькому среди присутствующих – Сяо Чжу. Мгновение спустя одна из них оказалась прижата черным сапогом к земле. Стоило обладателю сапога слегка надавить, как и эта змея, и несколько подобравшихся к ней тут же обратились в мелкую пыль.
Раздавив змей, Хо Сюань с крайним брезгливым выражением отставил ногу в сторону.
Те Вэйвэй в этот момент уже вытащил саблю, заслоняя собой Сяо Чжу, но, обернувшись, увидел, что Сяо Чжу преспокойно покачивает копытцем, играя с красной змеей!
– М-младший б-братец свинья!
– Братец Те, не нервничай, я разбираюсь в змеях: те зеленые ядовитые, а эта красная – нет… Только она всё норовит поиграть со мной.
Под убийственным взглядом Хо Сюаня Те Вэйвэй торопливо подскочил и оттащил оплетшую Сяо Чжу змею, швырнув её подальше:
– Ох, братец мой свинка, прекращай играть! Эта змея явно хотела задушить тебя и сожрать!
Сяо Чжу испуганно вздрогнул, очевидно, никак не ожидав от змей столь злодейского коварства, и машинально утер пот копытцем.
Придя в себя и заметив, что старейшина поблизости трясется от страха, словно помешанный, он снова добросердечно принялся утешать:
– Старый дедушка, не поднимай паники. По моему разумению, то, что эти два вида змей содержатся вместе, указывает на то, что ваша Ма Саньнян, скорее всего, является потомком людей из Царства Усянь.
Старейшина остолбенел:
– Царство Усянь?
Чжу Синцзы кивнул и пояснил:
– Тысячи лет назад существовало государство, состоящее исключительно из колдунов. Каждый из них держал по зеленой и красной змее, а применяя колдовство, они зажимали в левой руке красную змею, а в правой – зеленую. Они служили проводниками между смертными и небесными богами, будучи способными знать прошлое и предсказывать будущее… Позже Царство Усянь погибло в войнах, и я думал, что все его жители тоже исчезли.
Хо Сюань внезапно спросил:
– Откуда тебе всё это известно?
Сяо Чжу ответил:
– У меня много пожилых друзей. Они обладают огромным жизненным опытом и знают всё на свете от древности до современности, а я в свободное время только и делаю, что слушаю их истории… Видишь ли, если собираешь побольше сплетен, тебе уже не страшны никакие странствия по свету!
– … –
Те Вэйвэй тоже был знаком с легендой о Царстве Усянь и теперь подумал, что именно по этой причине Ма Саньнян была способна заглядывать в тайны чужих судеб.
Старейшина занервничал:
– Так потомки Царства Усянь как-то связаны с цзянши?
Хо Сюань молчал, Те Вэйвэй тоже не удостоил его ответа, и тогда Сяо Чжу произнес:
– Старый дедушка, Ма Саньнян отличается от культиваторов. Скорее всего, она больше похожа на прорицательницу. Колдуны Царства Усянь не владели искусством причинять вред людям, так что вряд ли она стала бы с помощью магии поднимать мертвецов…
http://bllate.org/book/34106/4198980
Готово:
