— Хозяин, лекарство готово.
Тщательно поддерживая пиалу с отваром, Те Вэйвэй опустился на колени и уже собирался разжать пасть Сяо Чжу, чтобы влить в него лекарство, как вдруг пиалу у него из рук забрали.
Хо Сюань слегка приподнял Сяо Чжу, наклонил пиалу, поднеся её к самой мордочке животного, и нахмурился.
Мгновение спустя кончик носа Сяо Чжу дёрнулся, язык коснулся влаги, и поросёнок принялся медленно её слизывать!
Те Вэйвэй даже удивился, но тут же вспомнил, что с тех пор, как этого поросёнка заперли, он не выпил ни капли воды. К тому же он с такой бесшабашной жадностью набросился на Призрачный Линчжи, а и Призрачный Линчжи, и Пилюля Долголетия обладали горячей природой — сейчас бедняга, должно быть, умирал от жажды, вот и припал к воде, стоило ей только смочить губы.
Видя, что поросёнок допил отвар до последней капли, Те Вэйвэй решил проявить сообразительность и поспешил преподнести совет:
— Хозяин, быть может, скормить ему ещё немного укрепляющего культивацию зелья? А затем поместить этого борова в тигель и переплавить — тогда и от Пилюли Долголетия будет максимальный толк!
Едва он умолк, раздался глухой удар. Не успел Те Вэйвэй опомниться, как мощный удар кулака отбросил его на несколько чжанов назад. Морщась от боли, он поднял голову и встретился с яростным взглядом Хо Сюаня.
По спине пробежал леденящий холодок. Те Вэйвэй сообразил мгновенно: он сболтнул лишнего. И тут же в панике закричал:
— Подчиненный виновен, тысячекратно виновен! Больше не посмею сказать ни слова!
Дождавшись, пока Хо Сюань отвернутся, он в ужасе попятился.
Прикрывая лицо и недоумевая, за что ему досталось, Те Вэйвэй вышел наружу. Вскоре прилетела ворона, и лишь тогда он узнал новости о Городе Цзюю. Бросив случайный взгляд на пещеру культиватора, он тут же всё понял.
Внутри Хо Сюань уже вовсю расставлял магический массив для того поросёнка.
Охваченный стратным предчувствием, Те Вэйвэй похлопал себя по груди, мысленно ругая себя за слепоту.
Тот миниатюрный мини-пиг, отыскать которого Юйхуан жаждал любой ценой, с огромной вероятностью был именно тем самым животным, что объелось до обморока. Имея в заложниках эту свинью, можно не только выследить Город Цзюю, но и, пожалуй, выманить самого Юйхуаном... И тогда, заполучив сокровища Города Цзюю, разве стоит бояться, что не удастся заново сварить еще одну Пилюлю Долголетия?
Стоило подумать об этом, как вид мужчины внутри, который сейчас щупал пульс на крошечном свином копытце, уже не казался таким комичным.
Хо Сюань расставлял магический массив всю ночь напролёт.
Вливая в тело поросёнка истинную ци, он крупица за крупицей устранял заторы в меридианах, вызванные хаотичным блужданием духовной энергии Пилюли Долголетия.
Нынешний обморок Сяо Чжу был вызван вовсе не одной лишь мощью Пилюли Долголетия. Исследовав меридианы поросёнка при помощи истинной ци, Хо Сюань с удивлением обнаружил, что срок жизни его тела подошёл к концу. Пилюля Долголетия продлила ему жизнь, но он не был культиватором, да к тому же обладал крошечным телом, а потому не смог снести её действие в одиночку.
Лицо Хо Сюаня то и дело менялось.
Поросёнок, которому суждено умереть в возрасте двадцати лет, был чистокровнейшим мини-пигом, и тем не менее он сумел проглотить его Пилюлю Долголетия и даже пробудить его проклятие на ладони...
Кто же ты на самом деле?
*
Чжу Синцзы спал мёртким сном. Во сне ему вдруг чудилось, будто какой-то седовласый незнакомец шаг за шагом приближается к нему, приговаривая:
— Время пришло, почему ты всё ещё не возвращаешься?
Он ничего не понимал. Покрутив глазами, он вдруг сообразил: да это же Белый Неотвратимый!
Поросёнок торопливо зажмурился, перевернулся на другой бок, чтобы больше не видеть эту рожу, но тот принялся бубнить над ухом, точно заправский монах, читающий сутры:
— Возвращайся скорее, возвращайся...
От этого бормотания по спинному хребту покатились ледяные мурашки, и на сердце накатила горькая тоска... Знал бы он, что окочурится так быстро, ни за что бы не уходил из даосского храма и сидел бы смирно. Теперь же всё пропало — останется лишь одиноким неприкаянным призраком гнить в диких степях.
Постепенно он почувствовал, как тело сделалось невесомым, а затем целиком погрузилось в жар. Спустя какое-то время наступило блаженное облегчение, и сознание мгновенно угасло.
Перед каменной ложем Хо Сюань замер, глядя на душу поросёнка, окутанную остаточной мощью Пилюли Долголетия внутри магического массива.
Там стоял молодой мужчина в даосских одеждах, на вид лет двадцати. Его иссиня-чёрные волосы напоминали шёлк, глаза были плотно закрыты, а густые чёрные ресницы отбрасывали тень. Под мягким сиянием света черты лица казались размытыми, словно в дымке, а меж бровей алела точка киновари — подобно горному ветру и луне на воде, он выглядел истинным небожителем.
— ...Вот каков твой истинный облик.
Когда Сяо Чжу очнулся, он долго не мог понять, где явь, а где сон.
Он лежал на мягкой перине, разостланной поверх единственного в пещере культиватора каменного ложа, а у изголовья стояли две нефритовые чаши: одна доверху наполненная водой, а вторая — с ароматной рисовой кашицей.
Он, он, он... он всё ещё был жив!
Поросёнок дрожа, поднялся на ноги. Его четыре копытца слегка подкашивались, и стоило ему сделать шаг к нефритовой чаше, как до ушей донесся знакомый низкий, холодный голос:
— Поешь через час.
Медленно повернув голову, он увидел высокого мужчину, который как раз надевал наплечные доспехи, явно собираясь куда-то уходить. Бросив на него взгляд исподлобья, тот произнес:
— Как поешь — отправляешься со мной отсюда.
Уходить?
— Куда ты меня везёшь? Ты что, решил меня продать?
Хо Сюань скользнул по нему взглядом и равнодушно бросил:
— Туда, где тебя излечат от яда.
Сяо Чжу остолбенел.
— ... — стоявший невдалеке Те Вэйвэй слышал, какую чушь несёт хозяин, но посметь возразить не смел.
— От яда? — поросёнок подскочил на месте, покраснев от испуга. — Я что, и впрямь отравлен?
Хо Сюань кивнул:
— Угу. Один из Призрачных Линчжи был отравлен моими недругами. Если за месяц не отыщешь способ исцелиться, — умрёшь.
— Что? Как такое возможно? — Сяо Чжу потрясённо замер, а затем в панике сделал несколько кругов на месте. — Свиньи людям зла не причиняют, а люди на свиней охотятся... Истинно говорят, от людского коварства не защитишься! Я так и знал!
Хо Сюань отвернулся, изо всех сил стараясь не смотреть на то, как поросёнок гневно и мелко дрожит.
Те Вэйвэй немного потерпел, но, не выдержав, отвернулся и прикрыл рот рукой, давясь смехом.
С тех пор как Сяо Чжу узнал о своем отравлении, ему начало казаться, что у него болит абсолютно всё. Вернувшись в подстилку, он улегся и, глядя на вздрагивающие плечи отвернувшегося Те Вэйвэя, подумал, что недавние слова насчет того, что от людского коварства не защитишься, пожалуй, были слишком резкими. Тот человек возился с ним всего полдня, а теперь так убивается из-за его отравления, что, наверное, до сих пор винит себя во всём.
Всё-таки большинство людей в этом мире — хорошие.
Спустя час поросёнок аккурат в назначенное время приступил к еде и, уплетая пищу за обе щеки, решил завязать разговор с Хо Сюанем.
— Послушай... А в самом деле удастся за месяц найти способ исцелиться?
— Да.
Сяо Чжу растроганно произнёс:
— Хороший ты человек! Как только я исцелюсь, обязательно отблагодарю тебя как следует.
Уголки губ Хо Сюаня слегка дёрнулись:
— Ешь давай.
Поросёнок кивнул и снова сосредоточился на еде.
Тем временем Те Вэйвэй уже распорядился, чтобы подчиненные подали карету. Он знал лишь то, что Хо Сюань направляется в некую Деревню Чэнь, а вот зачем именно — спросить не смел. Судя по намерениям хозяина, происходящее ни в коем случае не должно было привлечь внимание Города Цзюю, а потому передвигаться верхом на магических артефактах в пути было нельзя.
Деревня Чэнь располагалась в глуши, но деревенькой простой не была: там жила одна старуха, искусно владевшая колдовством. При помощи чар она умела выведывать тайны чужого происхождения — много лет назад именно благодаря ее колдовству удалось отыскать затерянного в миру императорского принца.
Зачем хозяину понадобилась эта старуха? Какое может быть происхождение у обычного поросёнка?
У свиньи рождается целый выводок поросят за раз, вряд ли он затеял искать этому борову братьев...
Как только Сяо Чжу закончил трапезу, они немедленно тронулись в путь.
Переодетый в дорожные одежды воин правил лошадьми на облучке.
Внутри кареты Хо Сюань сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию. Те Вэйвэй взял на себя заботу о поросёнке, а тот задал жару: возомнив себя смертельно отравленным, он то и дело жаловался, что у него болит то тут, то там. Те Вэйвэю оставалось лишь молча сносить капризы и массировать ему бока. Ем утрудом удалось укачать поросёнка, но и во сне тот продолжал безобразничать — замахав копытцами, он случайно отбротил в сторону лежавший рядом меч Хо Сюаня.
У Те Вэйвэя сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Хо Сюань открыл глаза, взглянул поверх своего меча на поросёнка, долго сверлил его тяжёлым взглядом, а затем снова сомкнул веки.
Те Вэйвэй с облегчением выдохнул, но тут же осёкся: с какой стати он вообще выдыхает, ведь меч пнул не он!
Пробыв в дороге целый день, к наступлению часа ужина Чжу Синцзы проснулся от голода.
В карете уже была заготовлена его еда. Стряхнув с себя сон, он принялся за трапезу.
Стоит признать, угощение оказалось на редкость щедрым.
Прожив с десяток лет в полной свободе, Чжу Синцзы уже не желал больше становиться ручной зверушкой для забавы, но сейчас он был отравлен, так что спасение жизни стояло на первом месте.
Заметив, что мужчина бросает на него взгляды исподлобья, Те Вэйвэй дождался, пока поросёнок закончит есть, и попытался завязать разговор:
— Эй, братец-поросёнок, ты и впрямь прожил целых двадцать лет?
Сяо Чжу уже собирался улечься спать, но, увидев льстивую улыбку собеседника, приподнялся на передних копытцах прямо в гнезде и завел беседу:
— Разумеется, правда. А ты? Сколько лет прожил ты?
http://bllate.org/book/34106/4198978
Готово:
