Ци Цзяньшуан тут же замер.
Если бы он не проявил излишнюю спешку и не стал вмешиваться во столько дел, Юнь Чэньсун не стал бы носиться весь день напролёт без единой возможности поесть, совершая непрерывные поездки по двум диким и безлюдным местам. В начале весны дул сильный ветер и ярко светило солнце, к тому же вчерашние хлопоты — устройство беженцев, улаживание дел с простолюдинами, уговоры горных разбойников и множество других забот — если бы не всё это, он бы уже практически полностью оправился от болезни.
В конце концов, Ци Цзяньшуан использовал Юнь Чэньсуна вдоль и поперёк, но он вовсе не желал, чтобы с тем что-то случилось.
Юнь Чэньсун попытался вырваться, но не смог, и уставился на него во все глаза: Эй, а хватать людей у тебя вошло в привычку, да?
Кто бы мог подумать, что не успеет Ци Цзяньшуан прийти в себя и разжать руку, как полог военной палатки с силой откинули. Вбежав в палатку с испуганным лицом, Чжоу Сы с первого же взгляда заметил, как Ци Цзяньшуан крепко сжимает запястье его господина, и решил, что тот снова пользуется мягким характером хозяина, чтобы обижать его. Не говоря ни слова, он подскочил и со всего маху врезал Ци Цзяньшуану кулаком.
Чэн Суй и Лу И были уверены, что при такой скорости генерал с лёгкостью сможет увернуться, поэтому оба даже не подумали вмешиваться. Но в следующее мгновение голова Ци Цзяньшуана откинулась вбок, и он принял на себя увесистый удар от Чжоу Сы.
Из уголка рта Ци Цзяньшуана сочилась кровь. Сразу после этого он выпустил запястье Юнь Чэньсуна. Оба приближавшихся были потрясены до глубины души и только собирались вмешаться, как их окрикнул Ци Цзяньшуан: Позвольте ему бить!
Слова, готовые сорваться с губ Юнь Чэньсуна, застряли у него в горле. Ему хотелось услышать, что именно намерен сказать Хун Кэ.
Почему он вдруг начал испытывать столь глубокое чувство вины? Это совершенно сбило его с толку.
Ци Цзяньшуан произнёс: Чжоу Сы, позволь мне сказать вашему господину пару слов, а избить меня ты ещё успеешь.
Чэн Суй и Лу И застыли со взглядами, полными изумления.
Ци Цзяньшуан начал заниматься боевыми искусствами с трёх лет, в пятнадцать поступил на военную службу, а в семнадцать в одиночку спас Сянь-ди. С тех пор за последующие несколько десятков лет он участвовал в таком бесчисленном множестве битв, что не хватило бы и сотни рук, чтобы их пересчитать, а оставленные ими шрамы выглядели устрашающе.
Именно поэтому Ци Цзяньшуан давным-давно закалился в крови и слезах, превратившись в мужчину с несгибаемым стальным характером, который не терпел компромиссов ради выживания и тем более не умел унижаться.
Теперь же подобные слова прозвучали для двоих мужчин, бок о бок сражавшихся с Ци Цзяньшуаном с самого детства, так, словно император заявил им: Подождите, пока я объяснюсь с вашим генералом, а потом избивайте меня сколько душе угодно, чтобы выпустить пар.
Ци Цзяньшуан небрежно стёр тыльной стороной ладони несколько капель крови, выступивших на разбитой губе, и заговорил: Мы втроем — дезертиры. Война на севере шла слишком тяжело, и продолжать её дальше означало лишь верную смерть. У меня ещё есть незавершённые дела, и я не хотел заканчивать жизнь вот так, поэтому сбежал. Если бы меня поймали и вернули обратно, всю мою семью казнили бы по приказу императора.
Именно поэтому я не хотел тебе рассказывать. Во-первых, поначалу я не доверял тебе и боялся, что ты донесёшь. Во-вторых, я полагал, что ты не в курсе происходящего, а значит, сможешь избежать лишних тягот и подозрений.
Ци Цзяньшуан не произнёс ни единой лжи.
Умолчание о некоторых деталях ложью не считается.
Так почему же ты заговорил об этом сейчас?
Ци Цзяньшуан инстинктивно дёргал уголком рта, и рана снова закровоточила. Казалось, он вовсе не чувствует боли, и с бесстрастным выражением лица произнёс: По сравнению с моим недоверием к тебе, последствия твоего недоверия ко мне куда страшнее. Прошу прощения за прямоту, но как только Девятнадцать племен Северной Границы пойдут в атаку, с нынешними силами гарнизона у всех десятков тысяч жителей уезда останется лишь одна дорога — на смерть. Я должен добиться того, чтобы ты со спокойной душой передал мне всю уездную армию, иначе, когда Бэйсюн действительно пойдет на штурм, плакать будет уже поздно.
Ци Цзяньшуан говорил одновременно с мрачной суровостью и глубокой беспомощностью.
В Уезде Юаньцин царило информационное затишье, и Юнь Чэньсун действительно ничего не знал о положении дел за пределами уезда. Однако в описании системы он помнил общую канву сценария: Великий генерал, охраняющий север действительно погибает, Северная Граница падает, а Девятнадцать племен идут на юг с захватнической войной.
Вдобавок Чэн Суй и остальные определенно были хорошими людьми, а Ци Цзяньшуан до сих пор относился к нему с предельной заботой. К тому же Юнь Чэньсун и впрямь отчаянно нуждался в человеке, искушенном в командовании войсками и ведении армий, особенно учитывая, что на нем все еще висела главная задача — любой ценой удержать врата города Баньюэ.
Не дожидаясь, пока Юнь Чэньсун всё обдумает, Ци Цзяньшуан махнул рукой кипевшему от гнева Чжоу Сы и бросил: Давай, бей. Будем бить, пока твой господин не выпустит пар. Сразу предупреждаю: если твой господин прикажет остановиться, а ты продолжишь лезть — не взыщи, я переломаю тебе руки.
Чжоу Сы стремительно бросился вперёд.
Чжоу Сы! — поспешно окликнул его Юнь Чэньсун. — Прекрати!
Чжоу Сы недоумённо посмотрел на него. Эта сволочь так бесцеремонно воспользовалась господином, да еще и смеет хвастаться, будто сможет защитить всех жителей уезда в это смутное время! Если это не злой умысел, то что тогда?!
Юнь Чэньсун не мог ему всё подробно объяснить, поэтому лишь бросил выразительный взгляд на Юй Шэна, приказывая тому оттащить парня назад, а сам постарался вернуть контроль над ситуацией с самым невозмутимым видом: Успокойтесь все. Хун Кэ, ты меня обманул, я тебя неверно понял — считай, мы квиты. Что до твоих будущих полномочий, мне еще нужно всё хорошенько обдумать, но не переживай, без дела я тебя держать не стану.
Чжоу Сы, я знаю, что ты всегда настороженно относился к Хун Кэ, но во всём должна быть мера. Впредь без моего приказа тебе запрещено распускать руки.
С этими словами Юнь Чэньсун сделал полшага вперед, но из-за нехватки сил в теле у него перед глазами на мгновение потемнело. Он зажмурился и стал массировать пульсирующие виски, а затем, тяжело вздохнув, произмолвил: Давайте закончим на этом. Моя голова... и вправду больше не выдерживает.
*
Уже несколько дней подряд Юнь Чэньсун был с головой погружен в официальные дела, и если бы не служанки на кухне, которые в разговоре между делом упомянули Ци Цзяньшуана, он бы вовсе про него забыл.
Ай-яй-яй, а тот мужчина, что поселился в небольшом внутреннем дворе, лицом и фигурой просто загляденье!
Точно! Говорят, он какой-то цжунланцзян, чин немаленький. С чего бы ему жить в одном дворе с нами, слугами?
Ой, да что там большие или малые чины — для уездного начальника это пара пустяков. А вот почему он не подыскал ему нормальное жилье, нам, слугам, ума не хватить, чтобы понять господские замыслы.
Юй Шэн скосил глаза и украдкой бросил взгляд на хозяина. Тот на ходу остановил свои торопливые шаги, и лишь когда служанки сменили тему, неторопливо зашагал дальше. Пройдя всего пару шагов, он спросил у Юй Шэна: Где... поселили Хун Кэ? Там совсем плохие условия?
Тогда он поручил Чжоу Сы заняться размещением, а сам с тех пор даже не поинтересовался этим вопросом.
Отвечаю господину: в дальнем флигеле. Вообще-то жить можно, только солнца там нет, сыровато из-за тени.
В один миг сердце Юнь Чэньсуна наполнилось виной и самоедством. Он проявлял заботу обо всех вокруг, и только про Хун Кэ забыл, позволив ему с ранениями ютиться в мрачном и сыром флигеле. Наверняка и кровать там для него коротковата — спать приходится, подогнув ноги.
Сжав кулаки до того, как ногти впились в ладони, он понял, что его терзания ничем не помогут Хун Кэ — искупить вину можно было только реальными делами.
В тот же день ближе к вечеру затянул мелкий дождик. Кирпичные дорожки во дворе покрылись лужами, собирая дождевую воду, а косые струи дождя хлестали по углам крыш.
Бумажные окна гостевой комнаты вдруг мягко зацвели теплым желтым светом свечей, прочертив в пелене дождя золотистые линии.
Юнь Чэньсун толкнул створку окна и выглянул наружу. Сумерки, напоминающие наполовину растопленный янтарь, в сочетании с дождливым сырым днем окутывали мягким матовым светом и Юнь Чэньсуна, и весь внутренний двор.
В смутных воспоминаниях Юнь Чэньсуна его родители очень любили брать маленького Суньсона любоваться дождем — самым разным. Иногда они подначивали его выбежать под дождевые капли и поплескаться в лужах, а порой заранее закрывали ему уши руками, чтобы он мягко ощутил раскаты грома.
Он очень любил дождливые дни, но вместе с тем и боялся их.
Повернувшись к Юй Шэну, он распорядился: Сегодня на ужин будет гудонггэн, распорядись на кухне, пусть подготовят.
Юй Шэн, как раз заталкивающий грелку в постель Юнь Чэньсуна, улыбглася в ответ: Хорошо! Как раз пара дней прошла с тех пор, как братец Чжоу подстрелил в горах дикого оленя...
Подожди, — ошеломленно посмотрел на него Юнь Чэньсун. — Дикого оленя? Нет-нет-нет, никакого оленя, сделай бульон на грибах, добавь соли и пряностей для вкуса.
Юй Шэн послушно кивнул: Как прикажет господин, это как раз поможет господину согреться.
Пережив больше месяца восстановления, Юнь Чэньсун наконец-то почти оправился от болезни, но стоило наступить вечеру, как его руки и ноги оставались ледяными, и без чего-нибудь согревающего он никак не мог уснуть.
Юй Шэн отложил работу и побежал на кухню отдавать распоряжения.
Чжоу Сы, замерший стражем у входа, при виде спешащего куда-то Юй Шэна нахмурился и бросил: Ты куда?
Господин хочет поесть гудонггэн, иду велеть кухне готовить, — ответил Юй Шэн. — Ох, кстати, господин не любит оленину, больше не охоться на них.
Чжоу Сы кивнул: Я понял.
Чжоу Сы? — окликнул его Юнь Чэньсун. — Зайди на секунду.
Услышав, как Чжоу Сы толкнул дверь и вошел, Юнь Чэньсун обернулся к нему: Позови-ка Хун Кэ ко мне, поужинаем вместе.
Чжоу Сы замялся, но расспрашивать не стал, принял приказ и молча вышел, прижав к груди меч.
Юнь Чэньсун уставился на лепестки сакуры, плавающие в углублении с набравшейся водой, чьи нежно-розовые края размывались узором ряби.
Вскоре у боковой калитки послышались шаги. Юнь Чэньсун поднял взгляд и сквозь окно, сквозь густеющую пелену дождя встретился глазами с глубоким и спокойным взглядом Ци Цзяньшуана.
Ци Цзяньшуан только что закончил тренировку войск и, услышав, что Юнь Чэньсун зовет его разделить трапезу, даже не успел переодеться — так и примчался весь в поту.
Взгляд Юнь Чэньсуна зацепился за капельку пота на носу Ци Цзяньшуана. Тот приподнял одну бровь, безмолвно и терпеливо ожидая пояснений.
По требованию Юнь Чэньсуна во дворе уже натянули навес, защищающий от дождя, и Юй Шэн, суетясь туда-сюда, наконец закончил последние приготовления.
Котел весело забулькал, источая густой аромат, который поплыл по каждому уголку маленького дворика.
Увидев Ци Цзяньшуана, Юнь Чэньсун почувствовал смесь вины и сильного умиления.
Он улыбнулся Ци Цзяньшуану, его глаза изогнулись полумесяцами, а родинка у крыла носа сделалась от этого какой-то особенно лучезарной.
Ци Цзяньшуан на мгновение замер, а затем ответил натянутой, непривычной для него улыбкой.
Глава 9 (Тщательно переработано)
Медный котел наполнялся молочно-белым паром, а дягиль, дереза и красный финик покачивались в густом грибном бульоне. Юй Шэн по очереди опустил в котел тонкие ломтики рыбы, корни лотоса, ямс и гору зелени, дважды помешав варево черпаком. Насыщенный аромат вперемешку с теплом окутал собравшихся под дождем людей.
За пределами зонта кружился летящий дождь и поднимался прохладный верок, а под ним клубился горячий пар и источал аппетитный дух ароматный хот-пот. Чувство защищенности и сытости достигло для Юнь Чэньсуна пика в этот самый момент.
Боковым зрением Юнь Чэньсун заметил всё еще стоящего рядом с ним Чжоу Сы и хлопочущего Юй Шэна. Переведя взгляд в другую сторону, он увидел, что Ци Цзяньшуан сидит с абсолютно невозмутимым и спокойным видом, хотя к палочкам еще даже не притрагивался, держа себя с полным на то правом.
Юнь Чэньсун взял чашку с горячим бульоном, которую только что налил ему Юй Шэн, и, грея о нее руки, принялся понемногу отпивать, а затем серьезно произнес: Чжоу Сы, Юй Шэн.
Услышав такой тон, оба решили, что сделали что-то не так, синхронно замерли и в один голос выпалили: Здесь!
Напугали меня, не обязательно так орать. — У Юнь Чэньсуна дрогнула рука, и Ци Цзяньшуан с молниеносной быстротой поддержал его за тыльную сторону ладони. Его широкая, обжигающе горячая ладонь прижалась к прохладной и нежной коже, заставив сердце Юнь Чэньсуна пропустить ударом... Спасибо.
http://bllate.org/book/34104/4198772
Готово:
